La web desde una visión humana... y divertida

Como empresario de internet, parecería que Alex Tew se mueve en la dirección equivocada.

Tew logró fama y dinero a los 21 años de edad con la creación de MillionDollarHomepage.com, un sitio en internet que consiste en espacios de publicidad a un precio de US$1 por pixel -los puntos de los que están hechas las imágenes en las computadoras-.

A pesar de un intento de extorsión, que involucró a la policía británica y al FBI, este joven eventualmente se convirtió en millonario.
Pero mientras algunos de sus contemporáneos, como el creador de Facebook Mark Zuckerberg, han ido más lejos haciendo miles de millones de dólares, el último proyecto de Tew es una página gratis que invita a los visitantes a tomarse un descanso de internet.
Una tarde creó junto a su amigo Ben Dowling www.donothingfor2minutes.com (cuya traducción sería "no hagas nada por dos minutos") con un presupuesto de US$115.

En el primer mes el sitio tuvo más de 2,6 millones de visitas.
Se trata de una página simple que muestra una imagen de un atardecer en la playa cuyo objetivo es que el usuario se tome una "breve pausa" en la estresante edad digital.
Como el nombre lo indica, el reto para quien visita el sitio es que no haga nada durante dos minutos.
Pero no todos lo logran: en un mundo lleno de e-mails, tuits y noticias automáticas, sólo el 54% de los visitantes pueden suspender la actividad durante 120 segundos.
Si el usuario toca el teclado o aprieta el ratón, automáticamente saldrá un mensaje que indica que ha fracasado ("Fail").
Tew cree que la página revela algo profundo sobre la manera en la que nos relacionamos con el mundo moderno.
"Leí en alguna parte que nuestro cerebro están siendo renovado con internet, porque recibimos una pequeña descarga de dopamina cada vez que hay una actualización en nuestras cuentas de Twitter, Facebook o correo", explica.
"Aparentemente, nuestros lapsos de atención son cada vez más limitados, y nos sentimos ansiosos ante la posibilidad de estarnos perdiendo alguna nueva información".
El empresario confiesa ser un adicto a Twitter y Facebook. "Así que pensé que sería divertido crear un sitio sencillo que ayude a otros a tomarse una breve pausa de todo el ruido de internet y use la tecnología para recuperar lo que nos quitó: la calma".

Tirando zapatos

El cambio de táctica de Tew surgió después de desarrollar otra página con objetivos financieros. En 2006 lanzó Pixelotto, un sorteo en línea que eventualmente le pagó US$153.000 a un ganador en Kenia.
Luego, en 2008, fundó la red social de comedia Popjam.
Generó un video juego basado en el incidente en Irak donde le lanzaron un zapato al entonces presidente de Estados Unidos George W. Bush.
El juego llegó a tener seis millones de jugadores en la primera semana y más tarde fue vendido en e-bay por poco más de US$8.000.

Cuando Popjam no funcionó, el empresario se dedicó a usar la tecnología para hacer declaraciones sociales.
Su proyecto de 2010, onemillionpeople.com (Un millón de personas) tenía el objetivo de recoger las caras de la "generación digital" en el formato de un libro de mesa.
La iniciativa empezó cobrandole a los usuarios, pero después pasó a ser financiada por publicidad.
No obstante, fue con www.donothingfor2minutes.com que Tew finalmente decidió producir algo por su valor social y no por su potencial financiero.
Los usuarios tampoco ganan nada de dinero. La única recompensa es un mensaje de "bien hecho" y la oportunidad de que los usuarios estresados puedan compartir la experiencia con sus amigos de las redes sociales.
Tew asegura que su cambio de motivación fue generado por el deseo de entender lo que estaba pasando en internet desde la perspectiva humana.
"Este proyecto fue hecho sólo por diversión. La intensión no es hacer dinero", explica.
"Soy un ferviente usuario de internet y estoy fascinado con el asombroso poder que ofrece la tecnología para propagar ideas por todo el mundo a la velocidad de un rayo".
"Mi principal motivación en la vida es la producción creativa. Algunas pueden tener beneficios económicos y otras no. Pero todas son divertidas".

Teléfonos inteligentes dan mayor independencia a los ciegos

Tomar una fotografía con un teléfono inteligente puede ofrecer más que una imagen bonita si uno es ciego. Con la aplicación correcta, puede ayudarte a incrementar tu independencia.

Saber qué alimento hay dentro de un paquete o los detalles de un sobre recién llegado a la puerta de la casa son cosas cotidianas que la gente da por sentadas.

Tradicionalmente, las personas ciegas debían preguntarle sobre estas cosas a amigos y familiares, o a un asistente personal pago.
Pero esto implicaba tener que encajar en la vida personal de otros y sus tiempos o gastar mucho dinero.
Ahora hay cada vez más alternativas.
A medida que los teléfonos inteligentes se vuelven más accesibles (algunos hasta tienen incorporado sistemas de lectura en voz alta y de Braille) se hace más fácil a las personas que no pueden ver, el recibir algo de asistencia visual cuando no hay nadie cerca a quién preguntar.
¿Quieres saber de qué color es tu camisa? Utiliza una aplicación detectora de color. ¿Quieres saber si todavía es de día afuera? Abre la aplicación detectora de luz. ¿Quieres leer una nota en la pizarra de información de tu oficina? Para eso, por supuesto, ejecuta la aplicación de reconocimiento de texto.

¿Qué hay en este tarro?

El más reciente programa de asistencia visual para celulares es VizWiz. Además de brindar reconocimiento automático de imágenes, envía tus preguntas a un pequeño grupo de voluntarios humanos conectados a internet; una "nube" humano, dispuesta a donar diez segundos de su tiempo aquí y allá para describir las fotos que les van llegando.
En su sitio web, VizWiz se describe como: "Toma una foto, formula una pregunta y recibe una respuesta".
La aplicación y el servicio, gratuitos fueron desarrollados pro la Universidad de Rochester, en Estados Unidos. Ha recibido entre diez y 12.000 preguntas en sus primeros dos meses de vida.
Los voluntarios reciben una alerta sonora cuando llega una pregunta, a través de Twitter, como mensaje de texto o vía web. Escriben una respuesta y esta le llega a quien envió la consulta.
"El tipo más popular de pregunta más popular suele ser sobre algún producto que tienen, con texto, con una etiqueta con instrucciones. La gente quiere saber lo que dice, cómo cocinar algo o cuándo vence", dijo Jeff Bigham, creador del servicio.

"Podemos identificar cada momento del día con claridad", explicó.
"En la mañana la gente pregunta acerca de la ropa, el color o el estampado. Algunos preguntan si su camiseta combina bien con los pantalones".
"A la una o dos de la tarde (hora de EE.UU.) empezamos a recibir consultas sobre vino, que creemos que vienen del Reino Unido, en las que preguntan sobre la etiqueta, el año, ese tipo de cosas".
Son este tipo de respuestas subjetivas las que un software no puede proveer, pero un servicio humano sí. Pero los humanos necesitan descansar. Bigham admite que aunque los científicos informáticos son conocidos por acostarse tarde, a veces les resulta difícil llenar el hueco de 6 a 7 de la mañana con voluntarios de la universidad.

Nube humana

"Este es un momento en que trabajar en tecnología de accesibilidad es muy interesante", dijo Bigham. "La gente que está en la web es un muy buen recurso; todos están conectados y podemos hacer muchas cosas muy interesantes con esto".
"La gente ha estado usando términos como 'nube humana' por un tiempo, y 'muchedumbre en la nube'".
"En el pasado, muchos trabajos en los que intervenían multitudes tomaban tiempo. Como Wikipedia, donde 'llevó tiempo' en que emergieran los artículos. Lo interesante de nuestro servicio es el elemento de tiempo real. Alguien necesita ayuda de la nube y, casi en tiempo real, la reciben".
Los usuarios saben que hay humanos del otro lado y esto ha generado algunas preguntas "locas" que jamás podrían haber sido respondidas por software automatizado.
"Una vez alguien empezó a tomar fotos del cielo y preguntar cada cinco minutos '¿qué es esto?', por un par de horas", contó Bigham.
"Yo no tenía idea de qué estaba pasando. Sucede que también monitoreamos, vagamente, Twitter. Más tarde alguien puso el siguiente mensaje allí: 'VizWiz me acaba de ayudar a ver el amanecer'".

Fotografía

En una vuelta de tuerca propia del siglo XXI, la gente ciega ahora se da cuenta de que tiene que aprender nociones básicas de fotografía para poder aprovechar el creciente número de servicios de reconocimiento de texto e imágenes para teléfonos inteligentes.

¿Cómo se debe sostener la cámara? ¿Y cuán cerca hay que colocar el objeto del que uno quiere saber más? Ángulo, perspectiva, distancia y luz son conceptos que no tienen naturalmente las personas que nunca han podido ver.
Steve Nutt es un consultor informático del Reino Unido, ciego de nacimiento. Le llevó dos semanas perfeccionar la técnica del encuadre, algo que hace de manera muy funcional y distinta a la de las personas que ven.
Explica: "Si uno está, por ejemplo, tomando una foto de una lata, debe asegurarse de que toda la lata entre en cuadro. Yo la pongo de forma que puedo tomar todos los lados, con la etiqueta, y saco la foto desde unos 20cm".
"Si uno toma una foto de un texto, hay que centrar la cámara sobre el papel, levantarla unos 25 cms y mantener la mano bien firme y recta".
"Uno también debe tener en cuenta el tamaño del objeto a fotografiar. Cuanto más pequeño, más cerca hay que colocarse; mentiría si dijera que es fácil".
El equipo de Jeff Bigham recibe los resultados de usuarios como Nutt. No todos lo hacen bien en el primer intento.
"No siempre es fácil encuadrar las fotos. A veces el centro queda fuera de la imagen. Si nos están preguntando qué hay en una etiqueta de una lata de sopa, generalmente les decimos 'no podemos decir qué es esto, la etiqueta está del otro lado, probablemente'".

Las mejores películas para emocionarse

Entender las emociones es necesario para ir completando nuestra comprensión de lo que es ser humano pero ¿cómo provocarlas en un laboratorio sin afectar a quien se prestó como conejillo de indias?

"Cuando uno estudia las emociones en un laboratorio, el primer reto es cómo lograr que la gente las sienta mientras las estás observando. Todos tenemos sentimientos todo el día pero si uno pone a alguien en una silla... ¿qué hace? ¿le dice 'tenga una emoción?", señala, riéndo, Robert Levenson, psicólogo de la Universidad de California, Berkeley.

Levenson, junto con quien entonces era su estudiante James Gross -ahora profesor en la Universidad de Stanford-, empezaron a pensar en algo que fuera poderoso pero que pudieran controlar.
"Antes, se acostumbraba a mostrarle a los voluntarios del estudio fotos de gente sintiendo las emociones que querían causar, pero así no es que la mayoría de nuestras emociones ocurren: en general suceden en medio de un contexto", le explica Levenson a BBC Mundo.
Fue entonces cuando el cine se presentó como la mejor opción para estimular sentimientos de una manera más parecida a la la vida real.
"Empezamos un proceso de evaluación de cientos de películas, en busca de los mejores pedazos que pudieran hacer que la gente se sintiera triste, asustada, enojada...".
El estudio, que iniciaron en 1988 y creyeron que les tomaría meses, se extendió por años, pero el resultado se convirtió en una herramienta invaluable no sólo para ellos, sino también para la comunidad científica en general, desde neurocientíficos y biólogos hasta incluso ingenieros de sistemas en pos de enseñarle a las computadoras a reconocer emociones humanas.

Diferentes necesidades para distintas emociones

Levenson y Gross empezaron trabajando con una lista de seis emociones: tristeza, sorpresa, asco, felicidad, miedo y rabia.
Cada una, demandaba consideración especial.

Algunas de esas emociones están conectadas al sistema nervioso; para asustar a alguien, no se requiere más que un cambio repentino: un ruido, un cambio de luz, un golpe.
Estamos programados así, explica Levenson, porque "es muy importante que si nos encontramos con el peligro, nuestros cuerpos reaccionen rápidamente, y es mejor que nos asustemos así no lo necesitemos, a que no respondamos".
Sin embargo, otros sentimientos, como la rabia, usualmente requieren de más contexto.
"Nos enfurecemos como resultado de una frustración, o de que se ha cometido una injusticia,y eso necesita un poco más de tiempo, un poco más de historia".

Distintas emociones de diferentes personas

Inicialmente, buscaron películas que funcionaran como herramientas en estudios con los jóvenes universitarios que tradicionalmente se prestan como voluntarios en los experimentos, pero el equipo de Levenson ha continuado con el trabajo.

"Hemos desarrollado películas para personas que están entre los 70-80 años de edad, pues resulta que hay que cambiarlas un poco para que tengan efecto en individuos de más edad".
"Cuando empezamos el proyecto, a finales de los '80, usábamos escenas de procedimientos quirúrgicos para provocar asco, pues funcionaban muy bien con los jóvenes que venían al laboratorio. Pero con gente más vieja, eso no sucede: si uno tiene una historia médica más larga, las operaciones no le producen asco".
Pero, el paso del tiempo también obliga a revisar el trabajo original: los jóvenes de hoy en día están tan acostumbrados a ver en televisión, cine o en sus juegos a seres humanos destrozados en espectaculares batallas que esas escenas no les producen el mismo asco que sintieron los chicos de su misma edad hace dos décadas.
Por otro lado, el equipo de la Universidad de California ha seleccionado películas que funcionan mejor con personas de diferentes culturas y ahora están trabajando con pacientes afectados por demencia.
"Como sufren deterioro cognitivo, usamos películas con temas muy sencillos pero que pueden provocar emociones".

La campeona

Sin embargo, parece que hay escenas que parecen infalibles.

Los dos minutos con cincuenta y un segundos en los que en la película El Campeón de Franco Zeffirelli, de 1979, un boxeador, protagonizado por Jon Voight, muere mientras que su inconsolable hijo le suplica "¡Campeón, despiértate!", es universalmente triste, según ha comprobado Levenson.
"La película no tuvo muy buenas críticas, así que quizás no es un clásico de Hollywood, pero esos pocos minutos en los que ese chico le habla a su padre son una muestra fantástica de arte emotivo".
Hoy en día, son más de seis las emociones que Levenson explora. Incorporó "emociones más complicadas", como la vergüenza, el orgullo, desdén, múltiples clases de felicidad -como diversión o satisfacción-.
"También buscamos películas que no produzcan ninguna emoción, para tenerlas como herramienta de control".
Así, Levenson sigue explorando el mundo emocional, prestándole atención al "cuerpo, la psique, la conducta... todos los aspectos de la respuesta emocional".
Pero hay algo que no ha hecho aún.
"No hemos actualizado la lista original... probablemente deberíamos hacerlo. Aunque todavía usamos algunas películas de las de entonces".
Y esa lista de películas para provocar emociones que Levenson y Gross publicaron en 1995 era:

• Asco: “Pink Flamingos” (1972) y escenas de amputaciones

• Diversión: “Cuando Harry conoció a Sally” (1989) y “Robin Williams en vivo”

• Miedo: “El resplandor” (1980) y “El silencio de los inocentes” (1991)

• Rabia: “Mi guardaespaldas” (1980) y “Grito de libertad” (1987)

• Satisfacción: Filmaciones de olas y escenas en la playa

• Sorpresa: “Capricornio Uno (1978) y “Melodía de seducción” (1989)

• Tristeza: “El campeón” (1979) y “Bambi” (1942)

• Neutral: Formas abstractas y barras de colores

Éxtasis para luchar contra el cáncer

El éxtasis modificado podría jugar un papel importante en la lucha contra algunos tipos de cáncer de sangre, según científicos británicos y australianos, que han logrado aumentar notablemente el potencial de esta droga para matar células cancerígenas.

Ya se sabía que ese compuesto liquida ciertas tipologías de células tumorales. Pero ahora, un grupo de investigadores de la británica Universidad de Birmingham han multiplicado por cien su eficacia, según la publicación Investigational New Drugs.
En 2006 una investigación de dicha universidad británica mostraba que el éxtasis y los antidepresivos como el Prozac tenían la capacidad de evitar el crecimiento de cánceres como leucemia, linfoma y mieloma.
El problema era que se necesitaban dosis demasiado altas para que surtieran efecto que, de administrarse a humanos, habrían sido mortales.
Los investigadores británicos, en colaboración con la Universidad de Western Australia, rediseñaron mediante ingenería química el éxtasis eliminando algunos átomos y sustituyéndolos por otros.
Esa variante hizo aumentar en cien veces la eficacia del producto para luchar contra el cáncer. Eso significa que si antes hacían falta 100 gramos de éxtasis para obtener el resultado deseado, ahora con sólo un gramo de producto modificado se logra el mismo efecto.
Los científicos dicen que este nuevo tipo de éxtasis tiene menos consecuencias tóxicas en el cerebro.
El jefe de la investigación, John Gordon, de la Universidad de Birmingham, le dijo a la BBC: "Con este nuevo compuesto hemos probado que podemos destruir el 100% de las células cancerígenas en algunos casos".
"Eso es en el tubo de ensayo, puede ser diferente en el paciente, pero de momento es muy emocionate", aseguró.

Células "resbalosas"

Se cree que la droga está ligada a la grasa de las membranas de las células cancerígenas.
Los investigadores piensan que hace las células "un poco más resbalosas", y éstas pueden romper la membrana y matar a la célula tumoral.
Además, los científicos señalan que las células cancerígenas son más susceptibles a ese efecto que las sanas.
Sin embargo, aún falta un largo camino para que los médicos pudieran prescribir éxtasis modificado a sus pacientes.
La investigación ha probado resultados sólo en muestras en el laboratorio. Hacen falta estudios en animales y ensayos clínicos antes de considerar dar una medicación así a enfermos humanos.
En todo caso, antes de pasar a próximos niveles, ingenieros químicos de Reino Unido y Australia van a tratar de alterar el éxtasis aún más porque creen que puede llegar a ser todavía más potente.

Al menos diez años

Aunque todo saliera bien y fuera dando resultados positivos, el proceso duraría al menos diez años.
El científico de la ONG Investigación en Leucemia y Linfoma David Grant dijo que "la posibilidad de luchar contra el cáncer de sangre con una medicación derivada del éxtasis es una propuesta muy interesante".
"Muchos tipos de linforma siguen siendo difíciles de tratar y se necesitan desesperadamente medicinas que no sean tóxicas y tengan pocos efectos secundarios", afirma.
Y añade que "hace falta más trabajo, pero esta investigación es un significativo paso hacia delante en el desarrollo de un potencial nuevo tratamiento contra el cáncer".

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