La viruela, erradicada en 1977, ha regresado a África en una forma menos peligrosa, pero rodeada de misterio. Se trata de la viruela del simio, una variante animal que está saltando a personas, según un estudio realizado en la República Democrática del Congo (RDC) entre 2005 y 2007. El trabajo señala que, desde que se puso fin a la campaña de vacunación en este país en 1980, los casos de viruela del simio se han multiplicado por 20. Según el trabajo, publicado en PNAS, se han detectado 760 casos nuevos en varias áreas del país, uno de los más pobres del mundo.
"Todavía no sabemos cuál es la mortalidad asociada a esta variante del virus, pero nuestros datos indican que puede estar habiendo un incremento de los contagios de persona a persona", explica a Público Anne Rimoin, de la Universidad de California en Los Ángeles. Esta epidemióloga ha viajado hasta las zonas más remotas del país para tomar muestras de sangre de personas cuya piel estuviera cubierta de las pústulas que caracterizan tanto a la viruela humana como a la del simio. Esta segunda enfermedad se transmite principalmente de roedores y simios a humanos cuando estos comen su carne o entran en contacto con sus fluidos corporales. "La recurrente guerra civil y la pobreza que ha forzado a muchos residentes a depender de monos y ardillas como fuente primaria de proteínas", advierte el estudio.
La variante animal de la viruela estudiada se ha hecho más fuerte en las zonas donde no hay carreteras, ni teléfonos, ni vacunas, ni apenas nada que no sea selva. Los más vulnerables son los niños (la edad media de los contagiados es de 12 años) y los que no recibieron la vacuna de la viruela en su día (el 90% de los infectados). El trabajo, financiado por el Gobierno de EEUU, también advierte de que, dadas las limitaciones del trabajo de campo, el número de infecciones puede ser mayor de lo detectado.
El equipo de Rimoin volverá este otoño a la RDC para estudiar el virus en detalle y aclarar cómo se está transmitiendo y cómo es de peligroso. A juzgar por otra variante del virus que llegó a EEUU en 2003 e infectó a más de 90 personas en varios estados, sólo entre el 1% y el 10% de los casos es mortal. Se piensa que el virus lo trajeron perritos de las praderas importados de África y vendidos como mascotas.
Salto a humanos
"Lo más peligroso de este rebrote es que, cada vez que hay una infección, se da una nueva oportunidad al virus de aprender cómo pasar de humano a humano", explica Antonio Alcamí, virólogo del CSIC y miembro del comité asesor sobre viruela de la Organización Mundial de la Salud (OMS). "Por ahora asegura, no hay evidencias de que el virus haya aprendido a dar ese salto"."La OMS debería estudiar la situación y controlar la posible propagación de esta enfermedad", opina Ángel Gil, profesor de medicina preventiva y salud pública de la Universidad Rey Juan Carlos.
La OMS realizó una campaña de seguimiento en la RDC y otros países de África hasta 1986. El programa concluyó que era "muy improbable" que la viruela del simio ocasionase un problema de salud pública. Los programas de vigilancia se suspendieron desde entonces.
"Lo primero que hay que hacer es reinstaurar la vigilancia y mejorar la atención sanitaria básica, que es inexistente en muchos casos", señala Rimoin. La vecina República del Congo y Sudán también han registrado brotes de la enfermedad. Pero el impacto del virus no se limita a las áreas más remotas de África, recuerda Rimoin,pues es posible que el virus vuelva a los países desarrollados a través del tráfico ilegal de animales.
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