La fiebre del oro descubre una nueva riqueza en la Argentina

iEco

Con la llegada de la primavera, un pequeño ejército de geólogos, ingenieros y técnicos se lanzará en los próximos días a explorar las altas montañas de la cordillera de los Andes y la Patagonia para descubrir yacimientos de oro, plata y cobre, la nueva riqueza de la Argentina.

En esta temporada las inversiones en exploración serán de unos U$S220 millones, cuatro veces más que en 2008/2009, cuando la crisis mundial secó los mercados de capitales en los que se financian las empresas canadienses, australianas y sudafricanas que dominan el negocio mundial de metales preciosos y que están cada vez más activas en la Argentina. La exploración se concentra especialmente en San Juan y Santa Cruz, seguidas por Catamarca, La Rioja, Salta y Jujuy, provincias amigables con la minería metálica a cielo abierto, dicen los empresarios que participaron hace dos semanas en esta ciudad en el congreso Argentina Mining, que se realiza cada dos años desde 1996.

"En los próximos cinco años, se invertirán unos 1.500 millones de dólares en exploración", anticipa Julio Rios Gómez, presidente de Gemera, la cámara que agrupa a las pequeñas empresas exploradoras, o juniors. En la división del trabajo de la industria minera, las compañías junior se dedican a descubrir yacimientos que luego esperan vender a grandes corporaciones, las majors, que serán las que extraerán y exportarán los metales.

Desde que se inició la minería en gran escala en la Argentina, hace 15 años, hay actualmente 12 minas operando, tres en construcción y 340 "prospectos" en diversas etapas de desarrollo. Entre 1998 y 2009, la participación de la minería en el PBI saltó del 1,5 al 4,5%.

Y podría alcanzar el 6% cuando en unos dos años entren en operaciones el gigante Pascua-Lama, un emprendimiento binacional argentino-chileno en San Juan que tiene reservas por 18 millones de onzas de oro y Potasio Rio Colorado, el mayor depósito de potasio de Sudamérica localizado en Mendoza y propiedad de la brasileña Vale, dice Rios Gómez.

El nuevo impulso que está tomando la exploración y explotación de la minería metálica responde principalmente al alza extraordinaria en el precio del oro, que se ha triplicado desde 2005. Solo en el último año trepó 25%, a 1.250 dólares la onza, impulsado principalmente por la demanda de inversionistas que ven al metal como el refugio más seguro contra las continuas turbulencias financieras mundiales. A los precios actuales, el oro de Pascua-Lama, por ejemplo, vale unos 22.000 millones de dólares.

Todo lo que brilla Si les va bien, las empresas exploradoras esperan repetir el negocio de Andean Resources, una junior australiana que exploró el yacimiento Cerro Negro en Santa Cruz y que acordó vender la semana pasada a Goldcorp, una major canadiense, en 3.400 millones de dólares (parte en acciones y hasta U$S1.000 millones en efectivo). La noticia tomó por sorpresa a la misma comunidad de negocios minera. Cerro Negro tiene reservas por 3,1 millones de onzas de oro, que Andean descubrió en varias vetas desde 2004.

"Recaudamos (en el mercado de capitales) 60 millones de dólares para encontrar oro de alta ley a un costo de unos 15 dólares la onza", reveló Wayne Hubert, el presidente de Andean, en una presentación en mayo de este año ante el club de mineros de Sidney. Cerro Negro, que ocupa un área de 215 km cuadrados en el macizo del Deseado en Santa Cruz, es el único activo de la compañía, y "uno de los mayores proyectos de oro de alta ley subdesarrollados en el mundo", agregó.

Para Hubert, la Argentina no era un territorio desconocido. Este químico nacido en Sudáfrica trabajó durante 14 años como alto ejecutivo para la estadounidense Meridian Gold, que en 2003 tuvo que abandonar un importante yacimiento de oro en Esquel, Chubut, después de una revuelta popular que culminó en un plebiscito que rechazó el proyecto por abrumadora mayoría.

Hubert dejó Meridian en 2004 después de que el directorio de la compañía declinara interés en Cerro Negro, y decidió encarar él mismo el proyecto. En una operación que haría palidecer de envidia a la más exitosa de las empresas puntocom de Internet, acaba de vender a Goldcorp lo que le costó descubrir por 15 dólares la onza al equivalente de unos 1.000 dólares la onza.

El precio de las acciones de Andean se sextuplicó en el último año y medio en la Bolsa de Valores de Australia. El mayor accionista individual de Andean, con el 21%, es el fondo de inversión Sentient, con sede en el paraíso fiscal de las Islas Caimán, muestran informes de la compañía.

Meridian terminó absorbida por Yamana Gold, otra minera canadiense, en 2007. Yamana tiene importantes intereses en la Argentina. Es dueña del 100% de Gualcamayo, un yacimiento de oro en San Juan con reservas por 3,5 millones de onzas que entró en producción en julio de 2009 y fue construido en un récord de 20 meses. Yamana también es propietaria de Agua Rica, un promisorio y gigantesco yacimiento de cobre en Catamarca, que aun se encuentra completando. Cuando se torne operativa, producirá un promedio de 148.000 onzas anuales de oro y 370 millones de libras de cobre en los primeros 10 años, dicen informes de la empresa. Al precio actual del cobre, de U$S3,50 la libra, esto representa un volumen de negocios cercano a los 1.500 millones de dólares anuales.

Yamana es también accionista minoritaria (12,5%) de la mina de cobre Alumbrera, en Catamarca, la más "antigua" del país que comenzó a producir en 1997. El 50% es de la suiza XStrata, parte del grupo Glencore, con fuerte presencia en el negocio de granos y oleaginosos en Argentina; y el restante 37,5%, de Goldcorp, la canadiense que acaba de adquirir Cerro Negro.

Chuck Jeannes, presidente de Goldcorp, la segunda mayor minera de oro del mundo después de Barrick (opera la mina Veladero en San Juan), declaró después de la adquisición que las reservas del yacimiento de Santa Cruz podrían duplicarse o triplicarse en poco tiempo.

Los empresarios mineros que concurrieron a San Juan coincidieron en elogiar el potencial de recursos del macizo Deseado en Santa Cruz (donde se encuentra Cerro Negro), que ocupa un área del tamaño de un país como Irlanda, o dos Bélgicas. Ahora mismo en Santa Cruz hay varias empresas aspirantes a transformarse en la próxima Andean Resources, incluyendo a Extorre Gold Mines (con el yacimiento de oro Cerro Moro), Patagonia Gold (yacimiento La Paloma, cerca de Cerro Negro), Mariana Resources (Las Calandrias) y De Grey Mining (Boleadora, a 30 km de Cerro Negro).

Los mineros también destacan los bajos costos de explotación de los recursos mineros en la Argentina. El estudio de factibilidad de Cerro Negro anunciado hace dos meses, por ejemplo, calcula que el proyecto tendrá una tasa interna de retorno del 40%, con un costo "cash" de 60 dólares la onza en los primeros cinco años. La inversión de capital inicial está prevista en US$275 millones. En los 10 años de vida de la mina, empleará en forma directa a 533 personas. El estudio contempla la creación de un fondo fiduciario que invertirá el 1% de las ganancias después de impuestos en el desarrollo de las comunidades locales.