Neil Armstrong: "Hay cientos de razones para mudarnos de nuestro planeta"

La mesa redonda 108 minutos, que se ha celebrado en el Gran Telescopio Canarias, pasará a la historia por las personalidades que en ella han participado: los premios Nóbel Jack Szostak y George Smoot, los investigadores Richard Dawkins, Brian May y Jill Tarter, el astronauta Neil Armstrong, el cosmonauta Alexei Leonov y el astrofísico del IAC y director de Starmus, Garik Israelian.
"Lo que se discuta aquí hoy será un ejemplo de humanidad positiva y pura universalidad". Con estas palabras abría Francisco Sánchez esta mesa redonda que ha tenido una duración de 108 minutos, en homenaje al tiempo que pasó Yuri Gagarin en órbita en el vuelo Vostok 1 del 12 de abril de 1961, con el que el cosmonauta conquistó el espacio por primera vez.
El astronauta Neil Armstrong, que llegaba a la isla para participar en Starmus, explicó la necesidad de la conquista y exploración espacial recordando que lo trabajos de Kepler han permitido a Newton formular sus leyes, que iban a conducir al desarrollo de tecnologías que permitieron la eclosión de la revolución industrial y que cambiaron el mundo.

Nuevos planetas

Su primera intervención se ha centrado en resumir a gran escala el futuro lejano (más de cinco mil millones de años) de nuestro planeta, que terminará de manera ineluctable consumido por la explosión del Sol. Pero esta perspectiva no es la única razón por la que el Hombre seguirá investigando las posibilidades de colonizar nuevos planetas. "Existen cientos de razones para mudarnos de nuestro planeta: los cambios atmosféricos, un eventual holocausto nuclear, el posible cambio magnético de los polos, o el impacto de un meteorito tal como ocurrió hace 65 millones de años provocando la desaparición de los grandes dinosaurios", ha dicho Armstrong.
Brian May, Jill Tarter y Alexei Leonov han planteado la urgencia de una reflexión "activa y profunda" en la creación de un sistema protector contra lo asteroides, "sobre todo, si se considera que hay que estar preparados para actuar rápidamente", ha señalado George Smoot.
Leslie Sage, moderador de la mesa, ha subrayado que ya no se planteaba nuevos viajes a la luna y preguntó por la reactivación de un programa de colonización lunar. Amstrong señaló que los recursos tecnológicos actuales lo permitirían y Leonov indicó que se podría pensar en una base similar a la que existe actualmente en la Antártida.

Sin embargo, ambos lamentaron que no se haya seguido el programa espacial en esta dirección. Han recordado que el alto coste de estas expediciones y la inversión cada vez más grande en robótica habían ralentizado la puesta en marcha de programas de colonización espacial a mediano plazo.

Marte

Pero más allá de esta polémica, los programas espaciales son necesarios para "transmitir ilusión a millones de personas", ha declarado George Smoot. Y otra razón para volver a la luna, "es enviar a una mujer", señaló Jill Tarter con humor. Y el turismo espacial vinculado con la investigación científica es un buen argumento para Garik Israelian.

Sin embargo falta voluntad y liderazgo político, ha señalado Szostak, "no seremos capaces de ir a Marte mientras no se reduzcan los presupuestos militares a favor de este tipo de programa espacial". Amstrong declaró al respecto la absoluta necesidad de una preparación óptima en un eventual viaje tripulado a Marte ya que un fracaso de la misión impediría para muchos años ir más allá en la exploración del nuestro universo.
Recordando estas expediciones espaciales, todos los participantes de la mesa han coincidido en reconocer la fraternidad y la universalidad que unen a los astronautas entre ellos. Alexei Leonov ha declarado al respecto que "Gagarin no es ruso, es nuestro, es de todos, igual que Neil Amstrong". El hecho de ver la tierra tan frágil y tan solitaria en el universo, "les hace más responsables", ha subrayado Brian May.

Los participantes en la mesa han evocado la necesidad de más cooperación internacional en el ámbito espacial, ya que permiten la eclosión de proyectos tan apasionantes como el CERN (Suiza), ha subrayado Dawkins.
Dawkins ha querido insistir en la necesidad de luchar contra la ignorancia y añadió que el futuro "esconde maravillas de conocimientos que dejarán atrás las creencias parroquianas". "No se trata de ir en contra de las creencias de las personas -ha insistido Smoot- sino ofrecerles un horizonte más amplio para poder elegir libremente".
Amstrong señaló que había que dar importancia al hecho de que "nuestro hogar no se limite al planeta Tierra". Aunque Brian May lo ha querido matizar señalando que tras haber casi destruido este planeta, "cómo no temer que se propague como una plaga la raza humana al universo entero".
Neil Amstrong ha explicado que la aventura de la exploración del universo se explicaba por nuestro afán en resolver las incógnitas del mañana tal como ocurre en nuestras vidas cotidianas, "nuestras odiseas pequeñas".
"Y eso lo entienden perfectamente los niños, saben que su futuro está en las estrellas", ha insistido en este sentido George Smoot.

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"Quise que un ovni me llevase de vuelta a la Luna"

A sus 75 años, Charlie Duke es el hombre más joven que ha pisado la Luna. Tenía 36 y, no contento con ese récord, batió también el de velocidad: unos no muy vertiginosos 18 kilómetros por hora a bordo del coche de exploración, que iba "botando" debido a la gravedad en miniatura de la Luna, explica Duke, piloto del Módulo Lunar del Apolo 16, que alunizó el 21 de abril de 1972.
¿Dónde estaba el día que Gagarin voló al espacio?
Yo era un joven piloto de guerra destinado en Alemania en 1961. Cuando llegaron las noticias de que Yuri Gagarin había estado en el espacio me quedé conmocionado. Supe que era el comienzo de una nueva aventura para la raza humana. Estaba decepcionado de que no hubiésemos llegado primero, pero también muy orgulloso de su logro.
¿Pensaba entonces que llegaría también al espacio?
No. Cuando el primer grupo de astronautas fue seleccionado, yo era demasiado joven. En 1962 dejé Alemania y entonces conocí a algunos cosmonautas. Fue cuando pensé en convertirme en uno de ellos porque estaban muy entusiasmados con su trabajo. Resultó ser lo mejor que podías hacer si eras piloto.
¿Qué fue más difícil, ser la voz del centro de control de la misión Apolo 11', que llevó hombres por primera vez a la Luna, o el viaje del Apolo 16'?


La ansiedad fue mucho mayor en el Apolo 11. Estuvimos a punto de cancelar la misión por problemas. La tensión en el centro de control era muy, muy alta. Pero aterrizar en la Luna fue una aventura mayor y más enriquecedora. Fue uno de los hitos de mi vida.
¿Cuál es su recuerdo más intenso de aquella misión?
El aterrizaje. Llegabas a un lugar en el que no sabías cómo era la superficie. La vista más impresionante fue la del segundo día. Estábamos dando vueltas en el rover lunar subiendo hacia un sitio llamado Stone Mountain [montaña de piedra]. A unos 150 metros sobre el valle dimos la vuelta al coche y esa vista te quitaba la respiración. La deslizante superficie de la luna en la distancia hacia las llamadas Smoky Mountains [montañas brumosas] y, más arriba, la oscuridad del espacio. Ahí, en medio del valle, estaba nuestro módulo lunar. El recuerdo de esa vista está grabado en mi memoria.

¿Tuvo la sensación, como otros astronautas, de haber llegado al punto álgido de su vida, que lo demás iba a ser aburrido?
Sí. Muchos de nosotros llegamos a ese punto. Cuando se terminó el programa Apolo, pensé, ¿qué voy a hacer ahora? Todos los astronautas pasamos por esto en algún momento. A mí me llevó seis años darme cuenta de que lo que me faltaba era el lado espiritual de mi vida, y descubrí una relación con Dios que me dio la paz que no tenía. Pero no me quitó el amor por la aventura porque me encantaría volver a la Luna.
Buzz Aldrin, el segundo hombre que pisó la Luna, dijo que no hay que volver allí, sino ir a Marte. ¿Cuál es su opinión?
Creo que debemos ir a Marte, es un paso adelante en la progresión natural. Pero creo que es mejor de-sarrollar los sistemas que necesitamos para vuelos espaciales de larga duración en la Luna. Podemos instalar una base científica, y además está lo suficientemente cerca como para recibir ayuda.
Algunos expertos han propuesto enviar personas a Marte sólo con billete de ida. ¿Usted iría?


No. El billete de ida para colonizar Marte, a mi edad, está más allá de mis posibilidades. Pero es extraño, porque cuando volví de la Luna le dije a mi mujer que quería volver. Si no me elegían, dije, me gustaría que me abdujese un ovni.
¿Cuánto tardaremos en ver una generación de astronautas que llegue más allá de la Luna?
Depende del liderazgo político de nuestros países. Si no tenemos políticos con la misma visión que Kennedy, no lo haremos nunca. No sé cómo vamos a generar ese entusiasmo entre los líderes políticos. Hay un gran beneficio en la exploración espacial, pero necesitamos ese liderazgo claro, y con la actual crisis va a ser muy difícil.

Publico

El 75 % de los astronautas se marea en el primer viaje espacial

El astronauta estadounidense James P. Bagian, que ha desmitificado este miércoles el trabajo y la vida a bordo de un transbordador espacial, ha explicado que el 75 por ciento se marea en su primer viaje, aunque lo palían con unas inyecciones que eliminan los mareos en diez minutos.

En declaraciones a los periodistas tras su intervención en el Congreso Internacional sobre Sistemas de Salud, Ergonomía y Seguridad del Paciente, celebrado en Oviedo, Bagian ha explicado cómo se desarrollan algunas actividades cotidianas en el espacio y qué preparación requiere participar en una misión de este tipo.

Bagian ha dicho que el trabajo en el espacio es algo "mecánico" para los astronautas, ya que previamente realizan numerosas prácticas en un simulador que les prepara para afrontar cualquier situación.

Al margen del trabajo, ha relatado algunos detalles de las misiones en las que, ha dicho, el "mareo" del primer viaje es uno de los principales inconvenientes, ya que afecta al 75 por ciento de los astronautas.

A medida que aumenta la experiencia, la cifra de afectados disminuye hasta, por ejemplo, un 50 por ciento durante la segunda misión.

Para remediarlo, Bagian ha explicado que a los astronautas les ponen unas inyecciones que, en la actualidad, alivian el mareo en diez minutos, aunque hace años tardaba hasta dos días.

"La sensación ante la ausencia de gravedad es parecida a estar flotando en una piscina con agua templada", ha detallado el estadounidense, quien ha añadido que, "una vez que te acostumbras, es cómodo".

La gravedad cero también influye en la forma de comer y beber y hay que tener especialmente en cuenta el formato de los alimentos a ingerir.

Por ejemplo, ha dicho que las bebidas deben de tomarse con "pajita" y que en ningún caso deben tener gas, ya que los líquidos carbonatados "se convierten en una bola".

En cuanto a los sólidos, ha agregado que los de consistencia "tipo puré" pueden comerse con cuchara porque en un ambiente sin gravedad se solidifican.

"Ir al baño es fácil", ha bromeado el astronauta, que ha descrito los sustitutivos de los urinarios en el espacio como "una especie de aspiradora".

En la actualidad, James Bagian trabaja en la Universidad de Michigan y, junto a su equipo, ha logrado establecer un protocolo para reducir en el 18 por ciento la mortalidad de los militares estadounidenses.

Canarias7

El astronauta japonés sufre "mareos" tras llegar a la estación internacional

El astronauta japonés Satoshi Furukawa, quien llegó el pasado viernes a la Estación Espacial Internacional (ISS), se ha quejado en su twitter de los "mareos" que le ha causado su adaptación al nuevo entorno sin gravedad.

"Subjetivamente. La enfermedad de la movilidad espacial me ha atrapado", escribió en su cuenta de esa red social el astronauta nipón, de 47 años.

"Especialmente cuando muevo la cabeza rápidamente, me siento realmente enfermo. Mi cabeza me pesa mucho. `Ayuda!", agregó Furukawa, ante el asombro de sus más de 36.000 seguidores en twitter.

Furukawa, médico de formación y el tercer japonés que viaja al espacio, llegó a la ISS el pasado viernes en la nave espacial rusa Soyuz donde se espera que pase los próximos seis meses.

Sin embargo, en mensajes posteriores explicó que "dos tercios de los que viajan por primera vez al espacio experimentan la enfermedad de la movilidad espacial de forma transitoria".

"Se la considera como resultado del proceso de adaptación del cerebro a la ausencia de gravedad. La cabeza te pesa debido al cambio de fluidos", afirmó.

Furukawa despegó del centro espacial de Baikonur, en Kazajistán, el pasado 8 de junio junto al astronauta ruso Sergey Volkov y el estadounidense Michael Fossum.

La Agencia Espacial Japonesa anunció en un comunicado el pasado mes de diciembre que Furukawa comenzaría a narrar a través de twitter "sus experimentos diarios desde el punto de vista de un científico, así como su vida diaria y los cambios físicos en su cuerpo basados en su experiencia como doctor".

Canarias7

"Dije que vi un ovni para hacer la broma"

Este año, durante su tercer viaje al espacio, la estadounidense Cady Coleman (Carolina del Sur, 1960) se puso delante de las cámaras para hacer un dueto con el líder de la banda de rock Jethro Tull. No es lo más raro que ha hecho esta doctora en Química. En su primera misión, allá por 1995, le dijo al centro de control que acababa de ver un ovni.
¿Qué es lo peor de vivir en el espacio?
Es curioso que, cuando has pasado un rato ahí arriba, se vuelve normal que todo esté flotando. Pero alguna vez llegué a hartarme de que cuando abres cualquier bolsa todo salga disparado, y tienes que intentar recogerlo. Es facilísimo perder cosas en el espacio.
¿Ha llegado a tener problemas por eso?
A veces se te olvida que tienes cosas en la mano, porque no pesan, las sueltas y salen flotando. Somos muy cuidadosos de no perder nada, sobre todo cuando son experimentos o instrumentos de los que sólo hay uno en toda la estación espacial. Pero a veces sí perdemos cosas. La mayoría suele aparecer en el sistema de ventilación, que es de donde las recuperamos.
Usted ha llevado a cabo experimentos en la Estación Espacial Internacional. ¿Cuál ha sido el resultado más sorprendente?
Me encantan los experimentos de física de fluidos, observar cómo les gusta comportarse a los líquidos en el espacio. Entonces, hasta comer se convierte en un experimento científico, cuando un chorro de agua se te escapa de la bolsa y forma una esfera. Aquí abajo, en la Tierra, donde la gravedad es fuerte, sabemos perfectamente cómo se van a comportar los líquidos. Pero ahí arriba vemos cómo actúan esas fuerzas cuando son mucho más pequeñas. Esto nos ayuda a mejorar los métodos de recogida de vertidos, o separar compuestos químicos, por ejemplo.
¿Por qué dijo que vio un ovni?
Era sólo un chiste. Si escuchas toda la transmisión se entiende que es una broma, pero si sólo coges un trozo puedes pensar que vi algo que nadie antes había visto. Yo busco esas cosas y no pienso que estemos solos en el universo, pero nunca he tenido contacto con un ovni.
¿Cuál es su recuerdo más intenso del espacio?
La sensación de gravedad cero. No es como flotar, sino como volar. También mirar por la ventana y sentir que estás volando sobre la Tierra. Y tengo que decir que España es preciosa desde el espacio, siempre que vuelas sobre ella la reconoces al instante.

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La meteorología espacial: un "riesgo emergente" en 2011 que podría dejarnos a oscuras

La Organización Meteorológica Mundial (WMO, en sus siglas en inglés) acaba de reconocer, durante el XVI Congreso 'Global preparedness for Space Weather Hazards' en Ginebra, la vulnerabilidad creciente de la Tierra con respecto al clima espacial, un fenómeno capaz de dejar a la población mundial sin electricidad y sin comunicaciones. Por este motivo, la WMO se ha unido a los últimos informes realizados por la NASA y por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), para declarar este fenómeno como "uno de los riesgos emergentes de 2011".

El clima espacial es el término que los científicos usan para describir las condiciones cambiantes del espacio, condicionadas por las explosiones solares que crean tormentas de radiación, fluctuación de los campos magnéticos y "lluvias" de partículas energéticas. Estos fenómenos viajan con el viento solar a través del Sistema Solar y cuando llegan a la Tierra, interactúan de forma compleja con su campo magnético.
Así, la WMO alerta de que las comunicaciones por satélite, el transporte aéreo y energía eléctrica están expuestas a las tormentas geomagnéticas consecuencia del clima espacial y, según los expertos, "la vulnerabilidad es creciente a medida que más países adopten las tecnologías inalámbricas". Además, alertan de que el siguiente pico en la actividad solar se espera en 2013.
De este modo, apunta que una posible interrupción de la energía eléctrica y las comunicaciones afectarán a las operaciones humanitarias, la agricultura y la minería, entre otros muchos sectores.
El subsecretario estadounidense de Medio Ambiente de Observación y Predicción, Kathryn Sullivan, ha destacado que las tormentas solares, junto con los tsunamis y el cambio climático como principales retos. "Los fenómenos meteorológicos espaciales son una nueva preocupación, debido a su potencial para afectar a la infraestructura basada en la tecnología, por ello los gobiernos deberían estar más pendientes de este tema", ha señalado.
En este sentido, ha apostado por un plan internacional coordinado para "evitar que la próxima tormenta solar extrema suponga un desastre global en su impacto económico y social".

Ante esta situación, Reino Unido prevee incluir de forma oficial los "Space Weather Risks" dentro del listado oficial de riesgos que pueden suponer una amenaza a la seguridad nacional, o "National Risk Register" elaborado por su Gobierno. Además, los máximos asesores científicos de los presidentes David Cameron y Barack Obama han formado un artículo conjunto en el New York Times, destinado a alertar a la población mundial sobre este posible suceso.
Desde España, la Asociación Española de Protección Civil para los Eventos Climáticos Severos ha señalado que "no por poco conocidos los riesgos naturales del clima espacial, como la caída temporal de infraestructuras críticas como las de energía, potabilización, transporte, salubridad, alimentación sanidad, penitenciarias o satélites, pueden ser insuficientemente atendidos, ni su prevención representa un menor desafío para instituciones nacionales e internacionales".

Preparación ante evento climático

Por ello ha presentado diez recomendaciones para una sencilla preparación preventiva y de autoprotección básica por parte de cada familia y que, según destaca, también sirven como protocolo de actuación para cualquier otro eventos climático severo.

Así, señala que "ante todo" hay que conservar la calma y proceder con tranquilidad, verificar que realmente se trata de un apagón generalizado a todos los niveles (operadoras de teléfono móvil, electricidad doméstica ) y no de una interrupción puntual por otra causa menor.
Además, aconseja tener previamente acordado con los familiares un par de sencillas pautas para la reagrupación en un lugar seguro de referencia fuera de la ciudad, al que todos sepan llegar y a una distancia prudente de otras instalaciones críticas. En este sentido, señala que hay que prestar especial atención a todo lo relativo al acompañamiento de menores, familiares con alguna discapacidad o que requieran de alguna atención especial.
Del mismo modo, recomienda contar con una reserva de agua mineral y medios de potabilización; contar con sacos de dormir y esterilla por cada miembro de la familia; contar con una reserva de alimentos no perecederos proporcional al grupo familiar; tener al día el botiquín familiar, incorporando cosas como algún antidiarreico, y suero oral, medios de desinfección o algún repelente efectivo de mosquitos y otros insectos.
Contar con un manual en papel con técnicas básicas de orientación, acampada, potabilización; contar con mudas de repuesto en el lugar de reagrupación; así como tener pequeñas herramientas e instrumentos útiles, desde medios de encendido a una simple linterna, un sencillo transistor, un cargador de pilas solar; y llevar fotocopias en bolsa con cierre hermético de la documentación personal y familiar más esencial; son otras de las pautas a seguir, según la Asociación Española de Protección Civil ante una posible tormenta geomagnética.

20minutos

EEUU presenta su futura nave espacial

La nueva nave de EEUU para explorar el "espacio profundo" es una vieja conocida. El jefe de la NASA, Charles Bolden, anunció ayer un nuevo vehículo para transporte de astronautas que responde a las siglas MPCV y que, según la agencia espacial estadounidense, está basado en el diseño de las cápsulas Orión.
Estos vehículos cuyo diseño comenzó en 2005 eran el buque insignia de la agencia para llegar a la Luna y a Marte, según los planes aprobados por el expresidente George Bush. Obama las canceló primero y, tras la polémica, decidió conservarlas como vehículo de escape de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El nuevo anuncio es otro balón de oxígeno para las Orión, cuyo fabricante, Lockheed Martin, esperaba tener que despedir a parte de sus empleados debido a las cancelaciones. El MPCV llevará a cuatro astronautas en misiones de 21 días.
Podrán amerizar en el océano Pacífico y serán "diez veces más seguras durante la entrada en la atmósfera que sus predecesores, los shuttle", según la NASA. Aún quedan dos misiones a bordo de estas naves. El Endeavour regresará desde la ISS el 1 de junio y el Atlantis partirá por última vez el 8 de julio.

Publico 

Inédito: por primera vez un Papa habla con astronautas en el espacio

En un diálogo sin precedentes, las tripulaciones del Endeavour y la Estación Espacial Internacional se reunieron el sábado con el papa Benedicto XVI, quien preguntó cómo el programa espacial podría promover la paz y si los astronautas oraban cuando estaban en órbita.
"Creo que también debe ser obvia para ustedes la forma en que todos vivimos juntos en la Tierra y lo absurdo que es que peleemos y nos matemos uno al otro", afirmó el Papa, por medio de un enlace televisado desde el Vaticano.
El Pontífice expresó su deseo personal por la recuperación de la esposa del comandante del transbordador Endeavour, Mark Kelly, la representante estadounidense Gabrielle Giffords, baleada en un intento de asesinato el 8 de enero.
El Papa también preguntó a los astronautas por la salud ambiental del planeta, vista desde el espacio.
"Por un lado, podemos ver lo indescriptiblemente bello que es el planeta (...) pero por otro lado podemos apreciar cuán frágil es", sostuvo Ron Garan, astronauta de la NASA y miembro de la tripulación a bordo de la estación.
Algo que los astronautas consideran esperanzador, aseguró Garan, es la propia estación espacial, un proyecto de u$s100.000 millones de 16 naciones que se construyó a lo largo de más de 10 años a 355 kilómetros sobre el planeta.
El astronauta Roberto Vittori, que pertenece a la Agencia Espacial Italiana, demostró la microgravedad al lanzar una moneda enviada por el Papa, un símbolo de la forma en que el Vaticano se ha involucrado en la misión, la penúltima del programa de transbordadores especiales de la NASA.
La moneda será regresada al líder católico después de que el Endeavour vuelva a la Tierra, un evento ahora previsto para el 1 de junio.
El Endeavour llegó a la estación espacial el miércoles para trasladar el detector de partículas Espectómetro Magnético Alfa.
La tripulación tiene previstas cuatro caminatas espaciales durante su permanencia de 12 días en órbita, indicó Reuters.

iProfesional

Los viajes espaciales privados: ¿un sueño hecho realidad?

En un hall de entrada blanco brillante, con muebles curiosamente deformados que recuerdan a "Viaje a las estrellas", unos veinteañeros en pantalones cortos y camisetas pasan sin prisa, como si estuvieran yendo a ver a una banda de rock.

Aparcado fuera, bajo el sol brillante del sur de California, hay un coche deportivo Tesla con motor eléctrico.

Y hasta la dirección es estilizada: Número 1, Rocket Road, Los Ángeles.
Se trata de SpaceX, exponente de una nueva generación de empresas privadas que promete revolucionar los vuelos espaciales, y también redefinir los aspectos positivos del espacio.
Mientras entro, dos pensamientos acuden a mi mente:
En primer lugar, que los jóvenes son el equivalente moderno de la generación legendaria que puso al hombre en la Luna. Las corbatas de la era del Apolo y las reglas de cálculo han sido reemplazados por jeans y iPads.
En segundo lugar, es perfectamente posible que alguien nacido en 1958, como quien les habla, sea la persona más vieja en este edificio.

Nueva generación

Lo comprobé: hay algunos vejetes de la era espacial, pero la edad promedio es de apenas 28. Ni siquiera el jefe ha pasado la barrera de los 40 años.
Elon Musk, director de SpaceX, luce igual que muchos miembros de su equipo: camiseta negra y barba de tres días. Hizo su fortuna en internet, ¿dónde más? Fue uno de los fundadores del servicio de pagos en línea PayPal.
Ahora está ocupado no sólo con su negocio de autos eléctricos Tesla, sino también dirigiendo una de las más avanzadas empresas de vuelos espaciales comerciales.
El momento escogido no podía ser mejor: la agencia espacial estadounidense NASA está ansiosa de que sean firmas privadas las que se encarguen de lanzar transbordadores, hacer vuelos de carga y enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional.
¿Pero por qué el espacio? ¿Qué es esto?

"Esto se remonta a cuando yo estaba en la universidad y pensaba en las cosas que más afectarían al futuro de la humanidad", señala Musk.
"Las tres que se me ocurrieron fueron internet, la transición a la energía sostenible y lograr que la vida fuera multiplanetaria.
"No esperaba estar involucrado en el tema espacial dado que parecía un dominio exclusivo de los gobiernos de las grandes potencias. Pero, gracias al capital obtenido por la actividad en internet, tuve la oportunidad de participar en la industria de los cohetes", explica.
Musk habla rápido, con pausas ocasionales durante las cuales su mirada se vuelve distante, mientras elabora un nuevo pensamiento. Da la impresión de tener una inteligencia feroz e impaciente, combinada con ingenio juvenil.
Nacido en Sudáfrica, Musk es licenciado en física y en economía de la Universidad de Pensilvania. Pero él sabe cuáles son sus prioridades.
"Yo pienso en mí realmente más como un ingeniero que como hombre de negocios. Si no fuera por esta empresa, no podría poner en práctica la ingeniería que quiero", dice.
El logro más espectacular de la compañía fue en diciembre pasado cuando uno de sus cohetes Falcon 9 puso en órbita la cápsula Dragon: fue la primera vez que una empresa privada realizaba una tarea de este tipo.

Queso a bordo

¿Quién iba bordo? Un gran pedazo de queso gruyere. Encerrado en una cápsula lo suficientemente grande como para albergar a siete astronautas, le dio la vuelta a la Tierra dos veces antes de zambullirse en el Pacífico.

¿Por qué? Elon Musk parece un poco avergonzado. Es porque le gusta la serie Monty Python. El vuelo del queso fue un homenaje al famoso sketch de la tienda de quesos de ese programa de humor británico.
"Tienes que tener sentido del humor", dice. Me pregunto si él piensa que no soy lo suficientemente divertido.
Aquí se cruzan fácilmente la ciencia ficción y la ciencia real, y los entusiastas de los videojuegos encuentran una salida comercial en los viajes espaciales reales.
La cápsula espacial que transportará carga y personas se llama Dragon y el plan de Musk es que logre aterrizar con la energía de su propio cohete - "que aterrice sobre una capa de fuego, como un dragón real", dice.
Sus motores se denominan Draco, como minidragones. Los motores de los cohetes Falcon se llaman Merlín, en parte por el mítico mago y en parte por el motor de los cazas británicos Spitfire.

Ambición a largo plazo

Y detrás de todo esto, hay una ambición ardiente: la visión a largo plazo, dice Musk, es Marte y la necesidad humana de ser "multiplanetarios".
"En última instancia queremos un sistema que permita transportar a un gran número de personas y de carga a Marte y crear una civilización autosustentable".
¿En serio?
"Esto es más una aspiración que una predicción", admite.

"Ser autosuficientes puede llevar 50 años, o un siglo. Pero espero vivir para ver al hombre por primera vez en Marte y los inicios de la civilización".
Esto me lleva a preguntarle -muy cortésmente, por supuesto- si no se arriesga a tratar de correr antes de poder caminar. En el momento de la entrevista, SpaceX aún no ha llevado a ningún ser humano a la órbita terrestre, y mucho menos a otro mundo.
"No estamos tratando de llegar a Marte mañana. Tenemos un enfoque en varias fases que contempla mejoras graduales en la tecnología".
Terminamos con lo que creo es la pregunta clave al inicio de esta nueva era de operadores privados en el espacio: ¿serán seguros?
Elon Musk es enfático.
"Estoy convencido de que el sistema que diseñemos será más seguro que cualquier otro sistema previo. Como entidad comercial, no es muy rentable matar a tus clientes".
Se ríe. De hecho, se rió bastante durante nuestra entrevista. Al estar más acostumbrado al tradicionalismo monocorde de la NASA o la ESA o la agencia espacial rusa, creo que a mí también me toma algún tiempo acostumbrarme a esto.
Pero la apertura de espacio a los operadores privados es una especie de revolución. Y eso supone nuevas actitudes y nuevos estilos.
Mientras me voy, me imagino su mente zumbando sobre los retos tecnológicos que se avecinan: la forma de garantizar no sólo que el próximo vuelo sea exitoso sino también que su carga sea tan divertida como un queso gruyere.

BBC Mundo

Las 'Voyager' cruzan la frontera en 2016

Las dos sondas gemelas Voyager abandonarán el Sistema Solar en "unos cinco años", según reconoció en rueda de prensa el jueves Ed Stone, uno de los científicos de la NASA que llevan cuatro décadas dirigiendo este viaje.
Las Voyager 1 y 2 están atravesando la heliofunda, la última capa de espacio donde aún llega el viento de partículas que escupe el Sol y que forman un huevo protector conocido como la heliosfera, que envuelve a todos los planetas. Según Stone, la heliofunda se extiende unos 4.000 millones de kilómetros, una distancia que espera que las Voyager hayan recorrido en 2016, aproximadamente. Más allá se extiende el espacio interestelar, al que nunca antes ha llegado un instrumento humano. "Es posible que estén fuera en cinco años, pero es sólo una estimación, porque se ignoran las características de la región de espacio interestelar más cercano", explica a Público Norman Ness, profesor emérito de la Universidad de Delaware (EEUU) y miembro del equipo de las Voyager desde hace 40 años. Entre otras muchas cosas, el programa ha demostrado que los límites de la heliosfera son irregulares y cambiantes. Debido a esas irregularidades y a que la zona nunca se ha explorado, cada miembro del equipo tiene una opinión sobre cuándo dejarán las sondas el sistema solar de forma definitiva. "Probablemente lo hagan antes de cinco años", opina Stamatios Krimigis, que dice ser el miembro en activo más veretano del proyecto, con 42 años empleados en las Voyager. "No creo que nuestra generación vea otra misión equiparable a esta", señala. El plutonio que alimenta las naves durará hasta 2015, según Ness, justo cuando estarán cruzando la frontera. "Técnicamente pueden funcionar más tiempo, pero tendrán que apagar algunos instrumentos", señala.

Bach y las ballenas

La Voyager 1, lanzada en septiembre de 1977, es el artefacto humano que ha llegado más lejos en el espacio. Su gemela se lanzó en agosto del mismo año y es aún la única nave que ha visitado Urano y Neptuno, los dos planetas más lejanos del sistema solar. Ambas llevan el mismo mensaje de la humanidad grabado en un disco de oro que incluye saludos para extraterrestres en 55 idiomas, incluido el español. También recoge una colección de sonidos de la Tierra, como llamadas de ballenas, además de piezas musicales de Bach. Una vez escapen del Sistema Solar comenzará una misión imposible. A la velocidad de 17 kilómetros por segundo del Voyager 1, la sonda tendría que funcionar 40.000 años para llegar a las estrellas más cercanas con su mensaje a bordo.

Publico 

La carrera espacial por construir el primer transbordador privado

El aplazamiento este viernes del despegue del transbordador espacial Endeavour por al menos 72 horas prolongará la vida útil de esta nave pero una nueva era para la exploración espacial está a punto de comenzar.

Cuatro empresas son las mejores posicionadas para construir la próxima generación de transbordadores.

Blue Origin, Boeing, Sierra Nevada Corp. y SpaceX se repartirán US$270 millones concedidos por la agencia espacial estadounidense.
Estas empresas pretenden disipar las dudas sobre si el sector privado está preparado para construir naves espaciales seguras.
También ha sido puesta en duda la estrategia de ahorro a la que ha recurrido el gobierno: adjudicar contratos en lugar de construir directamente los transbordadores y ser propietario de ellos.
Existe además una urgencia por contar con las naves cuanto antes puesto que al poner fin este año a sus tres programas de transbordadores, la Nasa tendrá que enviar a sus astronautas al espacio en cohetes rusos.
Además del Endeavour, serán enviados al museo el Discovery, que aterrizó tras su último vuelo en marzo, y el Atlantis, que despegará en su última misión el 28 de junio.

"Sector vibrante"

Tres de las cuatro empresas estiman con confianza que en 2014 o 2015 pondrán astronautas en órbita, ya sean estos de la Nasa o de otras agencias espaciales, según informa el periodista de la BBC especializado en ciencia, Jonathan Amos.
Solo Blue Origin prefiere no hablar de plazos en esta fase de su proyecto.
Pero las empresas subrayan la necesidad de contar con el dinero de la Nasa para conseguir ese objetivo.
"Todavía creemos en el plazo de tres años", asegura Garrett Reisman, ex astronauta e ingeniero jefe de SpaceX, la empresa que tiene quizás un proyecto más avanzado.
La empresa californiana puso en órbita en diciembre un cohete llamado Falcon 9 y su cápsula Dragon regresó a la Tierra tres horas más tarde en un vuelo de prueba que fue considerado un éxito.
La Nasa le ha adjudicado US$75 millones para el próximo año a condición de que cumpla ciertos objetivos en la mejora de Dragon para transportar astronautas.
Conforme a los contratos licitados por la Nasa recibirán fondos por fases en la medida en que vayan cumpliendo ciertos objetivos de desarrollo de sus proyectos y también contribuirán a ellos con sus propios fondos.
Esto supone un cambio con respecto a la forma en que la Nasa adjudicaba contratos. Hasta ahora, la Nasa pagaba el costo total del proyecto y le añadía una retribución extra.
"Tenemos la esperanza de que dentro de poco las empresas de vuelos espaciales tripulados formen un sector generador de ingresos, sólido, vibrante y con una gran cantidad de clientes, tanto públicos como privados", dijo el director de la Nasa que se ocupa del desarrollo de vuelos espaciales comerciales, Philip McAlister.

Clientes

Las cuatro empresas han hablado con la prensa en el Centro Espacial Kennedy de Florida en los días previos al lanzamiento del Endeavour.
Todos esperan usar instalaciones y trabajadores empleados anteriormente en los programas de transbordadores de la Nasa.
Pero anticipan que sus clientes futuros van más allá de la agencia espacial estadounidense.
"Nasa es solo un cliente y llevar personas al espacio es solo una de las actividades para las que podremos usar nuestros vehículos", dijo Mark Sirangelo, presidente de Sierra Nevada.
Una de las actividades que podrían reportarles más ganancias es el servicio a los satélites comerciales, según Sirangelo.

BBC Mundo

China comenzará este año su estación espacial

China dará este año el primer paso para la construcción de su estación espacial que se completará en 2020, según anunció la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada del gigante asiático. La instalación pesará unas 60 toneladas y estará compuesta de tres módulos, uno principal y otros dos anexos, donde se llevarán a cabo los experimentos. La agencia espacial china desarrollará una nave de carga para transportar suministros y material de laboratorio, una pieza clave para las misiones a largo plazo. El fin último es establecer una base lunar en las próximas décadas.
"Nuestra estación es bastante pequeña si la comparamos con la Estación Espacial Internacional (ISS, 419 toneladas) y la Estación Espacial Mir de Rusia (137 toneladas)", indicó Peng Zhao, investigador y editor jefe de la revista Space International, al diario oficial China Daily. "Pero se trata de la tercera estación espacial multimódulo, lo que requiere tecnología muy compleja", advirtió.

El primer paso será poner en órbita el cuerpo principal. Tendrá una longitud de 18,1 metros y un diámetro de 4,2 metros. Su peso oscilará entre 20 y 22 toneladas. Acto seguido se lanzará una nave tripulada para que se acople a él y comience con la estabilización y puesta en funcionamiento. Una vez completada la operación, se lanzarán los dos módulos de investigación.
La puesta en órbita del módulo principal se estima para 2015, pero antes de que eso ocurra se lanzarán dos prototipos preparatorios. El primero será el Tiangong 1, un pequeño módulo de ocho toneladas con un único muelle de acoplamiento cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año. Tendrá capacidad para tres taikonautas durante una estancia muy corta. Más adelante, posiblemente en 2013, se lanzará el Tiangong 2, un laboratorio espacial donde los tripulantes tendrán recursos para vivir 20 días.
La tercera fase del proyecto ya será la definitiva: lanzar en 2015 el módulo principal de la futura estación espacial, con recursos para habitarlo durante 40 días y cuatro muelles para acoplar naves. Finalmente se integrarán los dos módulos de investigación.

Optimizar la nave de carga y transporte de material es un factor clave. Según Wang Zhaoyao, portavoz del programa, una de las principales tareas durante el 12º Plan Quinquenal (2011-2015) será el desarrollo de la tecnología necesaria para la nave.
La agencia espacial china ha querido involucrar a la población en el proyecto y ha abierto un concurso público para bautizar a la nave de carga y la fase final del proyecto. "Teniendo en cuenta los gloriosos logros del programa y su majestuoso plan para el futuro, creemos que el programa debe tener un logotipo aún más brillante y más distintivo y un nombre resonante e inspirador", dijo Wang Wenbao, jefe de la oficina espacial. El 20 de mayo es la fecha límite para denominar la nave y el 25 de julio para la estación.


Publico

Los cosmonautas rusos nunca practicaron el sexo en el espacio

Los cosmonautas soviéticos y rusos nunca han practicado el sexo en el espacio, ni siquiera con fines científicos, declaró hoy el subjefe del Instituto de Problemas Médico-Biolóicos de la Academia de Ciencias de Rusia, Valeri Bogomólov.
"No hay datos que indiquen que hayan tenido lugar actos sexuales en el espacio o experimentos de este tipo. En cualquier caso, en la astronáutica rusa seguro que no se han producido", recalcó Bogomólov, según la agencia Interfax.
El experto salió así al paso de las recientes informaciones aparecidas en algunos medios de que tanto EEUU como Rusia habrían llevado a cabo experimentos con fines reproductivos en el espacio.
"En cuanto a los estadounidenses, no tengo datos para descartarlo. De todos modos, no tenemos datos oficiales sobre el tema. Lo que sí hay son chistes y rumores en los medios, información que no es fidedigna", apuntó Bogomólov.
Varios tabloides han comentado que astronautas estadounidenses y rusos habrían practicado sexo en el espacio para determinar las posturas sexuales más cómodas en un entorno de falta de gravedad sin que se llegara a informar oficialmente al respecto.

Publico

China lanzará primer laboratorio espacial antes de 2016

Un experto chino en tecnología espacial informó este jueves que China lanzará su primer laboratorio espacial antes de 2016.

"Con el programa tecnológico ya listo, las tareas de investigación y desarrollo del laboratorio marchan sin contratiempo", dijo Qi Faren, ex diseñador jefe de la serie de naves Shenzhou, en entrevista con Xinhua.

Como la segunda fase del programa espacial tripulado, el laboratorio, que muy probablemente será bautizado con el nombre de Tiangong II, será desarrollado gradualmente como el módulo principal o el módulo de experimentos, adelantó Qi. La palabra Tiangong significa "Palacio Celestial".

China planea lanzar en la segunda mitad de este año su primer módulo espacial no tripulado, Tiangong I, el cual servirá como plataforma para que las naves se acoplen, una función básica para la construcción de la estación espacial del país.

China tendrá su propia estación espacial antes de 2020, aseguró Qi, quien es miembro del XI Comité Nacional de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, el máximo órgano asesor político del país, antes de su sesión anual, que será inaugurada esta tarde.

Pueblo en Linea

China llevará a cabo más de 20 misiones espaciales en 2011

China planea llevar a cabo este año más de 20 misiones espaciales a fin de mejorar sus tecnologías en el ámbito espacial, frente a las 15 realizadas en 2010, informó el día 1 martes Qi Faren, ex diseñador jefe de las aeronaves Shenzhou.

Qi, miembro del XI Comité Nacional de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino (CCPPCh), realizó el anuncio en vísperas a la sesión anual de este máximo órgano consultivo político del país, que se inaugurará el próximo jueves.

China trabajará por aumentar su capacidad de exploración aeroespacial, observación terrestre y tecnología de la información en los próximos cinco años. El país asiático también pretende lograr avances en la innovación de las tecnologías espaciales y aplicaciones que no son lo suficientemente avanzadas como para satisfacer la demanda nacional, señaló el experto.

Qi indicó que el país deberá intensificar sus esfuerzos para desarrollar tecnología en el ámbito de la exploración espacial con miras al uso pacífico de los recursos espaciales.

Asimismo, China deberá acelerar la cooperación internacional en los programas espaciales tripulados y abrir su futura estación espacial a astronautas y científicos extranjeros, concluyó Qi.

Pueblo en Linea

'Kepler' descubre dos planetas que comparten órbita

Como dos coches en un Scalextric de un solo carril, una pareja de planetas se sigue sin cesar, por la misma órbita en torno a su sol, según se desprende de los datos aportados por las observaciones del telescopio espacial Kepler. Más precisamente, estos dos planetas completan una vuelta alrededor de la estrella cada 9,8 días terrestres, a la misma distancia orbital.
Los investigadores de la NASA que firman el estudio en la web arXiv.org señalan que ambos planetas, situados en el sistema KOI-730, permanecen separados el uno del otro por tan sólo 60 grados de los 360 de la órbita que comparten. Esa cercanía implica que desde uno de esos mundos el otro se verá como una gigantesca y luminosa Luna que nunca varía la intensidad de la luz que refleja, sin matices ni cambios.
La gravedad hace que esta coincidencia orbital sea posible. Cuando un cuerpo estelar como un planeta orbita en torno a otro cuerpo mucho mayor como una estrella, aparecen dos puntos en esta órbita en los que un tercer cuerpo podría instalarse de forma estable, sin crear distorsiones gravitatorias.
Estas dos plazas libres que surgen en una órbita se sitúan exactamente 60 grados por delante o por detrás del planeta. Una situación que nunca se había documentado en planetas, pero sí con otros cuerpos celestes. Es el caso de los asteroides troyanos que siguen la misma órbita de Júpiter, una masa formada por un millón de asteriodes de más de un kilómetro que acompañan a Júpiter alrededor del Sol.

Como en el origen de la Luna

Si se confirma el descubrimiento, quedaría respaldada la teoría más plausible que en la actualidad explica la formación del sistema Tierra-Luna. Según esta teoría, la Tierra compartió en el pasado la misma órbita con otro planeta más pequeño, del tamaño de Marte.
En esa teoría, una prototierra todavía en formación recibió el impacto de su planeta compañero, colisión de la que habría surgido la Luna tras agruparse los gigantescos fragmentos de planeta que saltaron tras el encontronazo.

Publico

Hola alien, ¿sabes sumar?

Nuestro planeta lleva cien años filtrando señales al espacio en forma de series de televisión, conversaciones de móvil, comunicaciones militares y programas de radio. Si hay extraterrestres buscando señales, ya nos deberían haber descubierto y, si están interesados en aniquilarnos, ya lo habrían hecho". Así de seguro se muestra Jacob Haqq-Misra, un investigador de la Universidad Estatal de Pensilvania (EEUU), cuando defiende la necesidad de mandar mensajes a posibles civilizaciones alienígenas. Como para todo debe haber un orden, este experto en condiciones habitables de otros planetas acaba de proponer un nuevo código para hablar con aliens junto a otros dos investigadores de EEUU y Francia.
Desde que tuvo la inteligencia y la tecnología para enviar su primer mensaje de radio interplanetario en 1974, la humanidad ha intentado contactar con inteligencias extraterrestres en un puñado de ocasiones. Se han enviado números, monigotes antropomorfos y hasta chistes acuñados por el grupo cómico Monty Python. Debido a la distancia de ida y vuelta a la constelación de Hércules, a 25.000 años luz, la respuesta al mensaje de 1974 no llegará hasta dentro de unos 50.000 años.
Los mensajes retransmitidos de forma inconsciente podrían llegar antes. Si los alienígenas han llegado a un nivel de desarrollo similar al nuestro y tienen antenas lo suficientemente grandes, a estas alturas estarán recibiendo los primeros programas de televisión grabados en la Tierra en la década de 1950. En el caso de EEUU sería una serie llamada I love Lucy y en el de España un partido entre el Madrid y el Racing de Santander narrado por Matías Prats. "Por supuesto no podrán entenderlos como hacemos nosotros, pero sabrán que la señal ha sido fabricada, sabrán que estamos aquí", explica Haqq-Misra.
En un estudio que se publicará en Space Policy, el experto aboga por un nuevo protocolo para crear mensajes "menos antropocéntricos" y más inteligibles para mentes no humanas.

Nada de emociones

El equipo aún no ha determinado las reglas exactas para elaborar los mensajes, y de hecho quieren que participe el mayor número de personas en decidir cómo abordar el próximo intento de comunicación. Su objetivo es crear una web que comenzará a funcionar este verano donde podrán consultarse las directrices publicadas en su estudio para que la gente pueda proponer mensajes y sistemas de codificación.
De establecerse el contacto, los comienzos serían áridos, según Haqq-Misra. "Nuestro mensaje debería ser muy matemático, comenzando con las definiciones de la suma, la resta y la multiplicación para después describir la estructura del átomo y la tabla periódica, porque sería muy complicado transmitir emociones humanas o ideas como el arte, el amor o la música", propone. Si hay alguien ahí fuera, de vuelta recibiríamos "leyes de la física y la química según las ven ellos", se atreve a aventurar Haqq-Misra.

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Más cerca el sustituto de los transbordadores

Dos de las empresas líderes en construcción de cohetes están uniendo fuerzas para desarrollar un nuevo vehículo espacial para poner a astronautas en órbita.

La parte inferior del prototipo Liberty está basada en los cohetes de combustible sólido que ayudan a sacar a los transbordadores actuales fuera de la atmósfera de la Tierra.
La mitad superior utilizará la tecnología de los propulsores de combustible líquido y el motor que alimenta al Ariane 5 (Vea el gráfico más abajo).
El concepto ha sido presentado por las empresas ATK de Estados Unidos y Astrium de Europa.
La idea fue presentada a la agencia espacial de EE.UU., NASA, que está buscando soluciones comerciales para trasladar a los astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional, luego de la jubilación de los transbordadores a finales de este año.
En estos momentos existe una profunda preocupación en el Congreso estadounidense sobre el tiempo que tomaría adoptar los nuevos sistemas para ofrecer alternativas comerciales, dejando que Estados Unidos dependa de los vehículos espaciales rusos Soyuz hasta tal vez la última parte de esta década.
Pero ATK y Astrium creen que su experiencia significa que podrían tener el cohete Liberty -de 90 metros de altura- listo para volar en 2013, y operativo con astronautas a bordo para el año 2015.
Los impulsores ATK ya están clasificados para llevar a seres humanos al espacio, y el Ariane 5 fue concebido originalmente como un lanzador de astronautas.
"Esta asociación representa el verdadero sentido de la cooperación internacional, porque buscamos más allá de las fronteras para encontrar lo mejor para nuestros clientes", dijo Blake Larson, presidente de ATK Grupo de Sistemas Aeroespaciales.
“Juntos combinamos sistemas probados en vuelo y experiencia comercial, lo que nos permite ofrecer al mercado el mejor vehículo de lanzamiento espacial, con la suficiente flexibilidad para satisfacer una amplia variedad de necesidades que vayan surgiendo. Liberty ofrece un mayor rendimiento a menor costo que cualquier vehículo de lanzamiento comparable”, agregó.
Por parte de Astrium, Silvio Sandrone, vicepresidente de ventas de cohetes y desarrollo de negocios, dijo a la BBC: "Es una idea genial. Tiene el potencial para ser desarrollada rápidamente, por estar basada en las experiencias y los equipos existentes. Ciertamente sería más barato y más rápido que empezar desde cero.
"Para Astrium significa también acceder a un mercado que ha estado prohibido para nosotros hasta ahora”.
ATK y Astrium aseguran que la capacidad de Liberty para poner unas 20 toneladas en órbita terrestre baja, la altura ocupada por la Estación Espacial Internacional, significa que podría “cargar” cualquiera de las cápsulas de astronautas actualmente en desarrollo. Algunas de estas naves persiguen también el apoyo financiero del Programa de Desarrollo Comercial de la NASA para tripulaciones.
El transbordador espacial utiliza cuatro segmentos de ATK de propulsores sólidos que hacen gran parte del trabajo de sacar la nave fuera de la Tierra. Liberty usaría una primera fase que incorporó más grande, con el refuerzo de cinco segmentos, una nueva tecnología que ATK ya ha estado probando.
Un refuerzo de cinco segmentos de la primera etapa del cohete Ares de la NASA hubiera sido el prototipo antes de que se abandonara el concepto. De hecho, la forma del Ares y los diseños del Liberty se parecen mucho.
El Ariane 5 fue concebido inicialmente como el cohete lanzador que pondría poner en órbita un minitransbordador llamado Hermes. Cuando los estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) decidieron cancelar el proyecto por razones de costo, el Ariane 5 se convirtió en un lanzador de satélites comerciales.
Hoy en día, este cohete de 50 metros de altura pone un poco más de la mitad de todos los satélites grandes de telecomunicaciones en órbita cada año.
La etapa central de Ariane, que se prepara en el norte de Francia, utiliza hidrógeno líquido y oxígeno líquido como propelentes.
Con su motor Vulcain-2, esta etapa central ha impulsado al Ariane en más de 40 misiones consecutivas con éxito en los últimos ocho años. Algo que se considera altamente confiable.
"Obviamente, hay modificaciones que tendrán que hacerse. El motor Vulcain, como saben, se enciende en tierra, y Liberty tendría que empezar a arder en el vacío del espacio. Esto es algo que Europa puede hacer. La etapa superior del Ariane tiene un motor criogénico que puede encenderse en el vacío", dijo Sandrone a la BBC.

BBC Mundo

Europa y EEUU proyectan un nuevo cohete espacial

Por primera vez desde que el hombre viaja al espacio, una empresa estadounidense y otra europea se han unido para construir un cohete en el que viajen los astronautas. Se trata del Liberty, un mastodonte de 30 pisos presentado ayer y que combina los sistemas de propulsión de los actuales transbordadores de la NASA, que se jubilan este año, con los del cohete europeo Ariane 5.
Este frankenstein del espacio competirá con otras compañías aeronáuticas de EEUU por ganar un concurso de 200 millones de dólares (unos 150 millones de euros) abierto por la NASA para costear nuevos taxistas espaciales a la Estación Espacial Internacional (ISS, en inglés). El fallo será el próximo mes.
"Somos de largo la opción más barata y podemos funcionar con cualquier cápsula de transporte de personas que se esté desarrollando", explicó ayer a Público un portavoz de ATK. Este gigante del armamento y la aeronáutica de EEUU fabrica los actuales cohetes de los transbordadores y era el encargado de su nueva versión hasta que Barack Obama desechó su fabricación el año pasado. Ahora quieren juntar fuerzas con el principal cohete europeo y vender a la NASA pasajes de ida y vuelta a la ISS por unos 140 millones de euros, según ATK.
El Liberty juega la baza de la veteranía. "Este nuevo lanzador combina dos de los sistemas de propulsión más fiables del mundo, con un histórico acumulado de más de 300 vuelos sin tropiezos", explicaba ayer Astrium, una filial de la europea EADS que sería la encargada de fabricar la segunda etapa del cohete, basada en parte del Ariane 5. Este vehículo de un solo uso lleva más de una década poniendo satélites en órbita.
El Liberty usaría cinco etapas tipo shuttle fabricadas por ATK y que ya han sido probadas con éxito dentro del programa Ares, ya cancelado. En lugar de la segunda etapa original del Ares I, aún por desarrollar, se usaría la del Ariane 5, que funciona con combustible líquido a base de hidrógeno y oxígeno y que ha sido lanzada 41 veces seguidas con éxito. Si la NASA lo financia, el Liberty podría realizar su primer vuelo de prueba a finales de 2013 y su primera excursión tripulada en 2015.
La elección supondría un hito para Europa. "Estamos hablando de un mercado que hasta ahora nos estaba prohibido", explicaba ayer Silvio Sandrone, portavoz de Astrium. Aunque la NASA se ha visto obligada a comprar asientos a los rusos para poder enviar astronautas al espacio a bordo de naves Soyuz, una joya de la extinta URSS aún en servicio, nunca ha aprobado proyectos mixtos con empresas extranjeras como el actual, señala Sandrone. "Obama pidió una mayor cooperación internacional para su programa espacial y ahora habrá que ver si lo apoya con hechos", comenta el portavoz.

Reciclaje espacial

Otra de las grandes bazas del Liberty es la posibilidad de salvar empleos en plena crisis. Con la jubilación de los transbordadores este año y la cancelación por parte del Gobierno del programa Constellation para ir a la Luna y Marte a bordo de cohetes Ares y cápsulas Orion, la NASA afronta cientos de despidos y proyectos desechados a medio acabar. El Liberty aseguraría 300 empleos en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, el lugar desde donde se lanzan los shuttle y desde donde también partiría el Liberty. Más aún, según ATK el cohete podría usar cualquiera de las cápsulas para tripulantes que es están desarrollando, incluidas las Orion, que han sido relegadas por Obama de cápsulas tripuladas a la Luna a vehículo de escape de la ISS.
"Este cohete es una opción bastante razonable, aunque tiene el inconveniente de que nunca se ha hecho algo así", opina Juan Nebrera, consejero delegado de IberEspacio, que construye componentes de Ariane. "Otra posible desventaja es que la parte europea pueda sufrir la penalización de un mayor precio, debido a la diferencia entre euro y dólar", añade.

Publico

El primer robot astronauta partirá al espacio

El humanoide desarrollado conjuntamente por la Nasa y General Motors está listo para embarcarse en el Transbordador Espacial Discovery este mes. No obstante, lo hará sin sus piernas, que estarán listas para la próxima misión.

R2 será el primer robot humanoide en viajar y trabajar en el espacio, con el fin de aliviarle algunas tareas a los astronautas humanos.
"A la larga, este robot se convertirá en la mano derecha de la tripulación de la estación espacial", asegura Rob Ambrose, del Centro Espacial Johnson, de la NASA.
No obstante, afirma que "las piernas del robot no están listas aún. Todavía las estamos poniendo a prueba. Pero R2 tendrá mucho para hacer mientras espera por sus extremidades inferiores".
Este androide que no pertenece al género femenino ni masculino, abordará el transsbordador espacial Discovery este mes, sin sus piernas, pero con varias responsabilidades que lo pondrán a prueba.
El objetivo final para R2 es que asista a los astronautas en las actividades extra-vehiculares (EVA). Incluso tiene -a modo de ojos- dos cámaras que permiten previsualizar el espacio externo antes que los astronautas desciendan a realizar alguna tarea.
"Si la tripulación ve la necesidad de contar con algunas herramientas o de 'ajustar con precisión' la estación de trabajo, podrá dar indicaciones a R2 para que haga los cambios y que todo quede tal y como lo deseen", afirma Ambrose. "Es como si fuera una enfermera para un cirujano. La tripulación podrá entonces venir y llevar a cabo el trabajo rápidamente, y realizar múltiples tareas en un tiempo menor".
En caso de emergencia fuera de la nave, R2 puede salir inmediatamente, mientras que los humanos deben primero colocarse el traje y luego salir.
Además, en tanto los astronautas pueden permanecer por tiempo limitado a la intemperie, R2 puede pasar allí tanto tiempo como sea necesario.
Las piernas de R2 tendrán dedos especiales que le permitirán "incrustarse" en las paredes para poder trepar sin utilizar las manos, de manera que pueda transportar materiales de limpieza y herramientas.
"Al igual que la mayoría de nosotros aquí en la Tierra, los astronautas de la estación espacial pasan la mañana del sábado haciendo limpieza" –explica Ambrose–. "Las piernas de R2 le devolverán a la tripulación las mañanas del sábado."
Por lo pronto, esta será la etapa de aprendiz, en la cual R2 tiene como misión entrenarse para ser un "hombre araña sin manos". En principio lo hará sostenido por una cuerda.
"R2 primero practicará adentro; de este modo, si se cae, un astronauta lo puede levantar para que lo vuela a intentar. Si R2 da un mal paso afuera, podría terminar colgando de la soga, imposibilitado en el espacio exterior", se entusiasma Ambrose.
Y concluye: "Queremos darle a R2 cada vez más y más libertad, de manera tal que vayamos eliminando la necesidad de utilizar cuerdas y cables".

Infobae