Científicos en Estados Unidos descubrieron un grupo de proteínas humanas que podrían evitar que los virus infecten a las células.
Los investigadores de la Escuela Médica de la Universidad de Harvard afirman que estos compuestos podrían ayudar a prevenir infecciones de virus como el de como influenza, gripe porcina y dengue.
La investigación -publicada en la revista Cell- dice que el hallazgo podría conducir al desarrollo de tratamientos antivirales más efectivos y al diseño de mejores métodos de producción de vacunas.
Los científicos encontraron que las células humanas responden a la infección de un virus aumentando la producción de proteínas que tienen poderosos efectos antivirales.
Posteriormente, con células humanas cultivadas en el laboratorio, lograron bloquear con esas proteínas la replicación de los virus H1N1, el del Nilo Occidental y el de dengue.
"Descubrimos la primera línea de defensa para combatir virus en nuestro organismo" afirma el profesor Stephen Elledge, quien dirigió el estudio.
"Una proteína que puede detener al virus", agrega.
Antivirales naturales
Muchos virus, como el de influenza, tienen sólo unos cuantos genes y por lo tanto deben utilizar las proteínas que produce la célula huésped para poder completar su ciclo de vida.
En el estudio los investigadores lograron identificar cuáles son las proteínas que el virus H1N1 necesita para entrar a las células y replicarse dentro de ellas.
Con la ayuda de tecnología robótica los investigadores identificaron, entre miles de proteínas de células humanas cultivadas, más de 120 genes cuya activación es necesaria para que el virus infecte a las células.
Estos genes que combaten virus son los encargados de codificar a tres miembros de una familia de proteínas, llamada Transmembranal-Interferon-Inducible (IFITM).
Estas proteínas se conocían desde los años '80 pero hasta ahora se desconocía cuál era su función.
Para comprobar que se trataba de compuestos antivirales naturales los científicos bloquearon una de estas proteínas, la IFITM3, y descubrieron que esto provocaba un sorprendente incremento en la replicación del virus H1N1.
"El virus se replicó entre cinco y diez veces más cuando la IFITM3 no estaba presente" afirma el profesor Elledge.
"El nivel de proteínas en el virus aumentó y esto hizo que se replicara más rápido. La IFITM3 realmente es sobresaliente en este proceso", agrega.
Cuando los investigadores llevaron a cabo el proceso contrario, aumentando la producción de IFITM3 en lugar de detenerla, descubrieron que la proteína lograba bloquear completamente la replicación del virus H1N1 en la célula.
Los investigadores también encontraron los mismos resultados en la función de la IFITM3 en otros tipos de células, incluidas las pulmonares, y con distintas cepas del virus H1N1 de influenza A.
Aunque en la familia de proteínas la IFITM3 es la que tiene efectos más poderosos y más consistentes, también la IFITM1 y la IFITM2 pueden bloquear los virus cuando se aumenta su producción, dicen los científicos.
Para sorpresa de los investigadores, el aumento de la producción de estas proteínas también logró bloquear la replicación de virus totalmente diferentes al de influenza, como el virus del Nilo Occidental y el de dengue.
Los investigadores creen que esta familia de proteínas juega un papel muy importante en la respuesta inmune natural del organismo ante los virus.
Tratamiento potencial
Aunque hasta ahora no saben con precisión cómo las IFITM llevan a cabo el proceso para bloquear a los patógenos, creen que éstas conducen a los virus que entran por la membrana celular a una "zona de desecho" donde son rápidamente degradados y convertidos en organismos inocuos."Quizás por eso los virus no pueden alejarse de estas proteínas, porque éstas afectan una parte fundamental de su ciclo de vida" afirma el doctor Elledge.
Los científicos planean ahora investigar si es seguro exponer a una persona a cantidades grandes de estas proteínas, y si es así, las IFITM podrían ser la base de una nueva terapia antiviral.
"Podría ser posible suministrarlas directamente en la superficie de las células para tener un efecto protector durante la temporada de influenza, por ejemplo" dice el investigador.
El científico cree que las proteínas podrían también tener efectos más específicos, por ejemplo en la producción de vacunas.
Actualmente, para producir la vacuna de gripe porcina se necesita una forma del virus debilitado y la producción tarda mucho porque es necesario esperar que el virus se reproduzca.
"Si podemos manipular los niveles de IFITM en las células productoras de virus, lograríamos que el virus creciera mucho más rápido" afirma el investigador.
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