No se llama KITT y no estamos ante ninguna serie de ficción. Se trata de un proyecto muy real impulsado por VisLab, el laboratorio de Visión Artificial y Sistemas Inteligentes de la Universidad de Parma. El objetivo de esta misión, tan futurista como ambiciosa, es que un vehículo autónomo recorra los 13.000 kilómetros que separan su nativa localidad italiana de la asiática Shanghai. Y parece que lo está consiguiendo (ver vídeo); tras varios meses en carretera, ya se encuentra en tierras siberianas y espera alcanzar su destino a mediados de Octubre, coincidiendo con la Expo mundial de China.
Encontramos todos los detalles de esta emocionante iniciativa en el blog "Ciencia, explicada". Su mentor es Alberto Broggi, profesor de ingeniería y director de VisLab que, tras realizar numerosas pruebas en el laboratorio, ha decidido dar un paso más y llevar al mundo real sus sistemas de navegación y visión inteligente, que quizá en el futuro incorporen los vehículos comerciales.
La furgoneta está equipada con todo tipo de artilugios tecnologícos: siete cámaras, cuatro escáneres láser, un GPS y un sistema inercial. Dos cámaras frontales se encargan de proporcionar una vista panorámica de 180 grados. Los escáneres (tres de un sólo rayo, y uno de 4 planos de escaneado) detectan obstáculos, peatones y otros vehículos, así como baches, obras o retenciones en la carretera. Aún así, no viaja sola. Está acompañada de un convoy formado por 20 investigadores, cuatro furgones y seis camiones de soporte, con material mecánico, almacenamiento y comunicaciones por satélite.
Aunque Broggi asegura que el vehículo se ha desplazado de forma autónoma el 90% del tiempo, en la furgoneta hay un par de personas que han tenido que tomar el control en alguna ocasión para prevenir los riesgos derivados de conductores agresivos, peatones distraídos, o simplemente para recuperar tiempo perdido. Pese a que el proyecto cuenta con financiación europea y posee todos los permisos necesarios, también han existido problemas burocráticos en puestos aduaneros en los que se miraba con recelo este "coche fantástico".
Todos los datos obtenidos en la expedición están siendo meticulosamente monitorizados para su posterior análisis. Historias como la de "VIAC", la furgoneta naranja que conduce sola, vislumbran un futuro emocionante para el mundo del transporte.
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