Descifran la alimentación de la especie paranthropus robustus, un antepasado directo del hombre moderno y que caminó erecto hace más de un millón de años
Andrés Eloy Martínez Rojas
El Universal
Viernes 10 de noviembre de 2006
El nuevo estudio demuestra que el paranthropus robustus, del que se pensó alguna vez como una "máquina de masticación" y que se especializaba en vegetación resistente, de baja calidad, en su lugar tenía una dieta variada que se extendía desde las frutas, nueces hierbas, semillas y quizás incluso animales, dijo el antropólogo Matt Sponheimer.
Las conclusiones surgieron de las pruebas que existían sobre su extinción hace más de 1 millón de años ligadas a su dieta.
Paranthropus era parte de una línea de parientes cercanos de los humanos conocidos como australopitecinos, que incluye al famoso fósil etiope Lucy que vivió sobre hace 3 millones de años.
Muchos antropólogos miran a Lucy como la matriarca de los seres humanos modernos. "Una línea de los hijos de Lucy condujo en última instancia a los seres humanos modernos, mientras que otra a un callejón evolutivo sin salida.
Puesto que ahora hemos demostrado que Paranthropus era flexible en sus hábitos, en comer en intervalos cortos y largos, necesitamos probablemente mirar otras diferencias biológicas, culturales o sociales para explicar su extinción", señala Sponheimer en un articulo que aparece en la revista Science.
Hace aproximadamente 2.5 millones de años, se cree que los australopitecinos se separaron del género homo, el cuál produjo al homo sapiens moderno y al género Paranthropus.
Primo lejano
El paranthropus parado media cerca de 1.30 metros de alto y pesaba probablemente menos de 45 kilos; la estructura de su pelvis y de las piernas indican que era bípedo.
Aunque la proporción cerebro-cuerpo en el paranthropus robustus es levemente más grande que el de los chimpancés, no era un gigante mental, afirma Sponheimer.
Los investigadores utilizaron una técnica llamada ablación del láser para examinar los dientes a partir de cuatro individuos recolectados del sitio Swartkrans en Sudáfrica, que contienen isótopos de carbono absorbidos desde los alimentos durante el transcurso de la vida del homínido.
Los árboles, arbustos y arbustos de monte producen un tipo diferente de isótopos de carbono que las hierbas y almendras; el equipo pudo determinar que el paranthropus a menudo alteraba dramáticamente su dieta, en períodos que se extendían desde meses a años.
"Éste es el primer estudio que pinta un retrato de un homínido muy antiguo comiendo a su manera a través de un paisaje variado," dijo Sponheimer.
"Ninguno de los implicados en el estudio del paranthropus soñamos que hubiera tenido una dieta tan variada en el transcurso de miles de años, mucho menos apenas en algunos meses".
Sponheimer especula que algunos individuos paranthropus se movían hacia adelante y hacia atrás entre las áreas de bosques ricas en frutas y la sabana, un paisaje de prados, quizás a lo largo de canales ricos en nueces.
Extinción homínida
Puesto que también hay evidencia de variaciones año tras año de la dieta en los dientes, el equipo especuló que los movimientos de los paranthropus pudieron haber estado relacionado en un cierto grado de variabilidad de la precipitación, ligada al alimento, incluyendo el inicio de las sequías que pudieron hacer que los individuos consumieran alimentos no preferidos normalmente.
"Hemos podido ver como nunca antes el cambio dietético dentro del curso de la vida de un solo individuo. Es como tener una película corriendo meses y años en vez de apenas tener una imagen fija".
Swartkrans es un renombrado sitio homínido temprano; es una cueva que contiene restos de pranthrropus robustus y miembros tempranos del género homo.
La cueva posee un gran interés para los arqueólogos porque contiene herramientas de hueso y de piedra usadas por homínidos primitivos, incluyendo palillos de hueso que se cree utilizaban para cavar y obtener termitas o tubérculos, así como por haber dado una de las pruebas más antiguas conocidas sobre el uso del fuego.
El sitio contiene huesos de animales quemados a temperaturas constantes con fuegos controlados. Mientras que los antropólogos son conscientes de que la dieta variada de especies tempranas homo, incluyendo carnes y una amplia variedad de especies de planta, ayudó a propulsar la línea en una exitosa carrera en la Tierra que continúa hoy, la noción de que una dieta excesivamente especializada condenó a los paranthropus a la extinción en un ambiente que cambiaba se ha puesto ahora en duda.
¿Qué condujo en última instancia al extremo de la línea a los paranthropus? Podría haber sido una competencia directa con el género homo, el que se convertía rápidamente en un experto en tecnología del hueso y de la piedra, o bien pudo ser una variedad de otras causas, incluyendo una tasa reproductiva más lenta para los paranthropus que para los homo.
"Una cosa que creo es que necesitamos repensar seriamente la razón detrás del final de los paranthropus," dijo Sponheimer. "Esto no está bien o no está bien, por lo que el misterio podría no ser resuelto pronto," dijo.
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