Un panel de expertos le advirtió al presidente de Estados Unidos, Barack Obama, que la agencia espacial NASA necesita añadir US$3.000 millones al presupuesto anual de US$18.000 millones si es que el país quiere volver a la Luna o visitar Marte.
"El programa estadounidense de vuelos espaciales tripulados parece estar en una trayectoria insostenible. Está perpetuándose la arriesgada práctica de establecer objetivos para los cuales no hay recursos asignados", reza el sumario elaborado por el panel comisionado por la Casa Blanca.
El reporte del Comité de Revisión de Vuelos Espaciales Humanos -liderado por Norm Augustine- explica que sólo un incremento en los fondos puede hacer que la Agencia Espacial Estadounidense (NASA, por su siglas en inglés) pueda cumplir con sus objetivos, ya que el presupuesto estándar -como el de 2010- es insuficiente.
"El comité encuentra que es posible conducir un programa de exploración viable con un incremento en el presupuesto anual de US$3.000 millones por encima el presupuesto del año fiscal 2010".
Alternativas
Cinco años atrás, el entonces presidente George W. Bush propuso un plan para hacer que los astronautas volvieran a la Luna para 2020. Fue concebido con la idea de ser el punto de partida para el próximo destino: el planeta Marte.
Pero este programa, conocido como Constellation, ha tenido que afrontar problemas técnicos y presupuestarios, con lo que su inicio, estipulado para 2012, tendrá que ser demorado ahora al menos unos tres años.
Augustine indica que esta tardanza probablemente terminará siendo más larga aún, quizás dejando una brecha de siete años entre el último vuelo de un transbordador y la primera misión del siguiente vehículo espacial.
"La única forma de cerrar la brecha es extendiendo la vida del programa espacial", indica el reporte como una de las cinco alternativas que le presenta a Obama.
La mayoría de las alternativas implican la cancelación o modificación del programa Constellation y buscan una cooperación con las compañías privadas que están embarcadas en vuelos comerciales al espacio.
Otra de las alternativas es extender el proyecto de la Estación Espacial Internacional hasta 2020, es decir, cuatro años después del año de finalización planificado: 2016.
Incluso, el panel sugiere que hasta la visita a objetos cercanos a la Tierra como los asteroides es mucho más realista.
El panel entregará su reporte definitivo a fines de este mes. El presidente Obama consultará con su nuevo administrador de la NASA, Charles Bolden, y con el jefe científico, John Holdren, antes de tomar una decisión.
Se espera que para fines de octubre haya una nueva visión delineada para la NASA.
Revirtiendo políticas
El corresponsal de BBC Mundo en Washington, Carlos Chirinos, destaca el giro irónico que significaría que el presidente Obama también tenga que revertir lineamientos dejados por su predecesor, el republicano George W. Bush, en temas del espacio.
"Desde que llegó al poder en enero, Obama ha venido desmontando varias prácticas establecidas por el gobierno republicano en relaciones internacionales o en materia militar, como en los casos de las guerras en Irak y Afganistán; en el terreno legal y de derechos humanos, con la prohibición absoluta de torturas o la orden de cierre de la base militar de Guantánamo", destaca nuestro corresponsal.
Chirinos explica que, si Obama decidiera seguir las recomendaciones del panel, el programa del transbordador espacial sería extendido más allá del 2010 -fecha que el gobierno de Bush estableció para su última misión- y la extensión de la vida útil de la estación espacial internacional más allá de 2016.
Sin embargo, Chirinos asegura que en este caso no se trataría solo de consideraciones espaciales sino bien terrenales, porque mantener activos esos programas implicará dejar a miles de empleados en sus puestos y decenas de empresas proveedoras trabajando para la NASA, algo que en estos tiempos de crisis económica es una de las mayores preocupaciones de la Casa Blanca.
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