Varios astrónomos descubrieron un sistema planetario que contiene al menos cinco planetas que orbitan una estrella llamada HD 10180, que es muy parecida a nuestro sol.
La estrella está a 127 años luz de distancia, en la constelación austral de Hydrus.Los investigadores utilizaron el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) para estudiar la luz emitida por el sistema e identificar y caracterizar los planetas.
Aseguran que este es el más "rico" sistema de exoplanetas -planetas fuera de nuestro sistema solar- que se ha encontrado.
Christophe Lovis, del observatorio de la Universidad de Ginebra en Suiza, fue el investigador jefe del estudio. Dijo que su equipo había encontrado probablemente "el sistema con el mayor número de planetas descubierto hasta ahora".
"Esto subraya el hecho de que estamos entrando en una nueva era en la investigación de exoplanetas, es decir el estudio de complejos sistemas planetarios, y no sólo de los planetas individuales", dijo.
La investigación fue enviada para su publicación a la revista Astronomy and Astrophysics.
Miden movimiento estelar
El Buscador de Planetas de Súper Exactitud Radial y Gran Velocidad de ESO (Harps, por sus siglas en inglés) fue el instrumento responsable del descubrimiento.Harps mide el movimiento de una estrella, lo que da una medida de cuánto se balancea por un planeta en órbita.
"Si hay un planeta, esto induce a un pequeño movimiento, entonces la estrella vendrá hacia nosotros y se alejará", explicó Lovis a BBC.
"Y lo que funciona para un planeta, sirve para muchos", agregó.
Con muchos planetas orbitando la estrella, su movimiento se vuelve una compleja "superposición" de varios movimientos inducidos por los planetas.
Utilizando Harps, Lovis y su equipo fueron capaces de medir lo anterior y descomponerlo, a fin de calcular cuántos planetas se encontraban en el sistema, qué tan grande era la masa de cada uno de ellos, e incluso la órbita de cada planeta individual.
Los investigadores dijeron que el sistema alrededor de HD 10180 es único en varios aspectos.
Tiene al menos cinco "planetas como Neptuno" situados a una distancia equivalente a la órbita de Marte, por lo que el sistema está más poblado que nuestro propio sistema solar en su región interior. Y todos los planetas parecen tener órbitas casi circulares.
Lovis dijo que "el estudio de los movimientos planetarios en el nuevo sistema revela complejas interacciones gravitatorias entre los planetas y esto nos da una idea sobre la evolución a largo plazo del sistema”.
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¿Falsa alarma?
Hasta ahora, los astrónomos han recogido señales claras de cinco planetas, junto con dos ligeramente "más difusas".Uno de estos posibles sexto y séptimo planetas, se estimó que tiene sólo 1,4 veces la masa de la Tierra, y si su presencia en el sistema se llega a confirmar, sería el exoplaneta de menor masa descubierto hasta ahora.
También se piensa que está muy cerca de su estrella madre, a sólo el 2% de la distancia que hay entre la Tierra y el sol, por lo que un año en este planeta duraría sólo 1,2 días terrestres.
El doctor Lovis dijo que está 99% seguro de que este pequeño planeta está ahí.
"Hay cinco señales que son realmente fuertes y de las que no tenemos ninguna duda, pero tenemos otras dos con una probabilidad de falsa alarma de 1%", dijo.
Martin Dominik, astrónomo y cazador de exoplanetas de la Universidad británica de St. Andrews dijo que la complejidad y la estructura de este sistema han hecho que se trate de un descubrimiento interesante.
"La riqueza del sistema de planetas alrededor de HD 10180, con sus muchas características, marca el camino a seguir para la recopilación de información que pondrá a nuestra propia existencia en su contexto cósmico", dijo Dominik a la BBC.
Advirtió contra el hecho de describir a este sistema como uno de los más "ricos”, diciendo que no está claro aún si otros sistemas que ya se han detectado tienen más planetas.
"Como la mayoría de los descubrimientos en la ciencia, los resultados vienen con más preguntas que respuestas, pero en mi opinión, esto es lo que realmente logra los avances de un campo”.
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