Fracasa el primer intento de rescate de la misión a Marte

La primera misión interplanetaria de Rusia en más de dos décadas continua atascada en la órbita terrestre después de que los técnicos del centro de control del cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) intentaran sin éxito transmitir a la Fobos-Grunt la orden para encender su propulsor y dirigirla hacia su destino, la luna marciana Fobos. El motor debería haberse accionado una vez que la nave se desacopló del cohete que la lanzó al cielo el pasado martes, pero no lo hizo. Hoy el portavoz de la agencia espacial rusa Roscosmos, Alexei Kuznetsov, ha declarado que el nuevo intento de comunicación había sido infructuoso, informa AP.
Tras el fracaso, las perspectivas más sombrías acechan a un proyecto que ha costado 120 millones de euros y con el que Rusia esperaba romper una racha de descalabros en sus misiones a Marte. Los pronósticos de los expertos son pesimistas. Vladimir Uvarov, un experto que trabajó para la Defensa rusa, ha manifestado al diario oficial Rossiyskaya Gazeta: "Creo que hemos perdido la Fobos-Grunt".
Sin embargo, aún es posible la recuperación en caso de que el fallo sea de software y no mecánico, ya que la nave aún cuenta con sus depósitos de combustible llenos y sus acumuladores disponen de energía para un mínimo de tres días. "Nada está perdido aún", ha dicho a Público Alex Korostelev, director del Departamento Internacional de Roscosmos. Korostelev es el jefe de la delegación rusa en el primer encuentro de la Plataforma Internacional de Alto Nivel sobre exploración espacial que se celebra estos días en Lucca (Italia). El responsable ha indicado que aún restan dos semanas para intentar la comunicación con la nave, antes de que se cierre la ventana de lanzamiento a Marte. Respecto a la posible caída a la Tierra del artefacto repleto de hidrazina, un combustible tóxico, Korostelev ha señalado: "Es pronto para calcular ese impacto, aún estamos trabajando con escenarios optimistas", informa Nuño Domínguez.
En la misma reunión, el jefe de la Agencia Europea del Espacio (ESA), Jean-Jacques Dordain, ha apuntado que Europa apoyará a Rusia: "Ayudaremos a nuestros colegas rusos. Un problema de un socio es un problema para todos los compañeros", ha afirmado.
La colaboración de la ESA puede ser clave, ya que la comunicación sólo se puede establecer cuando la sonda es visible desde el centro de control y Rusia no cuenta con una red mundial de estaciones. El jefe de la ESA en Moscú, René Pichel, ha dicho a la agencia Interfax que las estaciones europeas en Australia y la Guayana Francesa intentarán el contacto.

Los telescopios del mundo se alistan para un asteroide gigante

Tiene el diámetro de más de cuatro canchas de fútbol o, como lo definió la NASA, es igual de grande a un portaaviones. Se trata de un asteroide gigante que, en términos espaciales, pasará cerca de la Tierra el próximo martes.

YU55, como se llama la roca espacial circular, no es peligroso en ningún sentido, no hay riesgo de colisión con la Tierra y cuando esté en el punto más cercano (a unos 324.600 kilómetros), su efecto gravitacional sobre la Tierra será tan minúsculo que apenas podrá medirse.

Pero su interés está en otro aspecto: su rareza.
La última vez que una roca espacial de este tamaño pasó tan cerca de a Tierra fue en 1976, aunque los astrónomos de entonces no sabían que eso iba a ocurrir. El próximo acercamiento conocido de un asteroide de esa magnitud será en 2028.
Por eso, para los astrónomos y aficionados espaciales, la visita de este gigante representa una oportunidad para estudiar más detalladamente estos objetos.
"Mientras objetos de este tamaño que pasan cerca de la Tierra han volado dentro de la distancia lunar en el pasado, no teníamos el conocimiento previo ni la tecnología para aprovechar la oportunidad", comentó Barbara Wilson, una científica de la NASA, cuando esa entidad anunció el viaje del asteroide.
"Cuando pase, será una gran oportunidad para que los instrumentos científicos en tierra puedan observarlo bien", dijo.
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NASA se prepara

El asteroide YU55 fue descubierto en diciembre de 2005 por Robert McMillan, la cabeza del programa patrocinado por NASA de observación espacial de la Universidad de Tucson, Arizona.
En abril de 2010 se conocieron imágenes de la roca, cuando científicos del Observatorio Arecibo de Puerto Rico lo detectaron cuando se encontraba a unos 2.3 millones de kilómetros de la Tierra.

A medida que se acercaba ha habido mayor interés y la NASA ya tiene todo preparado para el próximo martes, cuando se estima pasará más cerca de la Tierra.
Desde el 4 noviembre comenzará a seguirle el paso al asteroide y para ello utilizará la antena Goldstone, en California, que alcanza a medir 70 metros.
A esa antena se unirá un radar del Observatorio Arecibo de Puerto Rico, el 8 de noviembre, cuando el asteroide esté más cerca de la Tierra.
Entre el 6 y el 10 del mismo mes, las antenas monitorearán la roca por al menos cuatro horas cada día, informó la agencia.
Uno de los objetivos es utilizar las antenas para que éstas emitan ondas de radio que luego rebotarán.
Según la NASA, "esto permitirá que se revele una gran cantidad de detalles sobre las características superficiales del asteroide, su forma, sus dimensiones y otras propiedades físicas".
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Con telescopio

Scott Fisher, director de la división de ciencias astronómicas del National Science Foundation, le dijo a la agencia AFP que la roca "será apenas visible cuando pase volando".
"No se podrá ver a simple vista. Se necesitará un telescopio que tenga un espejo de al menos seis pulgadas de diámetro para que sea visible. Para que sea aún más difícil verlo, estará moviéndose muy rápidamente por el cielo a medida que pasa".
"La mejor hora para verlo será al final de la tarde del 8 de noviembre en la cosa este de Estados Unidos.
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De aquí al espacio... si se pagan los 146.000 euros que cuesta el viaje

El primer aeropuerto espacial comercial, situado en un remoto lugar del desierto del estado de Nuevo México, ha abierto oficialmente sus puertas con el ánimo de convertir en astronauta al ciudadano que pueda costearse esta "experiencia única".

Este aeropuerto ha sido levantado por la compañía Virgin Galactic, propiedad del magnate inglés sir Richard Branson, quien viajó a Nuevo México, en el suroeste de EEUU, para inaugurar la instalación. También han venido hasta la cuenca del desierto de la Jornada del Muerto, una zona deshabitada del estado de Nuevo México, para participar en los actos de inauguración cerca de doscientos clientes de todo el mundo que ya han pagado parcial o totalmente los 200.000 dólares (146.049 euros) que cuesta el billete espacial.
Durante estos actos se pudo contemplar en vuelo a 'WhiteKnightTwo', una de las naves que está previsto que lleve a los clientes al espacio. "Ver este avión ha sido un sueño hecho realidad y además es mi motivación para vivir el día a día", dijo Vesa Heilala, un finlandés que ya ha comprado su pasaje. Aunque la fecha del primer viaje aún es desconocida, la mayor parte de las 400 personas que hasta el momento han comprado su boleto al espacio no parece estar muy preocupada por ello.
"Es una inversión en esta industria que hoy está naciendo. No es un gasto en absoluto", aseguró el mexicano Harry Zacal, quien adujo que no tiene la sensación de haberse gastado 200.000 dólares, sino de estar contribuyendo al desarrollo científico de la Humanidad. Los 209 millones de dólares que costó el aeropuerto espacial han sido aportados por el estado de Nuevo México.

Según la gobernadora de Nuevo México, Susana Martínez, fueron los propios ciudadanos quienes decidieron que tal proyecto se quedara en Nuevo México por los beneficios del turismo que esta base aérea puede atraer. "Creamos 972 empleos temporales en la construcción de este aeropuerto y ahora se crearán alrededor de 550 empleos permanentes en los siguientes años", indicó Martínez.
Branson ha prometido que él y sus hijos serán los primeros turistas espaciales e inaugurarán así unos vuelos que podrían comenzar en 2013, según el equipo de trabajo de Virgin Galactic.
La pista, de tres kilómetros de largo y 60 metros de ancho, forma parte de un futurista complejo obra del arquitecto Norman Foster. Desde allí está previsto que salgan las nave nodriza WhiteKnightTwo (WK2) y las SpaceShipTwo (SS2). "Nuestras expectativas son las de vivir una experiencia única que le podremos contar a nuestros nietos y a la gente que nos espera de regreso", señaló David Michán, un futuro viajero de México.
Recientemente la NASA y Virgin Galactic firmaron un contrato por 4,5 millones de dólares para que ese organismo pueda utilizar hasta tres vuelos de sus naves con fines científicos.
Las naves de Virgin Galactic son, de momento, los únicos vehículos privados tripulados capaces de realizar vuelos suborbitales (a unos 100 kilómetros de altura). Estas grandes sumas de dinero que recibe Virgin Galactic pueden ayudar a rebajar los costes del pasaje, y de esta manera hacerlo más asequible al público en general, en el futuro. "Apenas estamos empezando, pero creo que en unos años los precios tienen que disminuir con el fin de que se convierta en algo común que la gente viaje al espacio", dijo Clint Nichols, uno de los pilotos de entrenamiento del programa.
En febrero pasado, Virgin Galactic firmó su primer contrato para llevar científicos al espacio con fines académicos, concretamente con el Southwest Research Institute (SwRI) de Colorado (EEUU), cuyos expertos analizarán los efectos de la microgravedad y realizarán experimentos relacionados con la biología, el clima y la investigación astronómica.

150.000 euros por viajar al espacio

El presidente de Virgin Galactic, Richard Branson, ha asegurado que en 2013 comenzarán los vuelos turísticos espaciales. Durante la inauguración del 'aeropuerto', en Nuevo Mexico, que acogerá los lanzamientos espaciales de la compañía, el empresario ha indicado que se realizarán las últimas pruebas a las naves a finales de 2012, por lo que se espera que "poco tiempo después estén preparadas para viajar".

Branson ha inaugurado el puerto espacial, que ha costado 152 millones de euros, junto a la gobernadora de Nuevo Mexico, Susana Martínez, el astronauta Buzz Aldrin y más de un centenar de los futuros turistas espaciales. Según ha informado Virgin Galactic, ya se han reservado 450 billetes al espacio desde que se puso en marcha este proyecto. Cada billete cuesta algo más de 145.000 euros.

Durante el acto, el empresario ha asegurado que "ya sólo falta marcar la última casilla en este proyecto de viaje al espacio" pues "tras la construcción del puerto espacial y de la nave nodriza, ya sólo falta poner a prueba los cohetes".

Además ha destacado la construcción del puerto espacial que ha definido como "de otro mundo". Las instalaciones se elevan por encima del desierto de Nuevo Mexico y cuenta con más de tres kilómetros de pista de hormigón. Según ha explicado, el edificio albergará la nave nodriza de Virgin Galactic, las estancias de control y un área de preparación para los viajeros.

En este sentido, ha anunciado que él y sus dos hijos serán los encargado de estrenar toda esta infraestructura, pues serán los primeros en volar "para asegurar que puedo traer a la gente de vuelta sanos y salvos". "Quiero estar seguro de que se ha puesto a prueba cada parte de la misión antes de que los futuros astronautas que compraron entradas lo prueben", ha asegurado.

Los billetes para los paseos a bordo de la nave, que lleva el nombre de 'WhiteKnightTwo' duran alrededor de dos horas y media horas, tiempo en el que los turistas podrán experimentar cinco minutos de ingravidez y podrán disfrutar de vistas de la Tierra que, hasta ahora, sólo los astronautas han podido experimentar.

La montaña más alta del asteroide Vesta, tres veces el Everest

Una nueva imagen de la nave espacial Dawn de la NASA muestra una montaña cerca de tres veces más alta que el monte Everest, en medio de la región del polo sur del asteroide gigante Vesta.
El pico de la montaña del polo sur de Vesta, visto en el centro de la imagen, se eleva a unos 22.000 metros por encima de la altura media del terreno circundante. Otra estructura impresionante es un gran escarpe, un acantilado con una pendiente pronunciada, en la parte derecha de esta imagen.
Este escarpe marca los límites de la depresión del polo sur, y los científicos del equipo de Dawn creen que las características alrededor de su base son probablemente el resultado de los deslizamientos de tierra.
La imagen fue creada a partir de un modelo morfológico de Vesta, y muestra una vista en perspectiva oblicua de la topografía de la región polar sur del asteroide. La resolución de la imagen es de unos 300 metros por píxel, y la escala vertical es 1,5 veces mayor que la de la escala horizontal. Dawn entró en órbita alrededor de Vesta en julio pasado.

Europa planea su independencia en el espacio

Europa quiere dejar de estar ciega en el espacio. Líderes de su agencia espacial (ESA) y la de defensa (EDA) impulsaron ayer en Varsovia un nuevo sistema de proteccióncontra la basura espacial, las tormentas solares y asteroides que podrían impactar en la Tierra. Se trata del programa de Conocimiento del Medio Espacial (SSA en sus siglas en inglés), una red de radares repartidos por varios países de la UE al que se sumarían grupos de investigación y datos obtenidos por satélite. Su principal objetivo será independizar a Europa de EEUU en cuanto al seguimiento y protección de su flota espacial.
Una de las piezas principales del futuro sistema es un prototipo de radar capaz de observar basura espacial a una altura de hasta 2.000 kilómetros. El dispositivo, construido en España, comenzará a probarse este mes en Madrid, según explicó a este diario Nicolas Bobrinsky, responsable del SSA en la ESA y uno de los principales asistentes al encuentro de ayer en la capital polaca. La puesta en marcha de esta red responde a razones "políticas", señaló Bobrinsky, pero también ahorrará "miles de millones de euros en posibles daños" a naves europeas.

"Lo más delicado es la basura espacial", opina Augusto González, jefe de Política y Coordinación Espacial de la Comisión Europea. Alrededor de la tierra orbitan más de 20.000 desechos de antiguos cohetes y satélites cuyo tamaño está entre varios metros y menos de un centímetro. Estos últimos son los más peligrosos, pues viajan a grandes velocidades y actúan como balas en el vacío del espacio. "Es un peligro que va en aumento, ya que cada vez dependemos más de los satélites", advierte González, que fue ayer uno de los encargados de presentar la necesidad de poner en marcha el SSA ante militares, ingenieros y empresarios europeos del sector espacial. Contando sólo los fragmentos más grandes, los gastos asociados a los riesgos de colisión son de "unos 140 millones de euros al año", explica González.

"Ciegos al espacio"

La vulnerabilidad de Europa ante las amenazas espaciales se ha hecho evidente la semana pasada. El pasado jueves, el satélite UARS de EEUU, fuera de control, amenazaba con caer en casi cualquier país de la UE sin que se pudiese hacer nada para evitarlo. España y los otros 18 países de la Agencia Espacial Europea dependían de los datos de los radares militares de EEUU, ya que ningún estado miembro tiene instrumentos tan sofisticados.

"Vamos ciegos al espacio, no tenemos ninguna información directa sobre visibilidad", se lamenta Holger Krag, uno de los ingenieros del centro de seguimiento de basura espacial de la ESA en Darmstad, Alemania. La información que aporta EEUU está "filtrada" y excluye datos sobre sus satélites militares, con lo que a veces es complicado calcular si un artefacto corre peligro de choque. "Si queremos una imagen clara de lo que hay en el espacio necesitamos nuestro propio sistema de observación", sentencia Krag.
El satélite de EEUU se estrelló finalmente en el Pacífico sin causar daños, pero ya hay otro, el artefacto europeo Rosat, que se dirige a la Tierra fuera de control. Su llegada se espera para noviembre y, una vez más, Europa dependerá de EEUU para alertar de una colisión peligrosa.

Azote solar

El SSA también coordinará el seguimiento de tormentas solares. Las erupciones del astro provocan oleadas de radiación que distorsionan el campo magnético que protege a la Tierra. Un tormenta severa puede tumbar la red eléctrica de un país o desactivar los satélites de posicionamiento GPS y de comunicación. Esto significa, por ejemplo, tumbar operaciones financieras millonarias o dejar incomunicados a militares europeos en Afganistán. "El perjuicio para la economía y las personas es tan grande que no se puede cuantificar a pesar de ser muy real", valora González.

Durante el encuentro de Varsovia se ha expuesto el ejemplo más reciente. Una tormenta solar originada este fin de semana golpeó zonas de Noruega. El resultado fueron subidas de tensión en la red eléctrica y distorsiones en las comunicaciones por radio. Además, los sistemas de orientación magnéticos que necesitan las plataformas petrolíferas para orientarse y sin los cuales no pueden perforar quedaron temporalmente fuera de servicio, con las pérdidas consiguientes. "La principal conclusión de la reunión ha sido la necesidad de que Europa tenga un sistema de seguimiento y alerta", comentó ayer Juha-Pekka Luntama, responsable del departamento de tiempo espacial (las perturbaciones causadas por el viento solar y otros factores) de la ESA. La actividad solar también influye en la caída de satélites en desuso. El incremento de la actividad fue en parte responsable de la caída incontrolada del UARS.
El proyecto para diseñar el SSA se puso en marcha en 2008. Su objetivo es coordinar los radares y observatorios ya existentes en los países de la ESA. Otra gran pata del proyecto es la construcción de un gran radar equiparable en potencia al que ahora usa EEUU para rastrear basura espacial. La construcción del prototipo de este radar, una versión reducida del instrumento final, fue encargada por la ESA a la empresa española Indra. El instrumento tiene como objetivo demostrar su capacidad para detectar objetos situados en órbitas entre los 200 y 2.000 kilómetros de altitud, donde se acumula la mayor parte de la basura espacial. Ha tenido un coste de 4,5 millones de euros, según Bobrinsky. Tras las pruebas del instrumento en Madrid se decidirá su ubicación final entre España y Alemania, que también ha contribuido en la construcción, para comenzar a funcionar en 2012, añadió.
"España tiene un interés claro en este tema y el poco dinero que se tiene para invertir en espacio lo dedica a esto", comenta González.

El basurero espacial se desborda

El descomunal vertedero de basura espacial que gira en torno a la Tierra a miles de kilómetros por hora está fuera de control. Un estudio oficial de EEUU acaba de alertar de que la acumulación de chatarra ha alcanzado un "punto crítico" y que es necesario tomar medidas para reducir la contaminación del espacio.
El documento, elaborado por la Academia Nacional de Ciencias (NAS), señala que EEUU ha detectado unos 22.000 fragmentos de aeronaves que se han acumulado desde el comienzo de la carrera espacial hace más de medio siglo y que, en el vacío, se comportan como letales proyectiles que pueden arruinar satélites y causar graves daños a misiones tripuladas. Este arsenal lo componen desde satélites abandonados y grandes piezas de cohetes gastados de varios metros de longitud hasta diminutos fragmentos de menos de un centímetro que pueden penetrar en el fuselaje de una nave como si estuviese hecha de mantequilla.

El trabajo de la NAS reconoce que hay lagunas en los sistemas de radares terrestres con los que EEUU sigue y modela el comportamiento de la montaña de basura usando instalaciones del Ejército. El crecimiento sin precedentes que ha experimentado el basurero en los últimos seis años ha puesto al límite este servicio de vigilancia, del que se nutren agencias espaciales de todo el mundo, incluida la europea. El trabajo apunta que faltan fondos y personal en la NASA para vigilar un vertedero que no para de crecer y que puede llegar a ser ingobernable.
"Hemos perdido el control del entorno", alerta Donald Kessler, jefe del panel de casi 50 expertos que han realizado el informe a petición de la NASA. En la década de 1970, mientras EEUU y la URSS estaban inmersas en una carrera científica y militar por el control del espacio, este astrofísico fue uno de los primeros en alertar de los riesgos de la basura espacial. De hecho le dio nombre al llamado efecto Kessler, una reacción en cadena ocasionada por la acumulación de basura. En un espacio abarrotado de partes de naves y cohetes viejos, un impacto generaría grandes cantidades de escombros que a su vez provocarían otros impactos que se repetirían sin solución de continuidad. Aunque aún no se ha alcanzado ese punto, algunas regiones del espacio cercanas a la Tierra podrían llegar a él en unos años.
"Ya se ha alcanzado una densidad [de basura] crítica a una altura de unos 800 kilómetros", explica a este diario Holger Krag, experto en seguimiento de chatarra espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA). Alcanzar el efecto Kessler podría dejar esa franja del espacio "completamente inservible", lo que obligaría a detener por completo el envío de satélites y naves espaciales desde la Tierra o una enorme inversión en futuras misiones de limpieza. "Todo depende de lo bien que nos portemos", advierte Krag.

El estudio de EEUU destaca dos ejemplos recientes de comportamiento lamentable. El primero lo protagonizó China, cuyo Ejército reventó uno de sus satélites con un nuevo misil espacial que deseaba poner a prueba. La maniobra puso en el espacio unos 3.000 peligrosos fragmentos de chatarraidentificables por el servicio de seguimiento en Tierra y otras 150.000 esquirlas de más de un centímetro. El país asiático logró así el dudoso honor de provocar el evento que más chatarra ha generado en la historia, según el informe de la NAS. En sólo un día, el volumen de basura espacial aumentó en un 15%.
En 2009, un satélite estadounidense de telecomunicaciones perdió el contacto con el centro de control y se estrelló contra un satélite ruso desactivado. El impacto puso en órbita otras más de 2.000 piezas de basura en el espacio. Por los dos accidentes, el tamaño del basurero "se hizo más de dos veces mayor, tras haber permanecido estable durante los últimos 20 años, denuncia el informe. Más de 500 fragmentos acabaron cayendoen la Tierra. Pero la gran mayoría seguirá flotando durante décadas e incluso siglos, con el riesgo que esto supone.

Con combustible

Los objetos que orbitan a unos 800 kilómetros, la órbita más atestada de basura, tardarán en caer "unos 200 años", detalla Krag, que añade que el peso de la basura suma un total de 5.500 toneladas. Parte de los fragmentos más grandes son artefactos que aún contienen combustible y que, hasta ahora, han causado 200 explosiones que, a su vez, generaron más esquirlas diminutas que viajan a unos 40.000 kilómetros por hora, añade.
Como atestigua el informe de la NAS, este tipo de metralla ha llegado a atravesar de lado a lado un transbordador tripulado de la NASA, en los que, de media, hay que cambiar dos ventanas después de cada viaje debido a los impactos. Los seis habitantes actuales de la Estación Esopacial Inter-nacional (ISS) tampoco estána salvo de estos proyectiles, aunque este artefacto es el único al que se ha dotado de blindaje protector. "El escudo es capaz de proteger del impacto de fragmentos de hasta un centímetro", explica Krag. Cuando esto no es suficiente, hay que poner en marcha los propulsores para esquivar restos peligrosos.
Para los fabricantes de satélites convencionales, la situación es mucho más crítica, ya que no tienen ningún tipo de escudo. El gran peligro no son impactos que destruyan un satélite completo, sino los que merman parte de sus sistemas de alimentación, como los paneles solares, explica Ángel Álvaro, responsable de I+D de Thales Alenia Space.En esos casos, los técnicos están a ciegas, ya que la única forma de comprobar si han sido víctimas de la basura espacial sería subir ahí arriba para comprobarlo. De ahí que los ingenieros digan que, en el caso de los satélites, "la mejor protección es la oración", bromea Álvaro.
China no es el único país que ha usado el espacio como campo de pruebas militares. Durante la Guerra Fría, EEUU y Rusia también pulverizaron sus propios satélites cuando, curiosamente, estaban muy cerca de los del enemigo, recuerda Krag. El gran problema es que, en la práctica, el espacio es como el Lejano Oeste. No hay ningún acuerdo internacional vinculante que prohíba ensuciar la órbita terrestre. En el mejor de los casos, países como EEUU, Francia o Alemania y agencias espaciales como la ESA o la NASA, han decidido por su cuenta hacerlo a través de leyes nacionales y otras normativas.
La más relevante se basa en programar los nuevos satélites y cohetes para que regresen a la Tierra en un periodo de 25 años después de su vida útil, lo que no acaba con el problema de la basura, pero sí puede estabilizarlo. China participa en una organización de agencias espaciales que también incluye a la ESA y la NASA y que se comprometen con esa norma de los 25 años. Pero el pacto no es vinculante, lo que hace que el cumplimiento sea irregular, señala Krag.
Desde sus inicios, la exploración espacial ha tenido dos vertientes, una científica y otra militar. Si bien en la primera se han dado pasos de gigante en cuanto a cooperación internacional, la segunda sigue sumida en el secretismo. "Nosotros colaboramos con científicos chinos, pero a veces hay un gran muro entre ellos y los militares de su país", reconoce Krag. "A medio plazo, China entrará por al aro, sobre todo cuando comiencen a enviar vuelos tripulados y sus astronautas puedan ser víctimas de accidentes debidos a la basura", opina Álvaro.

Naves de la basura

El tamaño del vertedero es tan preocupante que expertos de EEUU, Europa y Japón ya están estudiando cómo enviar misiones para limpiar parte del estercolero. Por ahora, los objetivos prioritarios son los fragmentos de mayor tamaño, que podrían ser recogidos, por ejemplo, por naves con un brazo robótico como el que tiene la ISS. Otros expertos han propuesto el uso de redes y enormes anzuelos para pescar los fragmentos más grandes o sistemas de pequeños cohetes que, una vez acoplados a los satélites viejos, puedan traerlos de vuelta a casa.
El reto de ingeniería es tan enorme que sólo podría llevarse a cabo mediante cooperación entre las agencias más potentes del mundo y, aún así, sería una tarea que, según Krag, tiene pocas probabilidades de hacerse realidad. "Para mantener el nivel de basura actual, habría que retirar cinco objetos grandes al año por el resto de los tiempos", advierte. El problema no se solucionará pronto. "Tiene muchos paralelismos con la lucha contra el cambio climático, y solucionarlo llevará décadas", concluye Krag.

La inteligencia espacial no es cuestión de género

Durante años, la sociedad ha desarrollado imágenes estereotipadas de hombres y mujeres. Una de las más extendidas es la que asocia a los hombres una mayor capacidad innata para realizar labores que requieren inteligencia espacial, como las ingenierías o las ciencias técnicas como física o química. Hoy, un estudio publicado en PNAS asegura que las habilidades relacionadas con la inteligencia espacial no dependen del género, sino del entorno social en el que se desarrollan los seres humanos.
El equipo de investigadores, liderado por Moshe Hoffman, de la Universidad de California, no niega que en la actualidad existan diferencias entre hombres y mujeres, pero los resultados de su investigación muestran que es la educación, y no las capacidades innatas, quien tiene un papel más importante en la brecha de género existente. "Mediante la comparación de dos sociedades que sólo diferían en su cultura, podemos concluir que la educación tiene un gran impacto en las diferencias de género", afirma Moshe.

El estudio fue realizado entre dos tribus del noreste de India que presentan el mismo origen biológico, desarrollan actividades agrícolas parecidas y tienen una dieta similar. Sin embargo, ambas tribus presentan una clara diferencia en cuanto al tratamiento dado a hombres y mujeres. Mientras los khasi poseen una sociedad matriarcal, en la que las mujeres son las únicas propietarias de la tierra, los karbi son patriarcales y son los hombres los que suelen heredar los terrenos familiares.
El experimento consistió en proponer la resolución de un puzzle a los miembros de las dos tribus. Lo más destacable es que, pese a que en la sociedad patriarcal los hombres resolvían el rompecabezas mucho más rápido que sus mujeres, eran bastante más lentos que los hombres y las mujeres de la sociedad matriarcal, entre los que no había diferencias apreciables. El experimento también mostró que, dentro de la sociedad patriarcal, los resultados eran bastante mejores en los hogares que tenían como propietario a una mujer.
El estudio concluye que el entorno tiene un gran impacto en la brecha de género y que las medidas políticas que se tomen pueden ser cruciales para reducirlo.

Detectada una explosión estelar cercana a la Tierra

Un equipo de astrónomos ha conseguido observar una supernova apenas unas horas después de que esta se haya producido. Se trata de la explosión estelar más energética de los últimos 30 años y de una de las más cercanas a la Tierra, a una distancia de 21 millones de años luz.
La supernova fue observada por un equipo de astrofísicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (EEUU). "La detectamos poco después de que se produjera la explosión", afirmó Peter Nugent, investigador del laboratorio de Berkeley. "Está aumentando de brillo a cada minuto y ya es 20 veces más luminosa que ayer", aseguró.
La observación de una supernova al poco tiempo de producirse ofrece un escenario único para los astrofísicos, con lo que los observatorios de medio mundo han dirigido sus telescopios hacia el preciado evento. Entre ellos se encontraban los telescopios del Observatorio del Roque de los Muchachos, situado en la isla canaria de La Palma. Tan sólo tres horas después de que los investigadores de Berkeley realizaran la observación, los telescopios canarios ya habían conseguido identificar el espectro, algo fundamental para determinar el tipo de supernova con el que están tratando. Ha sido catalogada como una de tipo Ia.

Este tipo de fenómenos es uno de los más energéticos que tienen lugar en el universo y se produce en un sistema binario de estrellas, formado por una gigante roja y una enana blanca. Las capas exteriores de la gigante roja son absorbidas por la enana blanca aumentando la masa de esta última. Llegados a un punto, la acumulación de masa es superior a lo que la enana blanca puede soportar y termina por colapsar, produciendo una enorme explosión.
Debido a su cercanía, la supernova podrá ser observada durante los próximos días utilizando unos prismáticos desde cualquier punto del hemisferio norte. El evento ha tenido lugar en la galaxia spiral M101, conocida como galaxia del molinete, que se encuentra a la altura de la Osa Mayor.

La sonda 'Hayabusa' confirma el origen de los meteoritos

El análisis de las partículas de un asteroide obtenidas por la sonda Hayabusa de la agencia espacial japonesa ha servido a los científicos para confirmar que los meteoritos que han llegado a la Tierra tienen su origen en los asteroides tipo S, según un estudio publicado hoy en Science.
Aunque los astrofísicos ya asumían que los restos encontrados en nuestro planeta provenían de este tipo de asteroides, no se había podido confirmar mediante observaciones desde tierra. El problema radicaba en que el color del espectro de los asteroides no coincidía con el de las muestras terrestres.
La explicación dada hasta ahora por los investigadores se basaba en que "la superficie de los asteroides había sido alterada por efecto del viento solar y por colisiones con micrometeoritos, variando su reflectividad", según explica Josep Maria Trigo, investigador titular del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC).
Los resultados obtenidos en el análisis de las partículas del asteroide Itokawa han servido para confirmar este efecto y para demostrar que la composición de este tipo de asteroides es similar a la de los meteoritos terrestres. El material "es muy primitivo y contiene información sobre la formación del Sistema Solar", asegura Tomoki Nakamura, investigador de la Universidad de Sendai y responsable del estudio.
La sonda Hayabusa, lanzada en el año 2003, tuvo dificultades a la hora de recoger las muestras, aunque en 2010 llegó a la Tierra con más de 1.500 partículas.

Un 'minishuttle' quiere relevar a sus hermanos mayores

La última misión del Atlantis ha tocado a su fin. Estados Unidos aparca la flota de los shuttle sin que 30 años de misiones orbitales hayan bastado para tener listo un relevo a los veteranos aviones espaciales. La NASA atraviesa sus momentos más bajos, convirtiéndose en blanco de todas las críticas mientras su director, el astronauta Charles Bolden, se afana en convencer al público estadounidense y a los perros de presa del Congreso de que el programa espacial de su país está vivo y coleando. Entre las opciones que pueden demostrarlo, toma fuerza una reencarnación de los shuttle en formato compacto, una especie de utilitario orbital que tomaría el testigo de sus mayores jubilados para volar a la Estación Espacial.
El avioncito, bautizado Dream Chaser (Cazador de sueños), es uno de los proyectos de taxis privados con los que la NASA espera sustituir a los transbordadores. Con la retirada de los shuttle, EEUU decidió externalizar a compañías privadas el desarrollo de la nueva generación de vehículos para viajar a la órbita cercana, y así reservar el grueso de los fondos públicos para centrarse en el sistema que deberá transportar astronautas a nuevos destinos como Marte o el cinturón de asteroides.

Para apoyar la transición de los vuelos orbitales al sector privado, la NASA ha concedido ya dos partidas de subvenciones, de 50 y 270 millones de dólares respectivamente, a un puñado de empresas. Sierra Nevada Corporation (SNC), impulsora del Dream Chaser, es uno de los tres contendientes agraciados en ambas rondas. Cien millones de dólares federales la sitúan en el segundo puesto de las más mimadas por la NASA, por detrás del gigante Boeing.

Monovolumen volante

El Dream Chaser es un monovolumen de nueve metros de largo la cuarta parte de un shuttle con un fuselaje aplanado que aporta la mayor parte de la sustentación. Alojará siete ocupantes, despegará pinchado en la punta de un cohete Atlas 5 y podrá aterrizar en cualquier pista. De las propuestas premiadas por el bombo de las arcas federales, es el único que recuerda a los shuttle; el resto son cápsulas.
Su parecido con los transbordadores no es casual. El mes pasado, SNC organizó un acto de homenaje al origen del Dream Chaser en la NASA. Allí se recordó que el diseño se basa en el HL-20 (siglas en inglés de Aterrizaje Horizontal), un concepto ideado por la agencia a finales de los ochenta y que a su vez se inspiró en el BOR-4, un aparato soviético que un avión espía australiano logró fotografiar en 1982 cuando un buque ruso lo rescataba del océano. En el acto conjunto de Sierra Nevada y la NASA, el ingeniero Del Freeman recordó: "Hicimos ingeniería inversa. Logramos suficiente información para construir un modelo y, cuando lo metimos en el túnel de viento, supimos que teníamos algo". Por su parte, el presidente de SNC, Mark Sirangelo, no escatimó elogios al personal de la agencia: "Cuanto más trabajamos en él, más cuenta nos damos de lo listos que fuisteis", declaró ante los ufanos empleados de la NASA.
El acto fue un nuevo hito en los vínculos entre SNC y la NASA que posicionan al Dream Chaser como un candidato muy serio a suceder a los shuttle. La compañía ha reforzado esta unión contratando a varios extécnicos de la NASA, entre ellos antiguos responsables del programa Constellation, que debía reemplazar a los transbordadores y fue cancelado por Barack Obama. La semana pasada, SNC firmó un acuerdo con la NASA para utilizar las instalaciones del centro espacial Kennedy en Florida.
Todo ello parece dar pista libre al Dream Chaser, que tiene previsto su bautismo de aire en 2012, el primer vuelo suborbital en 2013 y una prueba en órbita en 2014. SNC confía en morder otro pedazo en la tercera ronda de dádivas de la NASA, para la que Obama ha solicitado al Congreso un sabroso total de 850 millones de dólares.
Pero hay algo que aún podría romper el sueño del Dream Chaser. SNC es propiedad de Fatih y Eren Ozmen, un matrimonio casi desconocido que tanto rehúye focos y entrevistas como se prodiga en manejos políticos. Según el diario Las Vegas Sun, los millones que SNC gasta haciendo lobby en Wa-shington para cazar contratos de Defensa han logrado que el 84% de sus fondos gubernamentales proceda de adjudicaciones a dedo, frente al 30% de otros contratistas del Pentágono. Los medios criticaron la excesiva cercanía de los Ozmen al entonces gobernador de Nevada, Jim Gibbons, y su esposa, hasta el punto de que las dos parejas compartieron sus vacaciones. El rotativo Wall Street Journal reveló que los Ozmen financiaron campañas a Gibbons, quien facilitó contratos a SNC mientras su mujer trabajaba como consultora para la empresa.

Publico

El Atlantis aterriza al final de una era de la exploración espacial

La agencia espacial estadounidense NASA indicó que la nave, con cuatro astronautas a bordo, tomó tierra a las 09.58 GMT.

Durante su misión el Atlantis llevó toneladas de suministros a la Estación Espacial Internacional, en la cual residen ahora seis astronautas.

El Atlantis se despidió el martes de la EEI para siempre, al iniciar su viaje de retorno a la Tierra, con el que la NASA dio por concluido el programa de los transbordadores, un capítulo de treinta años de historia cuyo final dejará un sabor "agridulce".

La tripulación de la última misión del transbordador la conformaron el comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim.

El programa de los transbordadores inició su andadura en 1981 con el lanzamiento del Columbia, al que siguieron el Challenger (1983), el Discovery (1984), el Atlantis (1985) y el Endeavour (1992), que se convirtieron en la bandera de la exploración espacial de EE.UU.

El Challenger y el Columbia sufrieron sendos accidentes -el primero explotó 73 segundos después de despegar en enero de 1986 y el Columbia se desintegró en febrero de 2003 cuando reingresaba en la atmósfera-, lo que hizo que la opinión pública se vinculara aún más con el programa.

Canarias7

John Glenn, pionero de la exploración espacial de EEUU, cumple 90 años

John Glenn, el primer astronauta estadounidense que en orbitar la Tierra, en 1962, se sumó al club de los nonagenarios y, con motivo de su cumpleaños, la NASA le rindió tributo por su legado y distinguida carrera.

Glenn "es una leyenda y desde la NASA le enviamos nuestros mejores deseos por este gran hito personal", dijo en un comunicado el administrador de la agencia espacial estadounidense, Charles Bolden.

"El legado y las contribuciones de John al continuo progreso de los vuelos espaciales de los humanos son inmensos. Su ejemplo es uno que seguimos emulando mientras avanzamos hacia destinos más distantes en el sistema solar", agregó Bolden.

Durante su larga trayectoria, Glenn fue una figura fundamental en la competencia espacial entre Estados Unidos y la antigua Unión Soviética, que lideraba la carrera por la conquista del espacio desde sus comienzos.

Nacido en Cambridge (Ohio) en 1921, Glenn fue también un pionero que, 36 años después de su primer hito espacial, en 1998 -cuando ya era senador de Estados Unidos-, se convirtió en el astronauta más longevo en la misión STS-95 del transbordador Discovery.

Tras una larga y distinguida carrera con los Marines en la Segunda Guerra Mundial y la guerra de Corea, Glenn se sumó a la NASA en 1959 como uno de los primeros astronautas del llamado Proyecto Mercurio de EEUU, según una biografía de la NASA.

El 20 de febrero de 1962, Glenn pilotó la cápsula "Friendship 7" de la misión Mercury-Atlas 6, en lo que fue la primera nave estadounidense en situarse en órbita terrestre.

Tras su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, Glenn logró realizar tres órbitas sobre la Tierra. Volvió al espacio en la misión STS-95 del Discovery en 1998.

En esa ocasión, Glenn contribuyó con el despliegue de varios equipos de investigación, y participó también en varias investigaciones sobre los vuelos espaciales y el proceso de envejecimiento.

Canarias7

"La colonización no es realista"

Steve Squyres sería el mejor guía en una excursión por Marte. Este geólogo que viste botas de vaquero lleva siete años explorando el planeta con dos pequeños cochecitos de control remoto, Spirit (fuera de servicio) y Opportunity. Conoce al detalle la geografía escarpada de varios cráteres, la inesperada composición de sus suelos y las traicioneras dunas en las que sus vehículos han quedado atascados.
Cuando esto sucede, su equipo reconstruye un Marte en miniatura y ensaya la maniobra con una réplica de los rovers. Squyres (New Jersey, 1957) encarna a toda una generación de científicos que crecieron viendo las hazañas de los astronautas del programa Apolo en la Luna y que ahora escriben con sus robots el prólogo de la aún incierta llegada del hombre a Marte. De visita en Madrid para participar en el curso Marte y Sociedad, organizado por el Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial y la Universidad Complutense, Squyres explicó a Público su visión del futuro de la exploración de Marte.
El objetivo de ‘Spirit' y ‘Opportunity' era saber si existen en Marte las condiciones básicas para la vida ¿Las hay?
Sabemos que en ambos lugares de aterrizaje hubo en el pasado condiciones aptas para algunas formas de vida terrestre muy simples. No quiere decir que hubiese vida. Pero hay que recordar siempre que Marte es un planeta enorme. Es como la parábola de los ciegos y el elefante. Hay seis de ellos y quieren saber cómo es un elefante. Uno agarra la cola y dice "un elefante es como una cuerda". Otro coge la pata y dice "no, un elefante es como el tronco de un árbol". Y cada uno que toca una parte del elefante obtiene una imagen completamente diferente. Nosotros estamos igual. Sólo hemos tocado dos partes del elefante.
¿Qué puede encontrar ‘Opportunity' aún?
Tierra y rocas totalmente diferentes de lo que hemos visto hasta ahora. Es como una misión nueva, aunque con un rover muy machacado.

¿Cómo se siente estudiando un planeta que no puede pisar?
Me encanta escalar montañas. Pensé que me dedicaría a investigarlas. Pero tuve que dejar esa opción cuando decidí dedicarme a Marte. Por ello intenté diseñar un robot con unas capacidades lo más humanas posibles. Darle la visión de una persona, a un metro y medio del suelo, un brazo para que pueda alcanzar cosas, hacer que se pueda mover y escalar montañas como lo haríamos tú o yo si estuviésemos ahí. Podría equivocarme, pero creo que, si milagrosamente pudiese ir a Marte y observase uno de esos cráteres a través de mi escafandra, diría: esto es como me lo esperaba.
¿Significa eso que no hacen falta astronautas?
Los robots son muy limitados. Lo que Spirit y Opportunity han hecho en siete años en Marte, tú o yo lo podríamos haber hecho en una semana. Además, mandamos humanos al espacio por más razones que la ciencia y la exploración. Lo hacemos porque inspira a la gente en la Tierra. Los humanos tienen una capacidad para inspirar a la gente que no creo que tengan los robots.
¿Renunciaría a parte de la exploración robótica para acelerar la llegada de astronautas a Marte?
Ese argumento se escucha a menudo. Pero si haces historia, no se sostiene. Los presupuestos de misiones robóticas y humanas de la NASA han ido siempre juntos, hacia arriba o hacia abajo. La inversión en robots ha sido bastante constante a lo largo de la historia y es lógico. Mira la Luna. Primero fueron Ranger, Surveyor y el Lunar Orbiter. Misiones robóticas que precedieron a las humanas. Es lo mismo que estamos haciendo hoy, asfaltando el camino para que el hombre vaya a Marte.

¿Es realista llegar a Marte en la década de 2030?
No hay plan articulado para ello. La NASA no tiene ese objetivo ni esa fecha. Es difícil comentar si es realista porque el objetivo aún no existe.
Se ha fantaseado con el viaje sólo de ida ¿Lo haría usted?
Marte es un sitio terrible. Hace frío, no hay agua, está lleno de polvo. La gente lo ha idealizado. Hablan de colonizar Marte, llevar allí a sus familias y tener un hogar. Pero, por ejemplo, nadie vive en la Antártida, y es un sitio mucho más agradable que Marte. No entiendo por qué nadie querría vivir allí. La colonización de Marte no es realista.
¿Entonces por qué le gusta este planeta?
Es crudo y estéril, pero es un lugar muy bonito. No obstante, lo que más me gusta de él es que en algún lugar de sus rocas se esconde el secreto de cómo se desarrolló la vida por primera vez y si hay vida en otros lugares del sistema solar y el universo. Me gusta Marte por lo que puede decirnos sobre quiénes somos y cómo hemos llegado hasta aquí.

Publico

China quiere liderar el espacio

China tiene intención de abrir una estación propia en el espacio en 2020, el mismo año en el que la Estación Espacial Internacional (ISS) prevé echar el cierre. Dos perspectivas contrapuestas que reflejan el nuevo orden espacial: mientras el mundo revisa o detiene sus proyectos por falta de presupuesto y EEUU abandona su programa de transbordadores tras 30 años de viajes al cosmos, China piensa en la Luna, e incluso en Marte, y se postula como la nueva gran potencia espacial del siglo XXI.
A finales de año, China lanzará el Tiangong 1, el primer paso hacia su estación espacial. Se trata de un módulo prototipo de ocho toneladas con capacidad para tres astronautas que podrían realizar una estancia corta. En 2013 se lanzará el segundo ensayo, ya más complejo, y en 2015 está previsto que se lance el módulo principal de la futura estación orbital.
En cuanto a sus aspiraciones lunares, China planea establecer en 2013 una sonda móvil en la superficie del satélite, a la vez que intentará poner un hombre en la Luna poco después de 2020.Una agenda extremadamente ambiciosa que podría convertir al país comunista en el nuevo líder espacial en apenas una década. Todo un hito, si se tiene en cuenta que no fue hasta 2003 cuando China envió un humano al espacio por su cuenta, cuatro décadas después de EEUU y Rusia. Incluso hoy, los expertos aseguran que Pekín está muy lejos de Washing-ton, "entre 20 y 40 años por detrás", según He Qisong, profesor de la Universidad de Ciencia Política de Shanghai.

"El liderazgo en el espacio es un elemento muy simbólico de las habilidades nacionales y la influencia internacional", ha afirmado Scott Pace, administrador adjunto de la NASAen el gobierno que presidió George W. Bush, a la agencia AP. "Y una disminución en el liderazgo espacial será vista como una declinación relativa del poderío e influencia de EEUU", advirtió Pace, quien apoyó el plan de Bush para que los estadounidenses volvieran a la Luna, proyecto más tarde descartado por el actual presidente del país, Barack Obama.

Planes quinquenales

"Una de las grandes ventajas del sistema [chino] es que tienen planes quinquenales, lo que les permite desarrollarse y planificar con mucha antelación", recordó Peter Bond, consultor para Jane's Space Systems and Industry. "Están progresando paso a paso, tomándose su tiempo y mejorando gradualmente sus capacidades. Están juntando todas las piezas necesarias para formar una industria espacial muy capaz y avanzada", continuó el experto.

Además de la estabilidad política y la enorme ambición del gobierno comunista, la clave del ascenso de China es su brutal capacidad financiera. Ahora que la falta de dinero ha obligado a EEUU a echarse a un lado en la carrera espacial, al menos durante esta década, el país asiático se erige como único aspirante a tomar el relevo. Es más, si nada cambia, China tendrá en 2020 la única representación humana permanente en el espacio.
"Pekín no tiene intención de desafiar el dominio de EEUU en el espacio, pero es un símbolo del espíritu nacional que China desarrolle un programa espacial y es, por lo tanto, de gran importancia" para el país, considera el profesor He.
Algunos elementos del programa espacial chino despiertan recelo entre las grandes potencias. A EEUU le preocupa que sea el Ejército quien gestione y planifique la industria astronáutica, sobre todo después de ver cómo hace cuatro años China disparó un misil a uno de sus satélites muertos, lo que alarmó al mundo y provocó una crítica unánime al régimen. Si bien Pekín asegura que su programa espacial tiene fines exclusivamente pacíficos, el carácter militar del mismo ha hecho que Washington se muestre reticente a cooperar con Pekín.

Competidores

Eso sin olvidar el escándalo de 2008, cuando EEUU arrestó a cuatro personas acusadas de espiar para China, quien supuestamente les encargó el robo de secretos comerciales y de Estado, entre los que se incluyen detalles del programa espacial de transbordadores norteamericano.
Aunque China es la gran candidata a liderar la carrera espacial en el futuro, también otros países están invirtiendo grandes recursos. Rusia, de hecho, ha insinuado, sin mencionar tiempos, la construcción de una base lunar y un posible viaje a Marte, mientras India proyecta para el 2016 su primer vuelo espacial tripulado.

Tres actos para convertirse en una gran potencia

Proyecto 921-3. Es el nombre técnico del programa de transbordadores de China. Fue creado en 1992 y tiene tres fases de desarrollo. La primera, lanzar una misión tripulada al espacio hacia 2002; la segunda, poner en órbita una estación provisional hacia 2010; la tercera, establecer una estación espacial permanente hacia 2020.
De momento, China está cumpliendo con los plazos, ya que prevé completar su segundo objetivo a final de año, con el ‘Tiangong 1’. Completado con éxito el Proyecto 921-3, el siguiente será lanzar una misión tripulada a Marte en algún momento entre 2040 y 2060. Antes, se enviará al planeta vecino un vehículo de exploración no tripulado hacia 2030.

Publico 

Los astronautas ofrecen una entrevista a 380 kilómetros de la Tierra

  Los cuatro astronautas del Atlantis hicieron un descanso en su ajetreada jornada de este jueves para compartir sus experiencia a más de 380 kilómetros de la Tierra, en el que será el último que viaje de un transbordador a la Estación Espacial Internacional (EEI).

El comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas Sandra Magnus y Rex Walheim coincidieron en señalar que aunque saben que es un viaje histórico están tan centrados en cumplir con todas las tareas asignadas, que no tienen mucho tiempo para pensar en el significado de la misión.

"Cuando estás haciendo el trabajo diario, no puedes pensar en esos términos", dijo Magnus en una entrevista difundida por el canal de televisión de la NASA, en la que aseguró que todos se sienten orgullosos de participar en esta misión. "Estamos haciéndolo lo mejor para dejar la estación en la mejor forma cuando nos vayamos".

"No hemos tenido mucho tiempo libre todavía, pero estamos trabajando muy duro para avanzar en las tareas, así que cuando tengamos nuestro medio día libre, podremos tener tiempo de mirar por la ventanilla", bromeó la astronauta.

Los cuatro dedicaron la jornada de hoy a trasladar los más de 4.300 kilos de carga que llevó el Atlantis en el módulo multiuso Rafaello, que incluye piezas de repuesto pero también ropa y comida para abastecer a la tripulación permanente de la EEI durante al menos un año.

La tripulación tiene además que cargar 2.500 kilos de artefactos y dispositivos almacenados en la estación espacial para traer de vuelta a la Tierra, como la bomba de amoniaco del sistema de ventilación que se estropeó el pasado año para que los expertos de la NASA analicen qué causó el fallo.

"Está siendo una misión realmente atareada", señaló Hurley, coronel del cuerpo de Infantería de Marina, que tiene más de 4.000 horas de vuelo en 25 tipos diferentes de aviones y esta es la segunda vez que viaja al espacio, pero "el trabajo nos mantiene tan concentrados que tratamos de no pensar en este gran evento".

Los astronautas reconocieron que echan de menos a sus familias, pero están disfrutando de la misión, todos llevaron algunos objetos personales y algunos "souvenirs" que han viajado al espacio y volverán a la Tierra el próximo 21 de julio.

También tuvieron palabras de agradecimiento para sus compañeros de control en Houston que "han hecho un excelente trabajo todos estos años", dijo Hurley, quien aseguró que tras este viaje su objetivo es "continuar trabajando con la NASA en el próximo proyecto del futuro".

Canarias7

Una cámara de la ESA de mil millones de píxeles escudriñará la Vía Láctea

La mayor cámara digital diseñada para una misión espacial, con mil millones de píxeles de resolución, ha sido ensamblada por la Agencia Espacial Europea (ESA) para escudriñar la Vía Láctea, informó este miércoles la agencia en un comunicado.

Para ello, la ESA tuvo que encajar 106 dispositivos de detección electrónicos que constituyen el "ojo super-sensible" con el que quiere detectar estrellas cuya luminosidad es un millón de veces inferior a lo que el ojo humano puede percibir desde la tierra.

"Mientras que la vista humana puede ver varios miles de estrellas en una noche despejada, la operación trazará un mapa con miles de millones de estrellas dentro de nuestra galaxia (la Vía Láctea) y sus vecinos", indicó la ESA.

A pesar de su rastreo exhaustivo del espacio, la cámara clasificará sólo el 1 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea.

El proyecto, bautizado como "Galaxy-mapping Gaia mission", empezará en 2013 y durará cinco años; determinará el brillo y las características espectrales de los astros junto con sus posiciones y movimientos tridimensionales.

La ESA explicó que los dispositivos de detección son "un poco más pequeños que una tarjeta de crédito y más finos que un cabello", de ahí la complejidad de ensamblarlos ya que el alineamiento preciso de los mismos es "un paso clave" para el correcto funcionamiento de la estructura.

El nuevo mapa elaborado por la agencia espacial ayudará a clasificar, además de las estrellas, otros cuerpos celestes del Sistema Solar, además de galaxias más lejanas y cuásares (fuentes de energía electromagnética), cerca del límite del Universo observable.

Canarias7

Llega el final de la era de los transbordadores

El viaje que el Atlantis de la Agencia Espacial de EE UU (NASA) emprenderá el viernes a la Estación Espacial Internacional marcará el fin de la era de los transbordadores, pero muchos confían en que no signifique, también, el final de la hegemonía estadounidense en el espacio.
Si bien la NASA ha liderado los vuelos tripulados al espacio durante tres décadas, a la vuelta de sus doce días de viaje el Atlantis no tiene preparado un reemplazo. Y aunque los directivos de la agencia espacial aseguran que no es el fin sino el principio de un nuevo capítulo, también hay voces en desacuerdo.

"No creo que esto signifique el final de los vuelos tripulados estadounidenses, pero estamos en un periodo de incertidumbre y no sabemos por cuánto tiempo", declaró Valerie Neal, conservadora del área de los transbordadores del Museo Nacional del Espacio.
Tras este último viaje, el número 33 del Atlantis, serán las compañías privadas las que se encarguen de desarrollar la tecnología para el vehículo espacial del futuro.
Según el director de la NASA, Charles Bolden, esto permitirá a la agencia centrarse en otros proyectos, como viajar a Marte o alcanzar un asteroide, dos de las metas que ha señalado el presidente de EE UU, Barack Obama, en su nueva estrategia espacial.
"Creo que lo que es un poco decepcionante es que no tenemos realmente una visión clara de qué es lo que va a venir después", dijo Neal. "Hay incertidumbre en la NASA y en el público en general", añadió.
La experta, que lleva vinculada desde sus inicios al programa de los transbordadores, afirmó que organizar, diseñar, encontrar la financiación necesaria y poner en marcha un proyecto de estas características lleva mucho tiempo.
De momento, aunque las compañías con las que la NASA ha firmado algunos acuerdos para desarrollar las nuevas naves "están haciendo algunas previsiones optimistas" de cuándo estará listo el nuevo vehículo espacial, "lo cierto es que todavía no están preparadas", manifestó la conservadora del Museo del Espacio.
Para Neal, estamos ante "el final de la segunda gran era en la exploración espacial", como la que se vivió en los años 70 del pasado siglo tras la última misión del Apolo, el programa que consiguió poner un hombre en la Luna.

La NASA tardó casi una década en desarrollar y presentar el programa de los transbordadores, y no fue hasta el 12 de abril de 1981, 20 años después de que el cosmonauta ruso Yuri Gagarin se convirtiera en el primer hombre en salir al espacio, cuando lanzó en órbita el Columbia, al que seguirían el Challenger (1983), el Discovery (1984), el Atlantis (1985) y el Endeavour (1992).
La nave, de imponentes dimensiones, capaz de planear como un avión al regresar de la baja órbita terrestre, conquistó al mundo por su versatilidad y por ser la primera con capacidad de salir al espacio y volver a la Tierra.
Con un coste de 1.000 millones de dólares (casi 700 millones de euros), los transbordadores pueden cargar más de 20.000 kilos, tienen capacidad para transportar a siete astronautas, acoplarse en órbita a la estación espacial y llevar satélites y telescopios en sus bodegas.
Fueron construidos como un "camión de carga espacial", aunque finalmente se convirtió en "el ferry a la estación espacial", lo que hizo ganarse el interés y la admiración del gran público, dijo Neal.
En su primera década transportaron satélites y experimentos científicos, mientras la estación espacial, un proyecto en el que participan 16 países y que recibió sus primeros módulos en 1998, acababa de prepararse para albergar tripulación. Los éxitos de estas misiones hicieron al público ver "como algo normal" viajar al espacio, e incluso se perdió en parte el interés por el programa espacial.

Trágicos episodios

No obstante, las tragedias del Challenger y el Columbia -en las que murieron todos sus tripulantes- demostraron que es una tecnología complicada, que requiere prestar atención hasta el más mínimo detalle y que cualquier error puede costar vidas humanas.
"Estamos asistiendo realmente al final de una era. Para aquellos que tenemos 40 años o más podemos recordar el principio de este programa, y para los que son más jóvenes es la única nave tripulada que conocen", agregó.
La conservadora, cuyo museo recibirá el Discovery para exhibición al público en abril de 2012, afirmó que el transbordador ha sido una "gran nave" que ha estado más de 1.000 días en órbita, ha emprendido 40 misiones científicas, 40 para transportar satélites, 40 a la Estación Espacial Internacional (EEI) y 10 para el Departamento de Defensa, entre otras.
Gracias a ellas, se han conseguido muchos logros médicos y tecnológicos de los que nos beneficiamos hoy en día, afirman sus patrocinadores.

20minutos

Cien años de cuenta atrás para despegar hacia un nuevo mundo

Ray Bradbury cerró la última de sus Crónicas marcianas, El picnic de un millón de años, con el episodio de una familia de emigrantes terrestres celebrando un día de excursión entre las ruinas de una anciana y desolada ciudad de Marte. Tras el picnic, respondiendo a la insistencia de los niños, el padre cumple la promesa de dejarles ver a los marcianos. Les pide a sus hijos que se inclinen sobre la orilla del canal, y allí están: son sus propios reflejos en el agua.
En la década de 1940, cuando Bradbury escribió sus cápsulas de fantasía espacial, las expectativas prometeicas de la ciencia y la tecnología alimentaban el anhelo de vivir el momento en que el ser humano se expandiría a otros mundos. Hoy mucho ha cambiado y aquellas ambiciones han dejado de ser tan populares. Pero todo el que piense que la exploración espacial ha perdido el glamour y la épica de la aventura humana para quedar reducida a un club reservado a científicos y robots, encontrará ahora un antídoto esperanzador: ha nacido el proyecto 100 Year Starship (100YSS, Nave Estelar 100 Años).

El plan tiene una meta, enviar seres humanos a habitar otro sistema planetario; y un plazo, cien años. Con tal objetivo y cual duración, está claro que no se trata de un proyecto al uso. El encargado de presentar la iniciativa, David Neyland, lo dejó claro en su teleconferencia del pasado 16 de junio: "Esto no trata de viajar a un planeta cercano como Marte. Y tampoco trata de usar sondas robóticas". "Queremos capturar la imaginación de la gente", añadió. Por si pudiera parecer que el empeño no es más que otra de las frikadas que proliferan en el ecosistema de internet, aquí va la tarjeta de presentación de Neyland: director de la Oficina de Tecnología Táctica de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa de EEUU, más conocida por sus siglas, Darpa. Y por ser la mazmorra donde se crea la tecnología militar del Pentágono. El otro socio del proyecto es el centro de investigación Ames de la NASA.

Beneficios prácticos

Cabe preguntarse, primero, qué interés tiene en algo como el 100YSS una agencia cuya misión, según su web, es "mantener la superioridad tecnológica del Ejército de EEUU y prevenir la sorpresa tecnológica que pueda dañar [la] seguridad nacional". Neyland responde así a la pregunta de Público: "El trabajo de Darpa es la innovación extrema y, al tiempo que perseguimos conceptos punteros, producimos spin-offs prácticos, a veces imprevisibles, que se pueden aplicar en beneficio de las tropas actuales". "Así que a pesar de sonar grandioso y abstracto, estudiar un viaje a las estrellas puede acabar salvando vidas de soldados aquí en la Tierra", especula.

La afirmación de este responsable de Darpa tiene fuste. Aunque la NASA nunca inventó el velcro o el teflón, como aseguran las leyendas urbanas, sí son muchas las innovaciones de andar por casa que se gestaron para uso extraterrestre, desde la taladradora sin cable al termómetro de oído o la comida liofilizada. Y en lo que respecta a Darpa, basta recordar que la internet tuvo una madre llamada Arpanet. En el campo militar, "los soldados a menudo operan en áreas remotas o ambientes extremos donde el acceso a apoyo y suministros es limitado, igual que en un viaje de larga duración en una nave estelar", alega Neyland, y pone un ejemplo: "Una nave estelar debería ser energéticamente neutral". "Los avances en la producción y el almacenamiento de energía harían posible que una base avanzada de operaciones requiriera menos combustible, o incluso que lo produjera ella misma". Neyland extiende estos beneficios cruzados a "avances en propulsión, medicina o alimentación". "No puedes volver a casa a por recetas de antibióticos si alguien enferma", aduce.
Sin embargo, en la breve historia del 100YSS las consecuencias prácticas aún parecen estar a años luz. La andadura apenas empezó el pasado otoño, cuando se lanzó un estudio de un año que concluirá el próximo 11 de noviembre (el 11-11-11) y que deberá sentar las bases para todo un siglo. En enero de este año, Neyland y el director del Ames, Pete Worden, reunieron a una heterogénea treintena de cerebros "visionarios": astrofísicos, biólogos, ingenieros, pensadores e incluso autores de ciencia ficción discutieron, no en busca de respuestas, sino de preguntas. Allí estaban el biólogo y magnate de la genética Craig Venter, pionero del proyecto Genoma Humano; Jill Tarter, la astrónoma del proyecto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre que inspiró el personaje de la película Contact basada en la novela de Carl Sagan; el productor de cine Dan Sherkow; el cocreador de Arpanet, Jacques Vallée; o el fundador de los premios X Prize, Peter Diamandis, entre otros.
Aquello cristalizó en un puñado de líneas de trabajo que contemplan, desde lo más obvio, las tripas técnicas del futuro autobús espacial, pasando por las zarandajas médicas o energéticas, hasta los dilemas éticos, legales y económicos. Y todo ello, entre "lo práctico y lo fantástico". Algunas líneas suenan más a lo segundo, como las llamadas "soluciones tiempo-distancia", que incluyen "manipulación o dilación del espacio/tiempo", "navegación a velocidad cercana a la de la luz" o "más rápido que la luz". Otros puntos de reflexión parecen copiados de la serie Perdidos: "Quién se va, quién se queda" o "implicaciones de quedarse atrás". Y algunos recuerdan a las distopías clásicas de Orwell o Zamiatin, como las "ramificaciones políticas" o el "uso de películas, televisión y libros para la popularización". El acta del encuentro incluye, en su carta a los reyes de objetivos a corto plazo, rodar antes de cinco años una "película supertaquillera (que ingrese más de 500 millones de dólares) para estimular la imaginación y la implicación".

En la reunión surgieron las primeras apuestas atrevidas. Según Popular Science, Venter sugirió enviar al espacio genomas humanos fragmentados para reconstruir a sus propietarios en mundos lejanos. Aunque el Instituto Venter no confirmó la propuesta a este diario, lo cierto es que el acta de la reunión fija como objetivo a diez años "generar vida a partir del código informático, sin sistemas celulares". Y la línea de trabajo de Biología y Medicina formula la siguiente e inquietante proposición a lo Huxley: "Engendrar a partir de material genético en destino". Algo que hoy ni siquiera Venter puede lograr.

Inspiración

Aunque aquella reunión preliminar fue para un selecto grupo de mentes privilegiadas, el 100YSS no será el coto de unos pocos elegidos para la gloria. La web 100yss.org está abierta, hasta el 8 de julio, a ideas de cualquier persona u organización en cualquier lugar del planeta. Y si hace falta un cebo, lo hay: medio millón de dólares, la mitad del presupuesto ya comprometido por Darpa, que será para la idea ganadora. No tiene por qué ser el genial hallazgo de un propulsor revolucionario, sino algo "que inspire". "Es una oportunidad para gente con ideas interesantes que merezcan ser escuchadas. Espoleará futuras reflexiones, sueños e innovaciones", valora Ney-land. Todo ello se presentará en el Simposio que se celebrará en Orlando (Florida) del 30 de septiembre al 2 de octubre y que espera atraer a unos 2.000 participantes. En noviembre Darpa anunciará quién se embolsa la beca. Neyland anunció que ya han recibido unas 150 propuestas, "incluyendo grandes nombres".

Como parece obvio, el medio millón no pretende ser más que un canapé que no abriría boca a un esfuerzo investigador serio. De hecho, la intención de Darpa es que sirva de capital semilla para crear la organización que lidere el proyecto. Aquí es donde surgen las discrepancias. La agencia militar pretende que el proyecto sea ajeno a los gobiernos, sus coyunturas y circunstancias. "A lo largo de la historia, las exploraciones más importantes, como cruzar océanos o continentes por primera vez, fueron patrocinadas por personas o grupos ajenos a los gobiernos", afirma Darpa en un comunicado. Pero la duda que surge de inmediato es si la entidad privada que tome las riendas debería tener ánimo de lucro o no. De momento, por si acaso, Darpa ha registrado las marcas 100 Year Starship y 100YSS para proteger la vía de financiación del merchandising.
Pero no todos están de acuerdo en que el objetivo de esa beca aperitivo deba ser puramente burocrático. En la reunión también estuvo presente Marc Millis, que durante más de 30 años investigó nuevas tecnologías de propulsión en la NASA y que hoy está al frente de la Fundación Tau Zero, impulsora de otro veterano proyecto de travesía interestelar no tripulada. A Millis le rechina que el dinero no se invierta en investigación aprovechando el trampolín de iniciativas ya existentes. "Me gusta mucho el nombre Nave Estelar 100 Años, pero debería llamarse más bien Estudio de Organización 100 Años", critica en su resumen del encuentro.
Lo cierto es que el 100YSS no es el primer proyecto que se echa a la espalda el objetivo más ambicioso de la historia de la humanidad. Durante décadas, los físicos han encontrado un ejercicio recreativo en especular sobre el sistema de transporte, el gran obstáculo teniendo en cuenta que los cohetes químicos de hoy tardarían miles de años en volar a la estrella más cercana. El proyecto de Tau Zero, Icarus, promovido en colaboración con la Sociedad Interplanetaria Británica, es el sucesor de Daedalus, un plan que en los años setenta concibió una nave impulsada por fusión nuclear para viajar a la estrella de Barnard, a seis años luz.

Ahí está, según Millis, el punto flaco del 100YSS. No hay imagen, no hay nave, no hay nada, sólo el plan de hacer un plan. La propia Darpa reconoce que el 100YSS es hoy "más un experimento intelectual que un proyecto de construcción". El riesgo es que el empeño pase ante el público como la quimera del artillero de H. G. Wells, que pretendía burlar a los marcianos excavando una nueva civilización subterránea a partir de un hoyo en el sótano. Por su parte, Darpa confía en convencer a la humanidad de que, para tener ciencia en el futuro, hoy hace falta ciencia ficción. Y se aferra a una pregunta: "¿Por qué no?".

‘Icarus' o la vieja ambición de volar hasta el Sol

Origen
Entre 1973 y 1978, la Sociedad Interplanetaria Británica (BIS) diseñó el ‘Daedalus', un concepto de nave no tripulada que se construiría en órbita y se impulsaría por fusión nuclear al 12% de la velocidad de la luz hasta la estrella de Barnard, donde llegaría en unos 50 años.
Renacimiento
Tras cancelar la NASA un programa de propulsión avanzada en 2002, algunos de sus investigadores crearon la Fundación Tau Zero, que se alió con la BIS para lanzar en 2009 el proyecto ‘Icarus'. Sucesor del ‘Daedalus', mantiene el propulsor de fusión, pero "el diseño será muy distinto", dice el físico y miembro del equipo Richard Obousy. "Estará listo en 2014", confirma.
Colaboración
Aunque ‘Icarus' y el ‘100YSS' tienen "objetivos muy diferentes", dice Obousy, "es fantástico que la NASA y Darpa tomen la idea en serio". El físico espera que haya "interacción continua" y que el ‘Icarus' "tenga un papel para lanzar la primera nave estelar de la humanidad".

Publico

Orina, heces y CO² = alimentos y oxígeno en el espacio

La mera idea de usar lo que nuestros cuerpos desechan para alimentarnos no es la más apetitosa, pero es esa la que impulsa un proyecto de la Agencia Espacial Europea. ¿Por qué?

Cada día de nuestra vida necesitamos y consumimos agua, oxigeno y comida para sobrevivir. En la Tierra esto es sencillo pero no fuera de ella.

Se ha calculado que suplir estos tres elementos a los astronautas en una nave espacial supone unos 5 kilos por persona por día. Y eso hay que multiplicarlo por el número de miembros en la tripulación y el de días que dure el viaje.
Hasta ahora, no hemos ido demasiado lejos. La Luna o la órbita terrestre están relativamente cerca y es fácil suplir a los astronautas con los recursos que necesitan enviándoselos desde la Tierra.
Para una misión a Marte de mil días, sin embargo, la carga inicial necesaria sería de 30 toneladas. No es viable.
Para solucionar este problema, la Agencia Espacial Europea está trabajando en el proyecto MELiSSA, Micro-Ecological Life Support SystemAlternative (Sistema Alternativo de Soporte Microecológico para la Vida).
"Hace unos veinte años, científicos e ingenieros observaron qué era lo que se tenía por un lado: residuos orgánicos, CO², orina… Y qué se quería obtener por el otro lado: oxígeno, agua y comida", le explica a BBC Mundo Christophe Lasseur, director del Proyecto MELiSSA.
La función de MELiSSA es transformar estos residuos en nutrientes para plantas y algas, para que así, éstas produzcan oxígeno, comida y agua. "De hecho, lo que estamos probando es duplicar y simplificar el ecosistema terrestre, de manera más simple, más pequeña y más ligera", resume Lasseur.

Como en un lago

Para explicar su funcionamiento de manera más detallada, Lasseur aconseja igualar los cuatro compartimentos y procesos de MELiSSA con las cuatro familias de microorganismos o procesos que encontramos en un lago.
En el fondo del lago tenemos lodo, es decir, agua y residuos orgánicos, pero ni luz ni oxígeno. Al fermentar, las bacterias de estas capas cortan las moléculas, haciéndolas más pequeñas, y producen ácidos grasos volátiles (VFA), minerales y amonio (NH4+ ).
En MELiSSA, esto equivale al compartimento 1, en el que los residuos orgánicos se almacenan sin luz ni oxígeno para que hagan este mismo proceso, llamado degradación anaeróbica.
En la siguiente capa viven las bacterias fotoheterotróficas. Aquí ya encontramos un poco de luz y una gran cantidad de carbono (VFA) obtenido de la degradación del proceso anterior. "Las bacterias de esta fase se encargan de eliminar el carbono para transformarlo en algo más interesante para las plantas" aclara Lasseur.

Un poco más arriba, en la tercera capa, ya estamos cerca de la superficie del lago, por lo que podemos encontrar algo de oxígeno en el agua. En MELiSSA, este oxigeno podrá oxidar la orina, los minerales y el amonio que ya teníamos, produciendo nitratos, "una de las principales fuentes de nitrógeno para las plantas".
En la capa superior del lago tenemos mucha luz y CO². Allí es posible cultivar tanto plantas como algas. En su fotosíntesis, éstas producirán oxígeno; y en su transpiración, agua. "En MELiSSA cultivamos plantas comestibles como tomates, lechugas, patatas, etc.".
"Ponemos cada una de estas capas en un contenedor. Controlando los líquidos, gases y sólidos de estos contenedores, somos capaces de controlar el ecosistema" dice Lasseur. "Aplicamos leyes de ingeniería y de determinación científica para crear una fábrica de reciclado de residuos".

Nuestras amigas las bacterias

Como en todo ecosistema, los residuos de unos son el alimento de los otros. Así, los diferentes procesos de la vida pueden tener lugar y transcurrir en armonía.

En el caso de MELiSSA, las bacterias y los hongos son los que hacen posible este "reciclaje". Por lo que deberíamos estarles agradecidos en vez de asustados.
"Las bacterias están en todas partes. Tenemos bacterias en nuestra piel, dentro de nuestro cuerpo. Estas bacterias son útiles y, sin ellas, no seríamos capaces de sobrevivir. Muchas de ellas son muy enfermizas, pero muchas otras son buenas amigas. De hecho, ¡a menudo son ambas cosas!".
Pese a venir en son de paz, ¿que pasaría si, una vez en el espacio, estos contenedores dejaran escapar bacterias en masa?
"Tenemos muchas medidas de seguridad para que no haya riesgo para la tripulación", dice Lasseur. Y añade que también se está trabajando en Midass, un equipo capaz de identificar bacterias u hongos presentes en el medio en menos de tres horas. "En caso de que encontrara a microorganismos patológicos, podríamos tomar medidas".

También en casa

Los viajes espaciales no son la única meta de MELiSSA, en la Tierra también se le podrá dar numerosos usos.
"El interés es de un 50-50, e incluso diría que hay más intereses en aplicaciones terrestres", dice Lasseur.
Las industrias farmacéuticas, del tratamiento del agua, de producción de comida, de ingeniería química o de toxicológica tienen grandes intereses en el éxito de este proyecto.
La superpoblación que amenaza la Tierra en unos años también es un problema que MELiSSA podría ayudar a minimizar. "Debemos entender el riesgo, más gente supondrá más industria, más enfermedades, menos recursos… MELiSSA es una herramienta muy útil en ese sentido".
Todas estas teorías ya se están llevando a la práctica desde hace años en experimentos con animales. "Por ahora, los ratones siguen vivos", bromea Lasseur.
La experimentación con animales acabará alrededor de 2020, sin embargo, Lasseur asegura que tan pronto como se obtengan datos válidos y definitivos con animales, se comenzará a probar con humanos en la Tierra.
MELiSSA empezó a idearse 20 años atrás y posiblemente tardará más de 20 años en aplicarse. Como todo en la ciencia, su desarrollo es lento, pero sus beneficios podrían significar, de nuevo, "un gran paso para la humanidad".

BBC Mundo