Yahoo! y Facebook quieren demostrar la teoría de los 'seis grados de separación'

Un grupo de investigadores de Yahoo! Research se han propuesto demostrar científicamente la teoría de los 'Seis grados de separación'. Para lograrlo, están colaborando con la red social en el denominado 'Experimento del pequeño mundo'.
Esta teoría, inicialmente propuesta en 1930 por el escritor húngaro Frigyes Karinthy, ha sido también recogida más recientemente en el libro del sociólogo Duncan Watts, 'Six Degrees: The Science of a Connected Age' (2003). La hipótesis asegura que es posible llegar a cualquier persona del planeta siguiendo una cadena de solo cinco intermediarios -Siete individuos forman parte del proceso, contando el primero y el último-.
La teoría resulta interesante en la época actual de las redes sociales, que demuestran como nunca la viralidad de la que es capaz Internet y plasman de un modo gráfico las relaciones que se establecen que muchas veces resultan inesperadas. ¿A quién no le ha ocurrido descubrir que tiene amigos en común con sus contactos, que en principio no tienen nada que ver?
"El 'Experimento del mundo pequeño' se ha diseñado para probar la hipótesis de que cualquier persona del mundo puede hacer llegar un mensaje a cualquier otra con solo seis grados de separación", explica la página del proyecto. Para ello tan solo se debe enviar un mensaje de un amigo a otro. "Los sociólogos han intentado demostrar (o refutar) esta afirmación durante décadas, pero sigue sin resolverse", añade.

Anteriores intentos

El proyecto ha tomado como inspiración un experimento realizado en 1967 por un sociólogo de Harvard, Stanley Milgram. Este envió unas 300 cartas a personas seleccionadas al azar de Nebraska, con la instrucción de hacer llegar la carta a un único "destinatario final": un agente de bolsa de Boston.
Milgram proporcionó a los remitentes cierta información sobre el destinatario final, como el nombre, la dirección y el trabajo, de modo que, si no le conocían personalmente, pudieran enviar la carta a alguien que conocieran y que fuera más cercano al destinatario final.
El descubrimiento final de Milgram resultó que, de todas las cadenas que llegaron al destinatario final (un 20% de ellas), el número medio de eslabones de la cadena era de solo seis, un resultado que se ha introducido en la cultura popular con la expresión 'seis grados de separación'
"Dado que Facebook nos permite conocer no solo los amigos a los que la gente decide enviar sus mensajes, sino también todo el panorama social de sus más de 750 millones de usuarios, ahora podemos probar la hipótesis con rigurosidad", aseguran.

Cualquiera puede participar

Para llevar a cabo el proyecto, el grupo invita a todos los usuarios a participar mediante una sencilla operación. El internauta debe hacer 'clic' en el botón de participación de la página del proyecto para conocer el nombre del destinatario final que le ha sido asignado.
Tras esto, deberá elegir al amigo al que quiera enviar el mensaje. Esa persona recibirá las mismas instrucciones que este, y así sucesivamente. "Si todas las personas implicadas van reenviando el mensaje, este llegará al destinatario final. ¿Cuántas personas se necesitará para llegar al destinatario? Solo hay una forma de saberlo".
El grupo explica que al participar en este experimento, "no solo descubrirás cómo estás conectado con otras personas que, de otro modo, nunca habrías conocido, sino que también contribuirás al avance de la ciencia de las redes sociales".
La popularidad la teoría 'Seis grados de separación' llegó a la gran pantalla en 1993, con una película del mismo título protagonizada por Will Smith. También fue convertida en una serie de televisión de la estadounidense ABC, titulada 'Six degrees', que tan solo tuvo una temporada y se emitió entre 2006 y 2007.

Skype compra GroupMe

Skype ha anunciado que ha alcanzado un acuerdo para comprar GroupMe, un servicio gratuito de mensajería instantánea para móviles.
Según anuncia la compañía en su blog oficial, esta adquisición complementará sus servicios de voz y vídeo con herramientas de texto "de primera clase" y otras características innovadoras que permitirán compartir fotos o la localización con sus contactos más cercanos.
GroupMe es una compañía fundada en 2010 que ha desarrollado una aplicación gratuita de mensajería instantánea para dispositivos móviles que permite enviar textos y hacer llamadas tanto a usuarios individuales como a grupos, así como enviar imágenes y compartir la ubicación. Su éxito ha provocado el interés de Skype por hacerse con ella.
"El equipo de GroupMe ha creado una experiencia de mensajería para grupos increíblemente tentadora que funciona en todos los dispositivos móviles y en las distintas plataformas, lo que lo convierte en un plus perfecto para los productos de voz, vídeo y texto de la familia Skype", ha informado en su comunicado la principal compañía de telefonía gratuita por Internet.
Skype no ha especificado los términos del acuerdo, pero si ha aclarado que GroupMe continuará trabajando autónomamente en su aplicación desde su sede de Nueva York.

La reorganización de HP provoca el rechazo de los inversores

Los inversores han mostrado un profundo rechazo al plan de reorganización de Hewlett-Packard. Las acciones de la compañía se han desplomado más de un 20% tras borrar los inversores casi 16.000 millones de valor de mercado del mayor fabricante de ordenadores personales del mundo.
Leo Apotheker, presidente ejecutivo de HP, anunció el pasado jueves una serie de reajustes estratégicos, entre los que se encontraba la escisión de su división de ordenadores, el abandono de sus tabletas y teléfonos basados en el sistema WebOS, y la decidida apuesta por el 'software' ejemplificada en la compra de una compañía británica de software por 8.149 millones de euros.
Estos importantes cambios estructurales han provocado la desconfianza de los inversores, "Están haciendo demasiadas cosas al mismo tiempo", dijo el analista de Sterne Agee, Shaw Wu.

Temprano anuncio

La separación de su división de ordenadores también ha sido muy criticada por los analistas. Según ellos, con este anuncio tan temprano se ha puesto en riesgo las ventas de ordenadores personales, pues los cientes podrían huir a marcas rivales como Dell ante la incertidumbre de la compañía.
En ese sentido se expresó Shaw Wu, que aseguró que HP no debería haber anunciado su intención de deshacerse de un negocio que le proporciona el 16% de sus ingresos. "Por qué querrían hacer negocios si saben que están en venta".

Presidente en entredicho

Tampoco el presidente ejecutivo, Leo Apotheker, parece contar con muchos apoyos actualmente, cuya decisión de pagar casi 12.000 millones de dólares (8.358 millones de euros) por la compañía británica de 'software' Autonomy Corp ha generado preocupación entre los inversores, pues muchos consideran que es una cantidad desproporcionada.
Wu también considera que se le cuestiona la decisión de abandonar tan pronto el negocio de telefonía celular que compró por 1.200 millones de dólares (835 millones de euros) a Palm. El analista considera que "no hay mucha confianza en la gestión (de Apotheker)", a la vez que recordó que tuvo que rebajar la perspectiva para cada trimestre desde que el ejecutivo se unió a HP. "Esto es una nueva demostración".
En la misma línea se expresó la firma Needham & Co en una investigación donde asegura que erosionado lo que quedaba de confianza de Wall Street en la compañía y en su estrategia". Las cifras de la bolsa parecen darle la razón, pues las acciones de HP bajaron hasta los 18, 85 euros, cuando antes del anuncio estaban asentadas en 21,86 euros. Además, los inversores huían a compañías rivales como Dell, cuyas acciones subieron casi un 3%.

Google+ comienza a verificar las cuentas de usuarios

Google ha comenzado a mostrar cuentas verificadas en su red social, Google +. Estas cuentas tienen una marca junto al nombre y al pasar el cursor sobre la misma aparecerá el mensaje 'nombre verificado'. Por ahora, se están autentificando las cuentas de personajes públicos, famosos y cuentas con un gran número de seguidores.
El mes pasado, Google manifestó su intención de que los famosos utilicen Google + para atraer a más usuarios. Ahora, ha dado el primer paso para lograrlo: la inclusión de cuentas verificadas similares a las de Twitter. De este modo, Google + continúa añadiendo funciones que ya estaban presentes en otras redes sociales, como los juegos.
Por el momento no se puede solicitar la verificación de las cuentas, sino que es el propio buscador quien decide qué perfiles han de ser autentificados.
Según explica Wen-Ai Yu (trabajadora de Google cuyo perfil está verificado), se están centrando en verificar cuentas de "personajes públicos, famosos y gente que ha sido añadida a un gran número de círculos", aunque trabajan para expandir la función.
Es difícil saber cuál es el número de contactos necesario para que Google verifique una cuenta. Según han comprobado en Search Engine Land, han sido verificados perfiles con algo más de 4.000 seguidores, mientras que otros de más de 8.000 no lo han sido.

Google alerta sobre el crecimiento de amenazas en la web

Google ha utilizado los datos extraídos de su API de navegación segura para elaborar un informe con las tendencias más comunes para distribuir software malicioso. Durante los últimos cuatro años han analizado más de 160 millones de páginas web hospedadas en unos ocho millones de sitios.

Safe Browsing es una iniciativa que Google (empresa muy preocupada por la seguridad) lanzó hace cinco años para proteger a los usuarios de las páginas que instalan malware. Actualmente muestra cada día unos tres millones de advertencias de seguridada los más de 400 millones de usuarios que utilizan la herramienta.

Con estos datos, el buscador ha elaborado un informe sobre las tendencias en la distribución de malware. Las páginas que infectan los ordenadores de los usuarios tratan de engañarles con distintos métodos, como la ingeniería social.

Este mecanismo trata de convencer al usuario para que instale él mismo el programa malicioso, generalmente haciéndose pasar por un antivirus o por un plug-in del navegador. Es una tendencia al alza, explica Google, aunque su crecimiento es relativo: sólo el 2% de los sitios que distribuyen malware utilizan este sistema.

Mucho más comunes son los sitios que explotan una vulnerabilidad del navegador o de alguno de sus complementos para afectar al usuario. Además, esta tendencia varía mucho más, pues los distribuidores de malware siempre tratan de utilizar las vulnerabilidades más recientes, para evitar su detección.

Esto, por otro lado, hace que las vulnerabilidades sean explotadas durante períodos cortos de tiempo (aunque citan la vulnerabilidad MDAC como un ejemplo de lo contrario).

Las tapaderas, cada vez más utilizadas

Una técnica que cada vez es más popular es la de la ‘tapadera’, utilizada para evitar la detección. En este caso, lo que se hace es servir un contenido diferente a las herramientas de detección de malware.

De este modo, consiguen pasar inadvertidas ante los programas de antivirus o servicios como el de Google. El buscador reconoce que cada vez encuentran más sitios que utilizan esta técnica (unos 200.000 en agosto de 2009), pero también explica que tienen estrategias para descubrirlos, haciendo que sus sistemas de detección se hagan pasar por usuarios normales e imiten su comportamiento.

Incorpora tu estado de Google+ a tu firma de correo electrónico

Al igual que Twitter, LinkedIn e incluso Facebook aparecen enlazadas en nuestra firma corporativa (o personal) del correo electrónico, ahora también podemos hacer lo mismo con Google+, incorporando además nuestro estado en la red social. Ya sea la cuenta de la empresa o la nuestra propia, se puede mostrar lo último que hemos publicado en la nueva plataforma.

La startup WiseStamp ha construido una aplicación para Chrome y para Firefox que permite incorporar a la firma del correo electrónico un símbolo enlazado a tu cuenta personal de Google+. Pero no sólo eso, sino que también muestra el estado del usuario en la red social.

Esto que parece algo banal a primera vista puede tener usos interesantes. Si por ejemplo se trata de una empresa que quiere comunicar alguna novedad, puede publicar el contenido en su estado de Google+ e insertarlo en la firma de email de sus empleados. A partir de ahí el destinatario del mensaje puede visitar el perfil en la nueva red social y añadir al usuario a sus círculos.

Los usuarios de Chrome pueden instalar la aplicación instantáneamente, mientras que los de Firefox necesitarán una actualización manual. La extensión ofrece una amplia selección de accesorios sociales para introducir en las firmas de correo.

Guerra al mito del cuerno de rinoceronte

El precio del cuerno de rinoceronte en el mercado negro supera ya al del oro o los diamantes: unos 57.000 euros por cada kilogramo. Según datos de Interpol, el precio en el mercado clandestino de un cuerno, según la especie, puede llegar a alcanzar los 230.000 euros. La principal causa es la creencia popular, fundamentalmente en los países asiáticos, de que su uso medicinal puede ser beneficioso en los tratamientos contra el cáncer. Se trata sólo de un mito, sin pruebas científicas que lo sustenten, pero ha sido suficiente para que la caza furtiva de este animal se dispare en los últimos años.
Por este motivo, y a propuesta de Reino Unido, el rinoceronte ocupó un papel central durante el 61º Encuentro de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES, por sus siglas en inglés), celebrado la semana pasada en Ginebra. El evento ha servido para hacer un llamamiento a países como China, Tailandia o Vietnam para desterrar esta creencia. Organizaciones ecologistas de todo el mundo se han sumado a la iniciativa, encabezadas por WWF o Save the Rhino.

No es para menos, a la luz de los últimos datos facilitados por WWF, que advierten que en 2011 la caza ilegal del rinoceronte en Suráfrica superará con creces las 333 muertes de 2010, pues sólo en lo que va de año, los furtivos se han cobrado ya 250 piezas. Los esfuerzos contra la caza ilegal no son suficientes en Suráfrica, denuncia WWF, que recomienda una regulación más estricta de los permisos de caza y una mayor severidad en las penas.
A pesar de que la comercialización de estos productos está prohibida desde 1977 por CITES (excepto en Suráfrica y Suazilandia, donde es posible comerciar con rinoceronte blanco con los permisos adecuados), el principal destino de los cuernos ilegales es Vietnam, cuyas autoridades se mantienen ajenas al problema, tal y como denuncia WWF. Tailandia y China son otros de los países en los que la organización ecologista identifica un incremento del comercio ilegal de estos productos, a pesar de que el cuerno de rinoceronte fue excluido de la farmacopea china en 1993.
La acción promovida por el ministro de Medio Ambiente británico, Richard Benyon, trata de detener la caza indiscriminada por la vía de atajar el consumo. En este sentido, Benyon llevó hasta Ginebra un discurso que desmiente tajantemente las supuestas propiedades medicinales del cuerno de rinoceronte: "Su composición básicamente es queratina, el mismo compuesto que se encuentra en nuestros cabellos o uñas, y no tiene propiedades curativas". Lixin Huang, presidente del Colegio Americano de Medicina Tradicional China, también emitió un comunicado asegurando que "no existe ninguna prueba que demuestre su eficacia contra el cáncer".
Otros animales, como el esturión, también fueron objeto de análisis durante la semana de CITES y, dado que se consideran insuficientes sus reservas, se aprobó la puesta en marcha de un comité de evaluación para el área del Mar Caspio, compuesta por biólogos y científicos para el análisis de datos, evaluación de la población y el desarrollode nuevas recomendaciones.
Pero CITES no ha abordado únicamente la situación de la fauna, sino que también se ha ocupado de la flora. Así, se han aprobado las prohibiciones con efecto inmediato del comercio de especies como el tejo del Himalaya o el sándalo rojo, ambas procedentes de India, y se han reforzado los mecanismos para un mayor control del comercio y trazabilidad de la caoba legal, fundamentalmente procedente de Latinoamérica.
La CITES, en todo caso, se vio empañada por la expulsión de los grupos conservacionistas en la sesión dedicada al elefante, un hecho inédito en la última década que se ganó las críticas de organizaciones como WWF que, incluso, es donante de CITES.

Información sensible

La decisión fue propuesta por Kuwait, en representación de los países asiáticos, y apoyada por otros seis países (Botsuana, Colombia, Costa Rica, Irán, Dominica y Noruega), frente a seis votos en contra (EEUU, Reino Unido, Kenia, Congo, Bulgaria y Ucrania) y tres abstenciones (Egipto, Uganda y Japón). Las razones alegadas por Shereefa Al-Salem, representante kuwaití, fueron la sensibilidad de la información que se manejaría durante la sesión. Por el contrario, el coordinador de Rinoceronte Africano de WWF, JosephOkori, apuntó que, "dado que los mayores consumidores de productos ilegales de marfil, cuerno de rinoceronte y de tigre se encuentran en Asia, sobre todo en China, Vietnam y Tailandia, es fácil pensar que ha sido un intento deno querer rendir cuentas".
Todas las sospechas recayeron sobre China como autor intelectual del veto. El programa de Monitorización de Matanza Ilegal de Elefantes (MIKE, por sus siglas en inglés) ha revelado que esta especie vivió en 2010 el peor año de cacerías furtivas desde 2002 y ha culpado a la pasividad Gobierno chino para atajar el problema. La organización IFAW denuncia la explosión del mercado negro de marfil en China. Según los datos que maneja, el número de productos de marfil en mercados como el de Guangzhou (China) ha crecido un 50% desde 2004 y casi dos terceras partes (63%) de esos productos carecen de documentación que los acredite como legales, alcanzando un precio de 500 euros/kilo.
Un día después, y tras la marcha atrás de Noruega, que presentó una moción, se permitió el paso a las organizaciones conservacionistas, pero la imagen ya esta-ba dañada. Peter Pueschel, director del Programa para IFAW, aseguró que "no hay peor amenaza para el elefante que un encuentro secreto a puerta cerrada entre los países de mayor demanda de marfil".
Entre los acuerdos a los que se ha llegado en esta materia destacan la aprobación de la puesta en marcha de un plan de acción específico para el elefante asiático y un mayor marcaje de los países de esta región.

Bienvenidos al lugar más lluvioso del mundo

Una nube negra y un chaparrón de tarde pueden dar al traste con los planes de verano, pero si alguien decidiera pasar sus vacaciones en Cherrapunji, en el noreste de India, tendría que estar mentalizado para sufrir una jornada lluviosa tras otra. En el mes de julio, sólo dejó de llover un día, y en los primeros 11 se acumularon más de 600 litros de agua por metro cuadrado. Y es que esta localidad posee uno de los récords meteorológicos más curiosos del mundo: está considerada como la ciudad más lluviosa de la Tierra, puesto que las precipitaciones consiguen acumular hasta 12.000 litros por metro cuadrado anualmente. Madrid recoge unos 450 litros, Barcelona, 640 y A Coruña, 1.008, en el mismo periodo.
La descomunal cifra de Cherrapunji tiene todavía más mérito si se tiene en cuenta que se recoge únicamente en ocho meses, desde marzo hasta octubre, el periodo que dura el monzón en el subcontinente indio. A 1.454 metros de altitud y a las faldas de la cordillera del Himalaya, Cherrapunji consiguió su reconocimiento en 1974, cuando acumuló la extraordinaria cantidad de 24.555,3 l/m2.
Durante este año 2011, no se puede hablar de sequía, pero sí de una notabilísima reducción en las cantidades de lluvia respecto a la media de los últimos 30 años. Seis de los últimos siete meses han sido más secos que la media, como por ejemplo, julio, cuando deberían haber acumulado 3.141 l/m2, pero a duras penas se han registrado 1.369 l/m2.
La geografía particular de Cherrapunji está detrás de estas extraordinarias cantidades de precipitación, puesto que queda envuelta por las montañas Khasi, que se extienden de Oeste a Este. Esta barrera geográfica se convierte en un muro contra el que chocan perpendicularmente las nubes cargadas de humedad, que viajan unos 400 kilómetros desde la bahía de Bangladesh. En su viaje hacia el Norte, las masas de nubes circulan a través de valles que se van estrechando y que actúan como embudos, exprimiendo la nubosidad. Según el meteorólogo P. K. Das, del Servicio Meteorológico Nacional de India, "el movimiento nocturno del aire en las capas altas de la atmósfera desde la cordillera del Himalaya hacia el sureste se mezcla con las nubes ascendentes del monzón". De esta forma, la probabilidad de precipitación siempre es mayor a últimas horas de la jornada.
La población de Cherrapunji, que se ve obligada a interrumpir las actividades relacionadas con la agricultura o la construcción y reparación de sus casas durante la época del monzón, asegura que la humedad que contiene la atmósfera es tan elevada que incluso se condensa en forma de pequeñísimas gotitas en el pelo, las pestañas o el bigote de los casi 15.0000 ciudadanos de esta localidad. 

China quiere desviar un asteroide cercano a la Tierra

Como si de una película se tratara, un equipo de investigadores de la Universidad Tsinghua (China) ha propuesto enviar una sonda impulsada a vela que impacte contra el asteroide Apophis, detectado en 2004. De esta manera, pretenden desviarlo de su órbita y evitar así una improbable colisión con la Tierra.
Pese a que los últimos cálculos realizados estiman que el peligro de este objeto es prácticamente nulo, existe una remota posibilidad de que el asteroide atraviese una región del espacio, llamada cerradura gravitacional, que cambiaría su trayectoria, haciendo que vuelva a pasar por segunda vez cerca de la Tierra.
Según aseguran en el estudio, publicado en Research in Astronomy and Astrophysics, las estimaciones actuales indican que "Apophis pasará por primera vez cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029, con un posible retorno en 2036". Aunque las posibilidades son reducidas, dado el pequeño tamaño de la cerradura, de apenas 600 metros, los investigadores aseguran que "es muy necesario estudiar nuevos conceptos que permitan preparar misiones para el futuro".

El modelo propuesto por los científicos, liderados por el físico Sheng-Ping Gong, implica la puesta en órbita de una pequeña nave que circule en sentido contrario al asteroide y que utilizaría una vela solar. El funcionamiento de este tipo de dispositivo es similar a la vela de una barco, sólo que en lugar de utilizar el empuje del viento, la vela solar se ayuda del impulso de la radiación que proviene del Sol. Los investigadores calculan que "una vela de 10 kilogramos lanzada con un año de antelación podría alcanzar una velocidad de 90 kilómetros por segundo, suficiente para eliminar la posibilidad de retorno en 2036".
No es la primera vez que se plantean misiones para desviar a este asteroide, de 320 metros de diámetro y una masa de más de 45 millones de toneladas. Ya en 2009, investigadores rusos planearon una misión para detener a Apophis, cuyo potencial destructivo sería equivalente al de decenas de miles de bombas atómicas.

La anguila más vieja del mundo

Existen animales que habitan la Tierra desde hace millones de años. Primitivos, sin grandes cambios físicos, apenas evolucionados. Son como fósiles, pero están vivos. Este es el caso de la Protoanguilapalau, una anguila rarísima descubierta por el científico Jiro Sakaue a 35 metros de profundidad en un arrecife de Palau, al oeste del océano Pacífico. En cuanto Sakaue, que describe el hallazgo en el último Proceedings of the Royal Society B, miró al pez, se dio cuenta de que era especial.
El Instituto Smithsonian, adscrito al Museo Nacional de Historia Natural de Washington (EEUU), fue el encargado de estudiar los rasgos morfológicos de la protoanguila. Los investigadores se sorprendieron con su cuerpo gelatinoso y su cabeza, desproporcionadamente larga, que contrastaba con su cuerpo corto y comprimido, apenas sin vértebras. "Los fósiles de anguilas antiguas, cuya desaparición se produjo hace cien millones de años, también presentan cuerpo gelatinoso y pocos huesos", explica Dave Johnson, zoólogo de peces del Instituto Smithsonian y uno de los autores del estudio. Pero sus branquias, que parecen el cuello de una camisa, son, sin duda, sus atributos más raros. "No existen precedentes", cuenta Johnson.

Si los científicos se basaban únicamente en la fisiología, la nueva anguila era, irónicamente, la más antigua del mundo. Pero, a pesar de sus vetustos rasgos, podía tratarse de una curiosa involución. La pregunta es, ¿se trata de un fósil vivo o de una bonita coincidencia evolutiva?

Morfología y ADN a debate

Para comprobarlo, procedieron a realizar un análisis del ADN mitocondrial. Este ADN se caracteriza por acumular mutaciones. Los biólogos evolutivos lo utilizan como reloj molecular porque les permite poner fecha al organismo.
El análisis de su ADN mitocondrial concluyó que el reloj de la protoanguila se detuvo hace 200 millones de años, en el Mesozoico temprano, lo que quiere decir que convivió con los dinosaurios y les sobrevivió. "Es el único miembro de la rama más primitiva de la familia de las anguilas, de ahí su nombre [proto significa primer]", cuenta el zoólogo.
Lo que todavía se preguntan los científicos son los motivos por los que el espécimen ha sobrevivido durante tantos millones de años. "Tal vez las larvas aguantan condiciones extremas, porque aún no hemos podido encontrar ninguna. Es el siguiente objetivo", concluye orgulloso Johnson.