¿Proviene de otros planetas la vida terrestre?

Fuente: Pueblo en Linea.

Investigadores de la Universidad Federal de Río Janeiro, en Brasil, han descubierto recientemente un microbio que puede sobrevivir en condiciones de fuerte radiación. Con este hallazgo los científicos refuerzan la tesis de que la vida terrestre podría haberse originado en otros planetas.

El grupo de investigación científica, encabezado por un biólogo de la Universidad Federal de Río, dijo que un microbio denominado “coco resistente a radiación” puede vivir bajo la radiación de los rayos ultravioleta de distintas intensidades y en condiciones de vacío durante 16 horas seguidas. Esto equivale a una radiación de un millón de años en un viaje por el espacio.

Los investigadores brasileños sostienen que este microbio pudo adherirse a un meteorito y resistir la carencia de oxígeno y agua, soportar temperaturas extremas y gran cantidad de radiación de rayos ultravioleta, para luego descender en la Tierra y multiplicarse allí.

Toda tu vida online

Fuente: La Nacion.

Buena parte de nuestro quehacer cotidiano tiene que ver, cada vez más, con cosas que no están físicamente en nuestra máquina, sino que requieren que interactuemos con ellas por medio de la red de redes. Documentos, archivos, links, contactos, citas y, desde luego, nuestra actividad social se han mudado a Internet en masa.
Alguna vez estas tareas estuvieron limitadas, simplemente, a revisar el correo electrónico, leer las noticias de la versión online de un diario y ver si algún conocido estaba conectado al mensajero instantáneo.
A eso se suma hoy la lectura de blogs y el seguimiento de la actividad que nuestros familiares, amigos, conocidos y contactos hacen pública en redes sociales y microblogs al estilo de Facebook o Twitter.
Y, además, los comentarios que dejan en las fotos subidas a Flickr o Picasa, entre muchísimos otros servicios Web que permiten la interacción de sus usuarios, y que no tienen fin: siempre hay alguien publicando, comentando o compartiendo algo con el ancho mundo de Internet.
Mantenerse al día con toda esta información puede ser un proceso complejo, porque requiere visitar múltiples sitios para actualizar unos, responder los mensajes de otros, y demás. La solución está en sitios y aplicaciones que posibilitan centralizar el acceso a estos servicios.
Funcionan de manera similar al cliente de correo, que, como Thunderbird ( www.mozillamessaging.com/es-AR/ ) o Windows Live Mail ( http://download.live.com/wlmail ), permiten revisar más de una cuenta de e-mail al mismo tiempo.
Lo mismo sucede con el mensajero instantáneo: aunque las versiones oficiales son las que más funciones ofrecen, las aplicaciones gratis como Pidgin ( www.pidgin.im , multiplataforma) o Miranda IM ( www.miranda-im.org ) son capaces de mantener múltiples cuentas conectadas a varios servicios, como Windows Live Messenger, Google Talk, Yahoo! Messenger y otros. Los usuarios de OS X pueden probar con Adium ( http://adium.im ), también gratis. Este último, al igual que Pidgin (gracias a un agregado disponible en su sitio), también es capaz de conectarse al servicio de mensajería instantánea de Facebook.
Redes sociales
Varias herramientas similares surgieron con la popularización de Twitter, Facebook y otras redes del estilo, preparadas desde el principio para permitir que terceros interactuaran con los servicios sin la necesidad de visitar sus páginas Web oficiales.
La buena noticia es que no es necesario tener varias aplicaciones corriendo al mismo tiempo, ya que están disponibles en el mercado un gran número de ellas que son multiprotocolo, es decir que permiten conectarse en simultáneo con estas redes sociales.
Por ejemplo, Yoono ( www.yoono.com ), que puede funcionar como un agregado de Firefox o una aplicación independiente para Windows, Linux y OS X; se conecta a Twitter, Facebook, LinkedIn, varios mensajeros instantáneos, Flickr o FriendFeed (hoy en manos de Facebook).
Otro programa multiplataforma es Tweetdeck ( www.tweeteck.com , gratis), aunque limitado a Facebook y Twitter, algo que también ofrece Seesmic ( www.seesmic.com ).
Los usuarios de Linux pueden apelar también a Gwibber ( www.gwibber.com ), que últimamente cobró notoriedad por estar preinstalado en la última versión de Ubuntu, y que permite el acceso, además, a la mensajería de Digg, Identi.ca y otros.
Aprovechar estas aplicaciones es muy sencillo; una vez que se instalaron, habrá que ingresar nuestro nombre de usuario y contraseña de los diferentes servicios (Twitter, Facebook, etcétera).
En algunos casos, el proceso puede requerir acceder al servicio deseado desde el navegador. Una vez que hayamos logrado darnos de alta, comenzarán a aparecer las actualizaciones de nuestros contactos en la aplicación en uso, y podremos publicar textos, compartir fotos, links, etcétera.
Dependiendo del programa, además, permitirá elegir la herramienta que más nos guste para esto: Bit.ly o Tinyurl.com para los enlaces, Tweetphoto.com o Twitpic.com para las imágenes, etcétera.
Usar una de estas aplicaciones no invalida el uso de otras o la actualización de nuestro perfil con las herramientas oficiales, así que podemos tener una herramienta en casa, otra en el trabajo, y en la netbook administrar nuestro perfil público con el browser, por ejemplo.
Quienes prefieran no instalar programas en la computadora (o no tengan permiso para hacerlo) pueden usar dos páginas que dan acceso gratis a una gran cantidad de servicios y permiten actualizar nuestro estado en todos al mismo tiempo.
Son Ping.fm ( www.ping.fm ) y Hellotxt ( www.hellotxt.com ). Debemos registrarnos y crear un perfil al que asociaremos nuestros usuarios en las distintas redes sociales.
Twitter también tiene una aplicación oficial para que todo lo que publicamos en este microblog aparezca automáticamente como actualización de estado en un perfil de Facebook; hay que buscarla e instalarla en www.facebook.com/apps/directory.php .
Quienes quieran replicar sólo algunas actualizaciones de Twitter en el perfil de Facebook pueden usar Selective Tweets ( www.facebook.com/selectivetwitter ); así, sólo se publicará lo que lleve la etiqueta #fb . A la inversa, en www.facebook.com/twitter , es posible definir qué actualizaciones de estado en la red social se reflejarán en el microblog.
Algo similar sucede en LinkedIn, aunque no es necesario instalar una aplicación; se deberá vincular nuestro perfil de Twitter con esa red profesional (en Configuración >Configuración de Twitter ), para luego elegir si se publicará todo lo que escribamos o sólo lo que lleve el hashtag #in .
El amplio mundo del RSS
Pero además del e-mail, la mensajería instantánea y las redes sociales es común visitar gran cantidad de sitios de noticias y blogs. Además de usar los marcadores o favoritos del navegador, es posible utilizar servicios online, sin costo.
Por ejemplo, están Google Reader ( www.google.com/reader/ ), Bloglines ( www.bloglines.com ) o los freeware FeedReader ( www.feedreader.com ) o FeedDemon (Windows) y NetNewsWire (Mac OS X), ambos provistos por la compañía NewsGator ( www.newsgator.com/individuals/default.aspx ).
Aquí habrá que ir sumando las fuentes RSS provistas por cada sitio; la mayoría de los navegadores modernos permite incluirlas en un propio lector de noticias, o copiar el enlace para sumarlo a los sitios Web antes mencionados. A medida que los blogs o sitios de noticias se actualicen, aparecerá el alerta en el lector RSS, y será posible leer ese contenido sin navegar hasta el sitio original.
Otra alternativa para leer noticias de múltiples orígenes en una misma página son las páginas de inicio personalizadas, que además permiten sumar alertas de e-mail, buscadores, juegos, mapas, álbumes de fotos, accesos directos a la Wikipedia u otras fuentes de consulta y más.
La más popular es Netvibes ( www.netvibes.com ); también está Pageflake ( www.pageflake.com ). Permiten configurar qué aspecto tendrán las páginas, agrupar blogs en pestañas y mucho más.
Por supuesto, los gigantes de la Web también ofrecen este servicio, como Google ( www.google.com/ig ), Microsoft ( www.live.com ) y Yahoo! ( http://ar.yahoo.com ); estos últimos integraron varias de estas herramientas al cliente de webmail que permiten, por ejemplo, ver actualizaciones de estado de nuestros contactos en esas pantallas.
Aquí, por supuesto, también es posible administrar nuestro calendario de citas y la agenda telefónica. Yahoo! incluso permite importar automáticamente la información de los contactos de Facebook, Gmail y Hotmail; y Live.com (de Microsoft) muestra las actualizaciones de estado de los contactos que tenemos en Facebook y MySpace. Los tres integran sus mensajeros instantáneos en el sitio (es decir, no requieren instalar software adicional para usarlo).
Así como Google permite editar un documento o una planilla de cálculo que llegaron en un adjunto a Gmail con Google Docs ( http://docs.google.com ), y eventualmente crear archivos nuevos, Microsoft anunció que con el lanzamiento de Office 2010 esta funcionalidad también estaría disponible para Hotmail, y ahora es posible tanto crear documentos, planillas y presentaciones (en el menú Office de Live.com) como ver y editar los que se reciben por e-mail.
Los usuarios del nuevo paquete de oficina podrán almacenar sus archivos en Skydrive, la carpeta online de 25 GB que provee Microsoft ( http://skydrive.live.com , gratis); la opción está en el menú Archivo >Compartir >Enviar a Skydrive en Office 2010.
Quienes prefieran usar Google Docs pueden apelar a OffiSync ( www.offisync.com ), un plugin para Office 2003 y 2007 que permite editar los archivos en la computadora y almacenarlos online.
Los usuarios de la suite de oficina gratis OpenOffice.org ( http://es.openoffice.org ) pueden probar con los plugins OpenOffice.org2GoogleDocs ( http://extensions.services.openoffice.org/en/project/ooo2gd ) o MultiCloud File Manager ( http://extensions.services.openoffice.org/en/project/MultiCloud ) para editar y almacenar archivos en línea, en estos servicios o en otros como Zoho ( www.zoho.com , otra suite de oficina online de uso gratis).
Para ir más allá de los documentos y las planillas, Dropbox ( www.dropbox.com , para Windows, OS X y Linux) y Microsoft Mesh ( www.mesh.com , para Windows; la versión para Mac está en desarrollo) permiten sincronizar el contenido de una carpeta en varias computadoras; la versión gratis de Dropbox es de 2 GB; Microsoft admite hasta 5 GB de datos. Otra opción es Windows Live Sync ( sync.live.com , para Windows y OS X), que permite sincronizar el contenido de varias carpetas en dos equipos.
Habrá que instalar el software en cada computadora, ingresar el usuario y contraseña y se sincronizarán los contenidos automáticamente cuando sufran algún cambio. Incluso es posible compartir archivos con otros usuarios.
Una alternativa algo diferente es Box.net ( www.box.net ), un disco rígido en línea que permite editar toda clase de archivos almacenados allí sin descargarlos de la Web. La versión gratis ofrece un gigabyte de capacidad.
A la vez, quienes quieran almacenar en línea textos cortos, audios, archivos PDF, fotos y otros elementos que no encajan en alguno de los servicios antes mencionados pueden probar con Evernote ( www.evernote.com , disponible como agregado para el navegador, para Windows o OS X; tiene una versión gratis y otra paga).
De igual manera, para subir una foto o un video a una gran cantidad de álbumes en línea es posible usar Pixelpipe ( www.pixelpipe.com , gratis, disponible para Windows, OS X y la mayoría de los sistemas operativos móviles) y elegir sincronizar el contenido de nuestra computadora con todos estos servicios en línea.

Un Nobel ataca las patentes de vida artificial

Fuente: Publico.

El premio Nobel de Medicina de 2002, el británico John Sulston, cargó hoy contra los intentos de patentar la primera forma de vida casi artificial, una célula con genes sintéticos creada por el biólogo y empresario estadounidense Craig Venter.
Sulston, que lideró hace diez años un proyecto público para secuenciar el genoma humano al mismo tiempo que Venter lo intentaba con dinero privado, afirmó que patentar la vida artificial sería "extremadamente perjudicial".
El científico británico arremetió contra su antiguo rival en la presentación en la Royal Society de Londres de un informe elaborado por su equipo de la Universidad de Manchester y titulado, precisamente, ¿Quién es el dueño de la ciencia?. "He leído el contenido de algunas de estas patentes y sus reclamaciones son muy, muy amplias", explicó Sulston a la BBC en referencia a los intentos de Venter de hacerse con los derechos exclusivos de sus descubrimientos. "Espero de verdad que estas patentes no sean aceptadas, porque pondrían la ingeniería genética bajo el control del Instituto J. Craig Venter. Tendrían el monopolio sobre una gran cantidad de técnicas", añadió.
El dinero que hay en juego es inimaginable. Si Venter logra patentar su organismo pseudoartificial, presentado la semana pasada en la revista Science, podrá obstruir y monopolizar la investigación de las futuras formas de vida artificiales. En la actualidad, múltiples equipos científicos trabajan para obtener células sintéticas capaces de fabricar vacunas, generar energía sin emitir CO2 o devorar vertidos de petróleo en el océano.
En el ADN del nuevo organismo, una bacteria normal con sus genes naturales sustituidos por otros creados en laboratorio, Venter introdujo, en clave, su nombre y el de las personas de su equipo, para poder cazar futuros plagios.

Genes patentados

"Se ha extendido la creencia de que es importante reforzar la propiedad intelectual para promover la innovación, pero no hay pruebas de que se esté consiguiendo este objetivo", afirmó Sulston, que matizó que la visión está cambiando. Un juez de EEUU anuló en marzo dos patentes sobre dos genes humanos relacionados con el cáncer de mama y de ovarios, que estaban en propiedad de la empresa Myriad Genetics.
Un portavoz de la compañía de Venter defendió hoy sus ambiciones. "Hay muchas empresas y organismos públicos que trabajan en el campo de la biología y la genómica sintéticas. La mayoría, si no todos, ha solicitado algún grado de protección por medio de patentes para varios aspectos de su trabajo, así que parece improbable que un solo equipo sea capaz de obtener un monopolio de ningún tipo", declaró el portavoz a la BBC.

Craig Venter, el hombre del proyecto de vida artificial

Fuente: BBC Mundo.

Sus seguidores dicen que es "uno de los más importantes científicos del siglo por sus numerosas e invaluables contribuciones a la investigación genómica".

Sus críticos lo han vilipendiado por los grandes intereses económicos que siempre han impulsado a su investigación.
Lo cierto es que Craig Venter, el biólogo y empresario estadounidense que ocupa ahora los titulares por haber creado lo que dice es una "célula artificial" siempre ha estado rodeado de controversia.
La primera vez que el mundo escuchó hablar de él fue cuando en los años 80 Venter decidió renunciar al proyecto del genoma humano financiado por fondos públicos para establecer un programa financiado de forma privada que competiría directamente con la iniciativa del gobierno estadounidense.

Opine: ¿Cuál será el impacto de crear vida artificial?

En 1998 anunció la formación de una compañía comercial, Celera Genomics, para poder secuenciar todo el genoma humano en sólo tres años.
En ese entonces el proyecto gubernamental del genoma estaba en el tercer año de un programa de 10 años.
Así, el científico convirtió en una carrera los esfuerzos para secuenciar el genoma y al mismo tiempo se ganó muchos enemigos en la comunidad científica.
Al final el investigador logró diseñar un método mucho menos preciso pero mucho más rápido para secuenciar el ADN.
Y desde entonces se le conoció por la poca modestia con que conquistaba sus logros.
"¿Tiene mi ciencia un nivel similar al de otras personas que se han ganado el Nobel? Sí", era una de sus típicas declaraciones.

Sentido de urgencia

Craig Venter nació en 1946 y durante su infancia y adolescencia nunca se distinguió por sus logros académicos. Más bien dedicó su juventud a los placeres del surf en las playas de California.
Pero en 1967 fue llamado a las filas para combatir en la guerra de Vietnam donde trabajó como ayudante en un hospital naval.
Eso, dijo, lo hizo darse cuenta de dos cosas: su deseo de convertirse en un médico, y su convicción de que el tiempo no debería perderse.
"La vida era muy barata en Vietnam. Allí fue donde surgió mi sentido de urgencia" expresó Venter.
Venter se graduó de la Escuela de Medicina de la Universidad de California, en San Diego, prefirió la investigación a la práctica y comenzó a dar clases en la Universidad de Nueva York.
En los Institutos Nacionales de Salud, donde comenzó a trabajar en 1984, se dio cuenta de la importancia de la descodificación de los genes y frustrado por el lento progreso del proyecto gubernamental comenzó a diseñar su propia técnica para acelerar este proceso.
Hoy, muchos reconocen que gracias a sus esfuerzos en el campo de la genómica se aceleró todo el proceso del genoma humano.
Y también ayudó a que Venter se volviera un científico muy adinerado que se mueve en jets y yates privados.
Varias veces el investigador ha salido a defenderse ante los medios de comunicación que lo acusan de estar más interesado en las ganancias financieras que en extender los límites del conocimiento científico.

¿Revolución industrial?

Después de la publicación del genoma, el investigador centró su atención en otro gran proyecto: la creación de formas de vida sintética.
Con ese objetivo estableció el Instituto J Craig Venter, en Maryland, donde unos 400 científicos han estado durante los últimos 15 años trabajando afanosamente en esa empresa.
Su primer gran "logro" en este campo fue en 2008 cuando el equipo de científicos logró producir el genoma completo de una bacteria.
Ahora el resultado de esta investigación -publicado en la revista Science- fue un organismo, una "célula sintética", controlado totalmente por ese genoma artificial.
Desde una perspectiva ética, sin embargo, lo que preocupa a muchos es que la innovación científica de Venter ha ocurrido bajo un manto de confidencialidad comercial.
Algunos científicos lo acusan de llevar a cabo sus investigaciones de forma muy poco democrática, de forma opuesta a la apertura y transparencia que subyace a la "buena ciencia".
Su proyecto de vida artificial, por ejemplo, ha sido en gran parte financiado por empresas petroleras en Estados Unidos.
Lo cierto es que Craig Venter está en una posición muy inusual para un científico: tener suficiente dinero y recursos para dedicarse a la ciencia que le gusta sin tener que depender de fuentes burocráticas de financiamiento e infraestructura.
Además, ha tenido tiempo de dedicarse a otros pasatiempos, como viajar en su yate por los océanos del mundo coleccionando formas de vida marinas.
Tal como dijo a BBC Mundo el profesor Jesús del Mazo, biólogo molecular del Centro Superior de Investigaciones Científicas de España, Craig Venter ha ayudado a mejorar las técnicas y ampliar los métodos con que los científicos trabajan hoy en día.
"Pero esta última investigación está bastante lejos de la concesión periodística de decir 'creación de vida'" expresa el científico.
"Venter es un muy buen científico pero tiene el peligro -como ocurre en otros campos- de los protagonismos. Porque estos grandes proyectos con figuras de gran espectacularidad, a veces más inflada de lo que es, pueden generar errores bastante graves".
"Fundamentalmente por el hecho de que generan una percepción social de que en la ciencia sólo se progresa con grandes proyectos 'espectaculares', cuando en la ciencia se progresa realmente con pequeños descubrimientos", dice el profesor del Mazo.
Craig Venter, sin embargo, una vez más enfrentó sus logros con muy poca modestia.
"Pensamos que es un paso importante, tanto científica como filosóficamente. Ciertamente ha cambiado mi visión de la definición de lo que es vida y de cómo funciona la vida", expresó el investigador.

Una vía abierta al diseño de organismos

Fuente: Publico.

Varios expertos españoles han valorado el logro del equipo de Venter como un primer paso hacia la creación de organismos a la carta. También consideran que, aunque aún falta mucho para que se haga realidad, va a ser necesario cambiar o, al menos, revisar la legislación.
Para el subdirector del Centro de Regulación Genómica, Luis Serrano, "a largo plazo las aplicaciones prácticas son las que se quiera, la imaginación es el límite". El también coordinador de programas de biología sintética de este centro usa la película Parque Jurásico para explicar lo que ha logrado el equipo de Craig Venter: "Secuenciar el genoma del dinosaurio, sintetizarlo y meterlo en un huevo de reptil", informa Efe.
Aunque los resultados pertenecen aún al campo de la investigación básica, se trata de un primer paso para encontrar métodos relativamente sencillos para retirar el ADN de bacterias y reemplazarlo por otro artificial, encontrándoles así nuevas aplicaciones. "En un futuro muy lejano, permitirá diseñar organismos a la carta", asegura.
El equipo de Serrano también trabaja en la senda abierta por Venter. En su caso, intentan modificar la bacteria M. pneumoniae para convertirla en lo que llaman "una píldora viva para tratar enfermedades sin modificar el código genético del paciente", explica.

Biología sintética en España

Por su parte, el científico y ex secretario de Estado de Investigación, Carlos Martínez, ve en el trabajo de Venter un enorme avance tecnológico. "Puede tener en el futuro extraordinarias utilidades para luchar contra los grandes problemas", comenta.
Como con todos los grandes avances, este también conlleva sus riesgos. Para Martínez, es algo consustancial a la ciencia. La sociedad es, según él, la que ha de poner el marco para este conocimiento.
Precisamente, Craig Venter abogó ayer por nuevas regulaciones para evitar abusos con esta "poderosa" tecnología. "Creo que las regulaciones existentes no bastan y, como inventores de esto y responsables de su desarrollo, queremos ver que se hace todo lo posible para prevenir abusos", dijo.

La vida artificial está aún por nacer

Fuente: Publico.

Antes incluso de existir, la vida artificial ya ha comenzado a hacer su revolución. Mientras Craig Venter anunciaba el jueves haber creado la "primera célula sintética", otros investigadores se apresuraban a corregirle y advertir de que el logro, aunque clave, no supone la creación de vida totalmente artificial.
Las células de Venter usaron un genoma ensamblado en un laboratorio, pero su carcasa la aportó una bacteria natural a la que se había extraído su material genético. "No es verdad que Venter haya creado una célula sintética", explica Luis Serrano, que dirige uno de los grupos de biología sintética más avanzados de España en el Centro de Regulación Genómica de Barcelona. "Aún queda mucho camino hasta conseguir una célula totalmente fabricada", añade. Pero la maquinaria mediática de Venter ha conseguido que el presidente de EEUU y el Vaticano reaccionen a su hallazgo.
De un día para otro, el minoritario mundo de la biología sintética se ha convertido en la nueva estrella del futuro de la ciencia.
Su potencial es inmenso. Busca modificar el ADN que dirige la vida de un organismo para crear nuevas especies de células que produzcan combustibles, devoren vertidos de petróleo o incluso entren en el cuerpo humano para detectar y curar enfermedades.
Los primeros ejemplos están a punto de saltar al mercado. A mediados de abril, la agencia medioambiental de EEUU aprobó un nuevo tipo de diésel creado por la empresa californiana LS9, fundada por el investigador de la Universidad de Harvard George Church, uno de los mayores artífices de las técnicas de secuenciación genética que han allanado el camino hacia la vida sintética.
La empresa desarrolla combustibles destilados por DesignerMicrobes. Son variedades patentadas de bacterias Escherichia coli cuyo ADN sintético les permite convertir la caña de azúcar o la paja en combustible. La empresa asegura que el producto puede funcionar en motores diésel actuales sin necesidad de modificarlos. A cambio, es un material "renovable", según sus creadores.

Medicamentos
Otro equipo de la Universidad de California en Berkeley ha modificado el genoma de la levadura Saccharomyces cerevisiae para fabricar artemisina, el compuesto contra la malaria más efectivo que se conoce. En la naturaleza sólo lo genera una planta, el ajenjo dulce. La producción es ineficiente y escasa. Los investigadores copiaron la maquinaria genética que permite a esta planta generar artemisina y la introdujeron en su bacteria. El organismo fue capaz de sintetizar el producto en cantidades aceptables y podría fabricar dosis por un precio 10 veces menor que el actual.
La idea no es nueva. Desde hace años, gran parte de la insulina que usan los diabéticos la fabrican bacterias a las que se ha introducido el gen que produce el compuesto. Lo mismo sucede con otros fármacos. Otras bacterias con genes ajenos son ya capaces de limpiar contaminación. Lo que la biología sintética propone ahora es una multiplicación de ese potencial. En lugar de introducir gen a gen, se quiere incluir decenas o cientos de ellos e incluso rediseñarlos para aportarles funciones nuevas. El objetivo final es "sortear la vida tal y como existe para crear otra a la carta que sea más eficaz", explica Manel Porcar, experto en biología sintética de la Universidad de Valencia.
Hay muchas maneras de llegar a ese futuro, pero pueden resumirse en dos grandes tendencias. La primera, conocida como de "arriba abajo", es la que defiende Venter. Se trata de partir de organismos existentes e ir reduciendo su equipaje genético paso a paso hasta dar con el genoma mínimo, el paquete esencial sin el cual no puede existir vida. Su logro actual es un paso previo hasta conseguir esa forma de vida que Venter denomina Mycoplasma laboratorium. Muchos expertos creen que este tipo de organismos pueden ayudar a responder uno de los mayores misterios de la biología: ¿cómo nació la primera forma de vida capaz de reproducirse a partir de sus componentes químicos básicos?
Por ahora, Venter ha logrado crear el Mycoplasma mycoides JCVI-syn 1.0, una célula con carcasa natural pero cuyo genoma ha sido creado por su equipo a partir de fragmentos sueltos de ADN. El gran logro es que, al introducirlo en otra bacteria zombi sin material genético que no podría vivir por sí misma, el cóctel de genes ha reiniciado el sistema y le ha devuelto la vida. Como prueba, los cultivos de estos híbridos comenzaron a reproducirse a una velocidad normal hasta sumar miles de millones de bacterias. Mientras sigue en busca de su ansiada M. laboratorium, Venter ya colabora con la petrolera Exxon en usar estas formas de vida para fabricar una nueva generación de combustibles gracias a genomas sintéticos diseñados especialmente para esa función.
En la Universidad de Valencia, Porcar quiere llegar a un destino parecido por otro camino. Se trata de crear nuevas especies de bacterias con una capacidad multiplicada de degradar ramas de árboles o serrín para convertirlo en bioetanol. Para ello, su equipo está buscando genes que potencien ese proceso en el estómago del taladro del maíz, un insecto especialista en convertir la celulosa de las plantas en azúcares que usa como combustible. Cuando encuentren una batería de genes apropiada, la recompondrán usando tiras de ADN, la inyectarán en una bacteria vacía y cruzarán los dedos. "Con esos genes de interés forzaremos a las bacterias a fabricar proteínas nuevas y convertirlas en biofábricas", dice.

De abajo arriba
La otra gran avenida hacia la vida sintética es crear células a partir de sus componentes químicos básicos. Uno de los grupos más adelantados en este campo lo dirige Jack Szostak en la Universidad de Harvard. Su meta es generar la protocélula, un ser tan básico que, de faltarle alguno de sus componentes, ya no estaría vivo. Para ello es necesario crear un envoltorio basado en lípidos que sirva de coraza a la célula y mantenga fuera otros elementos que podrían dañarla. El segundo paso es componer un catálogo de material genético básico capaz de autorreplicarse y conseguir que la célula genere descendencia. Szostak ya ha conseguido crear prototipos de ambos componentes por separado y su equipo espera poder unirlos pronto para conseguir la forma de vida más simple que se conoce.

Ética
La posibilidad de rediseñar la vida, o jugar a ser dios, como lo formulan algunos medios que comentan los avances de Venter, está despertando dudas sobre el posible peligro que pueden suponer estas nuevas formas de vida. Tras el anuncio de Venter, el presidente de EEUU anunció que su Gobierno preparará un informe en seis meses sobre los peligros que pueda entrañar esta nueva generación de ingeniería genética.
En Europa, un nutrido grupo de especialistas que participan en el proyecto TARPOL ya prepara un informe similar que se elevará a la Comisión Europea a finales de año. "La conclusión general es que esta tecnología tiene un enorme potencial y entraña más ventajas que inconvenientes", explica Porcar, que participa en la redacción del informe. "Sólo hace falta que los políticos creen ahora el marco legal adecuado que permita aprovechar todas sus posibilidades, concluye.

El genoma de la vida interior humana

Fuente: Publico.

Cada persona lleva en sus tripas un zoo microscópico que pesa unos dos kilos y que funciona como un órgano más. Son bacterias que procesan la comida, aportan energía y refuerzan el sistema inmune. Por primera vez, un proyecto europeo ha identificado todos sus genes, que componen el primer metagenoma humano publicado.

"Es algo paralelo a lo que fue la secuenciación del genoma humano", explica a Público Francisco Guarner, médico del Hospital Vall dHebron de Barcelona. Ha liderado uno de los 13 grupos que participan en el proyecto europeo MetaHIT, un consorcio financiado por entidades tan dispares como la UE o la multinacional Danone y que se ha adelantado a otros grupos similares de EEUU o Canadá. Todos intentan secuenciar el conjunto de microbios que viven en el cuerpo y averiguar cómo contribuyen a la salud y la enfermedad.

"Este trabajo es rompedor y será el pilar del estudio de los microbios intestinales durante años", explica Jo Handelsman, investigadora de la Universidad de Yale (EEUU) y creadora de la metagenómica. La disciplina estudia los genes de diferentes formas de vida entendiéndolos como un todo que funciona al unísono.

El trabajo, que publica hoy Nature en su portada, ha analizado la flora bacteriana de 124 personas de Dinamarca y España, en representación de poblaciones nórdicas y mediterráneas. Unos estaban sanos y otros padecían obesidad y enfermedades intestinales, lo que permitirá identificar los genes bacterianos que intervienen en las dolencias.

Análisis de heces

Para adentrarse en el microbioma, los científicos han analizado su resultado más patente: los excrementos de los participantes. El análisis ha desvelado un catálogo de más de tres millones de genes, en su gran mayoría de bacterias, y que suponen "casi el 100% de los genes de la flora intestinal humana", según Guarner.

"No se han identificado grandes diferencias en cuanto al ecosistema microbiano intestinal de españoles y daneses", detalla Guarner. Cada persona lleva más de medio millón de esos genes y al menos 200.000 de ellos son idénticos en la mayoría. Sí se han encontrado diferencias significativas en la flora de las personas sanas y las que sufren colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn, aunque se ignora qué genes son los responsables.

"Los microorganismos que se alojan en el tubo digestivo participan de modo importante en la nutrición y en el desarrollo del sistema inmune", explica Guarner. "Conocer cuáles son los que participan nos puede permitir corregir disfunciones o trastornos tales como la obesidad o las enfermedades inflamatorias del intestino", añade. También permitirán a un médico saber cuál es la cantidad y distribución bacteriana saludable.

MetaHIT, en el que participan seis países europeos y China, tiene por delante dos años más de trabajo. Su base de datos servirá a otros equipos. "El resto del mundo agradece a este grupo ese catálogo tan valioso", enfatiza Handelsman.

Vida patentada

Fuente: Publico.

Son nuevos, no son obvios y tienen alguna utilidad. Esas eran las tres condiciones básicas que, según la Oficina de Patentes de EEUU, tenían dos genes humanos relacionados con el cáncer para otorgar la patente a una empresa de genética, hace ya más de una década. Ahora, un juez federal de aquel país está decidiendo si la concesión es inconstitucional porque, como alegan algunos, los productos de la naturaleza no se pueden patentar. Su veredicto puede poner patas arriba una de las ciencias más punteras del mundo, la biotecnología.

La Unión Americana por las Libertades Civiles (ACLU, heredera de los movimientos pro derechos civiles de los años sesenta) y la fundación PubPat (una ONG contraria al actual sistema de patentes) presentaron, en representación de diversas organizaciones de médicos, investigadores y mujeres, una demanda contra la concesión de dos patentes sobre los genes BRCA1 y BRCA2 en mayo pasado. Ambos están relacionados con la aparición de varios tipos de cáncer, en especial de mama y de ovarios. El juez federal de Nueva York, Robert Sweet, oyó a las partes la semana pasada antes de decidir si archiva el caso o abre juicio oral.

Entre los acusados está un centro de investigación de la Universidad de Utah que descubrió en 1993 que determinadas mutaciones del BRCA1 estaban relacionadas con el cáncer. Con ese material, algunos de los investigadores crearon la empresa Myriad Genetics y siguieron trabajando hasta aislar el BRCA2. También identificaron una serie de mutaciones. Entre el 5% y el 10% de las mujeres que sufren cáncer de mama tienen estas mutaciones. Es más, las que portan estos genes mutados tienen entre un 40% y un 85% de riesgo de desarrollar la enfermedad.

Test de cáncer a 2.200 euros

Una fundación de la Universidad de Utah presentó la solicitud de patente en 1995 sobre los genes en sí y sobre las mutaciones que ellos habían descubierto, pero también sobre las que puedan surgir en el futuro. Tras conseguir su concesión por parte de la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO), las licenció a Myriad Genetics, lo que dio a esta compañía el derecho exclusivo sobre ellos y, lo que es más importante, según los denunciantes, el monopolio de la investigación, vetando a otros científicos. Tanto la USPTO como la empresa de medicina predictiva también han sido demandadas.

Myriad Genetics es la única que puede comercializar sus tests de ADN en todo el país. Las mujeres que quieran saber si sus BRCA1 y 2 han mutado tienen que pagar unos 2.200 euros. El problema es que muchas no pueden permitírselo. Dos colectivos de mujeres, que reunen a más de 20.000 asociadas, se han personado en la demanda.

Pero, como explica Rachel Myers, portavoz de ACLU, no se trata sólo de una cuestión de justicia social, sino de innovación. "Sostenemos en la demanda que las patentes ahogan los ensayos y las investigaciones que podrían llevar a lograr una cura", dice. Su demanda también expone al juez: "Las patentes sobre los genes humanos violan al Primera Enmienda [modificación de la Constitución de EEUU que garantiza la libertad de expresión, entre otras] y la legislación de patentes porque los genes son un producto de la naturaleza y no pueden ser patentados", añade.

Detrás de la ACLU y PubPat están varias de las principales asociaciones científicas y médicas de EEUU. Además de la Asociación para la Patología Molecular, firman la demanda el Colegio Americano de Medicina Genética o la poderosa Sociedad Americana para la Patología Clínica, con sus 130.000 miembros, y el Colegio de Patólogos Americanos, que representa a 17.000 de ellos. Todos sostienen las dos patentes están perjudicando su trabajo.

Tanto la legislación estadounidense como la europea de patentes no permiten registrar innovaciones sobre el ser humano en general. Pero desde hace años lo que sí habilitan es, según refleja la ley de patentes española, la protección de un elemento aislado del cuerpo humano, incluida la secuencia total o parcial de un gen. Como explica Eva Serrano, especialista en biociencias del departamento de patentes de Clarke, Modet & Cº, "si está ya fuera del cuerpo, se puede patentar".

Esa es la defensa de Myriad. Ellos aislaron el gen fuera del cuerpo humano y registraron su información. "No se trata de algo natural sino fabricado por el hombre", sostiene el abogado de la compañía Brian Poissant, miembro de unos de los bufetes más prestigiosos del país.

El juez, que aún tiene varias semanas para decidir, ha de valorar si las dos patentes frenan la innovación en la lucha contra el cáncer y perjudican el derecho a la salud de los ciudadanos, como sostienen los demandantes, o por el contrario, la incentivan. Su decisión también podría tener un fuerte impacto en la legislación sobre la patentabilidad de genes humanos y, en general sobre la biotecnología.

Como resultado de las patentes, Myriad Genetics tiene el derecho a controlar los ensayos genéticos relacionados con el BRCA1 y el BRCA2. De hecho, algunos de los demandantes han recibido en el pasado cartas de advertencia por parte la compañía para abandonar su investigación.

Sin patentes no se innova

El vicepresidente de la compañía, Richard Marsh, asegura que Myriad Genetics posee el derecho exclusivo sobre los genes BRCA1 y BRCA2 en Estados Unidos. "Sin embargo, nunca hemos impedido o denegado a nadie su intención de investigar", dice. Y da algunos datos: "Desde que las patentes fueron emitidas, se han publicado unos 7.000 artículos sobre los genes". Esta compañía, una de las primeras de EEUU en apostar por la medicina predictiva personalizada, gastó, según Marsh, 15 años y cientos de millones de dólares en los dos genes y sus mutaciones. "Myriad no habría dedicado todo ese tiempo y todo ese dinero sin la protección de las patentes", explica.

El profesor y director del centro de patentes de la Universidad de Barcelona, Pascual Segura, recuerda que las patentes "no dan tanto un derecho a explotar la invención como a impedir a otros que lo hagan". Con todo, defiende el sistema. "Al patentar se está obligado a publicar los detalles de la innovación". Eso permite a todo el mundo investigar alrededor. "La alternativa es guardar el secreto y sería mucho peor", añade.

Pascual Segura también recuerda que, en determinadas y especiales ocasiones, los gobiernos pueden confiscar los derechos de patentes. La demanda de la ACLU en EEUU lo que busca es, como reconoce Rachel Myers, "que la decisión del juez tenga un efecto de gran alcance" sobre la patentabilidad genética en general. Su objetivo, incluyendo en la demanda a la USPTO, es conseguir su inconstitucionalidad.

Las personas con 'cara de niño' viven más

Fuente: 20minutos.

Las personas con 'cara de niño' viven más que aquellas que aparentan tener más edad de la que ya tienen, según se desprende de un estudio realizado por científicos daneses, a través del cual se percibe que la apariencia puede determinar la longevidad de una persona.

Algunos famosos mantienen, pese a no encontrarse ya en plena juventud, un aspecto que no responde a su edad. Un ejemplo puede ser el nadador David Meca , de 35 años.

El trabajo, recogido en el 'British Medical Journal', también recoge una explicación biológica y no simplemente de pura apariencia física. Así, unas piezas clave del ADN, llamadas 'telómeros', indican la capacidad de las células para reproducirse.

"La percepción de edad es utilizada por los médicos como una indicación general de la salud de un paciente, además de ser un marcador biológico de envejecimiento que predice la supervivencia entre los mayores de 70 años", indicaron los autores.

De esta forma, apuntaron que una menor longitud de los telómeros se cree que significa el envejecimiento más rápido y se ha relacionado con una serie de enfermedades.

Para este estudio, se han precisado más de siete años de seguimiento, dirigidos por el profesor Kaare Christensen, de la Universidad del Sur de Dinamarca. Además, las personas que han tenido una posición más dura en la vida son más propensos a morir antes de tiempo y su vida se refleja en su cara.

Dar las gracias y ser amable, claves 'científicas' para tener una vida feliz

Fuente: Eco Diario.

Practicar ciertos hábitos como dar las gracias o ser amable con los demás puede constituir la clave para tener una vida más feliz y para relativizar las preocupaciones cotidianas.

Determinados comportamientos como el humor motiva un estilo de vida más feliz. La antipatía y el mal humor "son contagiosos", del mismo modo que la amabilidad y el buen humor, pero es este último caso el que se convierte en una fuente de satisfacción y de energía que se refleja en los demás si el interlocutor la practica.

Este "camino del fluir" es útil para cualquier persona, pero es especialmente importante en profesiones como el sanitario o el docente, ya que son sectores en los que se trabaja en contacto con otras personas y, en ocasiones, se convierten en modelos sociales a seguir.

Tras cuatro meses de seguimiento a una muestra de 80 participantes, la investigación de la Universidad de Valladolid concluyó que la manera de afrontar su calidad de vida había cambiado, así como la capacidad para controlar el estrés.

Mi vida en un terabyte

Fuente: Publico.

Gordon Bell se ha pasado los últimos 11 años de su vida registrando compulsivamente cada uno de sus movimientos. Ha escaneado sus libros favoritos, su álbum de fotos, sus documentos de trabajo, sus recuerdos y hasta sus radiografías; ha grabado en vídeo y audio las conversaciones que mantiene, cara a cara y por teléfono; ha registrado las páginas web que visita, los correos electrónicos que recibe, las canciones que escucha.

Once años de la vida de Gordon Bell caben en 230 GB, es decir, en un simple disco duro de 170 gramos de peso. Y este investigador cree que la vida digitalizada de una persona ocuparía apenas un terabyte (la biblioteca del Congreso de EEUU pesa unos 100 terabytes). En un futuro no muy lejano, cuenta Bell, se podrían utilizar todos esos datos para construir un avatar digital de un ser querido y pedirle consejo sobre, por ejemplo, una posible boda o un cambio de trabajo.

Gordon Bell (Missouri, EEUU, 1934) trabaja en las oficinas de Silicon Valley de Microsoft Research, la división del gigante informático dedicada a la investigación tecnológica. Su currículum es muy reconocido en el sector; es el "Frank Lloyd Wright de los ordenadores", dice la revista New Yorker. Trabajó durante 23 años en la desaparecida DEC (Digital Equipment Corporation), fue el primer director de la división informática de la Fundación Nacional de Ciencia de EEUU (NSF, por sus siglas en inglés), es miembro de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) y es socio fundador del Museo de Historia de la Informática, muy cerca de donde se encuentran ahora las oficinas de Google.

El proyecto de Bell nació a partir de un propósito muy simple: quería deshacerse de todo el papel que había acumulado. Al empezar a escanear libros y documentos, el investigador pensó en una idea que había formulado anteriormente Bill Gates, fundador de Microsoft, sobre el hecho de que, algún día, "seríamos capaces de grabar todo lo que vemos y escuchamos", explica Bell. El investigador escaneó, incluso, los logos de tazas o camisetas, es decir, todo lo que tenía alguna relevancia personal o profesional para él y, en 2001, cuando la mayor parte de la información ya estaba digitalizada, comenzó a grabar sus conversaciones y fotografiar su día a día.

La investigación de Bell no es un enorme ejercicio de egocentrismo. La idea de digitalizar todo lo que ha acumulado, leído, escrito, fotografiado y grabado responde al interés del investigador por profundizar en dos campos. Uno de ellos es el de la innovación tecnológica. Bell quiere crear un sistema de clasificación y búsqueda que ponga en relación todos los datos y que, por ejemplo, permita a un paciente cardíaco de 80 años acceder, con un solo clic, a la información acumulada durante toda su vida sobre cualquier suceso relacionado con su salud cardiovascular.

Metadatos

"El sistema de archivo en carpetas es viejo e ineficaz", argumenta Bell, en conversación telefónica con este diario. "Necesitamos mejores bases de datos", añade. El investigador opina que el ejemplo a seguir es el de sistemas como el de iTunes, que clasifica y relaciona la música según multitud de parámetros diferentes e, incluso, recomienda canciones al usuario según sus gustos. Con este sistema de metadatos que atribuye diferentes palabras clave a cada uno de los elementos digitalizados para poder, posteriormente y de forma automática, ponerlos en relación, Bell ha desarrollado un software llamado MyLifeBits.

El equipo de Microsoft Research también ha desarrollado una cámara, SenseCam, que Bell lleva constantemente colgada al cuello. Dotada con un detector de infrarrojos, toma fotos de manera automática cuando detecta la presencia de una persona, o si el nivel de luz cambia significativamente, lo que suele significar que Bell ha cambiado de habitación.

Investigadores del Hospital de Addenbrooke en Cambridge (Reino Unido) han trabajado con fotografías tomadas por una SenseCam con pacientes que sufren problemas de memoria a los que, cada noche, mostraron las fotos tomadas durante el día. Los enfermos fueron capaces de retener esos recuerdos durante más de dos meses, pero fueron incapaces de recordar los detalles de un diario escrito. Y esta es, de hecho, la segunda y más importante área de interés del proyecto de Bell: el análisis de las consecuencias psicológicas y sociológicas de lo que significa tener una memoria digital que graba y almacena cada detalle de la vida, incluso aquellos que nunca se querrían recordar.

"Creo que hay una maravillosa sensación de seguridad en saber que tu ordenador está recordando por ti", explica. "Tener una e-memoria de tu vida es, realmente, la única manera de guardar un recuerdo fiel y auténtico de lo que ha sido esa vida, de todo lo que has hecho, hasta el último detalle".

El investigador sostiene que liberar a la memoria de la tediosa tarea de recordar puede darle una nueva oportunidad para centrarse en tareas más creativas. Piensa, además, que borrar los recuerdos desagradables no es una buena idea. "Es un acto tan definitivo, tan brutal, que quizá uno se arrepienta de haberlo hecho el resto de su vida. Si un recuerdo te hace daño, es preferible ignorarlo".

Ya hay 14 universidades trabajando en diferentes proyectos relacionados con la investigación de Bell, que acaba de publicar junto al también investigador Jim Gemmel el libro Total Recall, en el que reflexiona sobre su experimento y lo que pasaría "si pudiéramos tener acceso inmediato a toda la información a la que estamos expuestos a lo largo de nuestras vidas", como dice Bill Gates en el prólogo de la obra.

Bell cree que, en el futuro, sensores electrónicos incorporados a la ropa grabarán automáticamente datos como los niveles de oxígeno en sangre, y actualizarán también de forma automática la base de datos vital. Bell asegura que sólo "cuando muera" parará de registrar cada uno de sus movimientos. Porque, al fin y al cabo, explica, "esta es una forma de inmortalidad".

Memex o el origen de Internet

Gordon Bell no fue el primero en pensar en las posibilidades técnicas y las consecuencias psicológicas de grabar toda una vida en formato electrónico. El investigador de Microsoft Research reconoce la influencia de Vannevar Bush (1890-1974) en su proyecto, un ingeniero estadounidense muy conocido durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría porque fue el primer asesor científico de un presidente de EEUU (Harold Truman).

En los años treinta del siglo pasado, asustado por la cantidad de información ya entonces disponible, Bush formuló la teoría de la máquina Memex, un dispositivo electrónico basado en un microfilm “en el que una persona podría almacenar todos sus libros, grabaciones y comunicaciones, dotado de mecanismos que permiten la consulta con rapidez y flexibilidad. Es un accesorio o suplemento de su memoria”, decía el ingeniero.
En 1945, Bush escribió un ensayo en el que auguraba la aparición de “múltiples tipos de enciclopedias, que incluirán una malla de huellas asociadas entre sí, preparadas para ser incluidas en el Memex”.

Se cree que Ted Nelson y Douglas Engelbart se inspiraron en esta idea para la formulación posterior de la teoría del hipertexto, uno de los fundamentos de Internet. Tal y como Bush la imaginaba, la máquina Memex era una mesa con una superficie translúcida, y que tendría motores para buscar los archivos. No obstante, se quedó en una idea. Nunca fue construida por nadie.

El aire limpio alarga la vida

Fuente: BBC Mundo.

Gracias a las medidas para reducir la contaminación del aire en varias ciudades de Estados Unidos, los habitantes de esas urbes ahora vivirán más.

En promedio podrán tener cinco meses adicionales de vida, afirma una investigación publicada en New England Journal of Medicine (Revista de Medicina de Nueva Inglaterra).

El estudio comparó los niveles de contaminación con las estadísticas de expectativa de vida de 51 ciudades entre 1980 y 2000.

Los investigadores de la Universidad Brigham Young y la Escuela de Salud Pública de Harvard encontraron que, en promedio, la expectativa de vida aumento casi tres años en las décadas recientes.

Y aproximadamente cinco meses de esos "tres años más de vida" fueron consecuencia de un aire más limpio.

Aumento "extraordinario"

"Este importante incremento en la expectativa de vida que puede atribuirse a la reducción de la contaminación del aire es extraordinaria", afirma el doctor Arden Pope, quien dirigió la investigación.

"Ahora podemos decir que estamos obteniendo un rendimiento importante de lo que hemos invertido para mejorar la calidad de nuestro aire", agrega.

Para obtener sus resultados, los investigadores utilizaron modelos estadísticos avanzados para comparar los dos grupos de datos tomando en cuenta factores que podrían afectar la esperanza de vida promedio.

Estos incluyeron cambios demográficos en la población, ingresos, educación, migración y tabaquismo.

Tal como señalan los autores, en las ciudades que previamente habían sido las más contaminadas y que luego habían logrado la mayor reducción en esos niveles se logró agregar aproximadamente 10 meses en el promedio de vida de los residentes.

En promedio, al final de las dos décadas de estudio, los estadounidenses en general habían logrado vivir 2,72 años más y 15% de esta cifra (5 meses) fue resultado de un aire más limpio.

Estudios en el pasado han demostrado que es probable que este incremento en la esperanza de vida se deba a la reducción de las enfermedades cardiovasculares y cardiopulmonares que por lo general acompañan a la contaminación.

Pequeñas y peligrosas

En la nueva investigación los científicos se centraron en las llamadas partículas PM 2,5, las más pequeñas que pueden respirarse y que tienen 2,5 micrómetros o menos de diámetro (la vigésima parte de un cabello humano).

A pesar de su tamaño, estas partículas (de polvo, metales y otros materiales tóxicos) son las más peligrosas ya que pueden viajar hasta la profundidad de los pulmones.

Las PM 2,5 han sido en el pasado vinculadas al empeoramiento de asma y enfermedades del corazón.

Los científicos descubrieron que por cada reducción de 10 microgramos por metro cúbico de contaminación de partículas en una ciudad, los residentes agregaban en promedio más de siete meses a su vida.

Durante los 1980 y 1990, el promedio en los niveles de PM 2,5 en las 51 ciudades estudiadas cayó de 21 a 14 microgramos por metro cúbico.

En ciudades previamente muy contaminadas como Pittsburg y Buffalo, la disminución fue de casi 14 microgramos por metro cúbico.

"Este estudio nos trae un mensaje importante y positivo" afirma el doctor Douglas Dockerty, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de de Harvard y otro de los autores del estudio.

"Y es que los esfuerzos para reducir las concentraciones de partículas contaminantes en el aire en los Estados Unidos durante los pasados 20 años han resultado en mejoras sustanciales y mensurables en la expectativa de vida", agrega el investigador.

En otros países del mundo, sin embargo, no han podido realizarse estudios similares para medir los efectos de la contaminación en la esperanza de vida.

Pero tal como señalan los expertos, esta investigación demuestra que los esfuerzos que muchos países han llevado a cabo en las últimas décadas para reducir la contaminación ambiental sin duda están teniendo un impacto favorable en la salud de sus habitantes.

Hay vida en el espacio, dice alguien que ha estado allí

Fuente: swissinfo.ch.

El comandante del transbordador espacial Discovery cree que probablemente exista vida en alguna parte del espacio exterior, pero que hay una razón sencilla por la que los extraterrestres no han visitado la Tierra: el viaje es demasiado duro.

"Hemos visto algunas pruebas de que hay una posibilidad de que hubiera alguna forma de vida en Marte en el pasado, así que probablemente haya vida en todo el universo", dijo el martes el astronauta estadounidense Mark Kelly en una rueda de prensa en Tokio, donde se unió a otros miembros de la tripulación del Discovery.

"En nuestra experiencia, es muy difícil viajar a través del espacio, y yo personalmente creo que los alienígenas no han visitado nuestro planeta", comentó.

El Discovery llevó en junio el laboratorio japonés Kibo a la Estación Espacial Internacional. Kelly describió el módulo de 32 toneladas, valorado en 1.000 millones de dólares, como un "Lexus de estación espacial", en el que todo funcionaba a la perfección.

"Desde luego, como un coche japonés, Kibo está muy bien hecho", aseguró. "Va a ser el laboratorio más importante de la estación durante muchos años".

Está previsto que Japón, la última de las 16 naciones asociadas en la construcción de la base en enviar su módulo al espacio, complete el año que viene el montaje del laboratorio, que consta de tres partes.

El astronauta japonés Akihiko Hoshide -cuyo nombre significa "Ve a las estrellas"- formaba parte del equipo de ocho miembros de la nave y estaba también en la rueda de prensa.

"Catorce días fue poco tiempo", se lamentó. "Ojalá hubiera podido quedarme más".

Durante su misión, la tripulación completó con éxito tres paseos espaciales para ensamblar el nuevo laboratorio, trabajar en el sistema de refrigeración de la estación y arreglar un problema que entorpecía el giro de un par de paneles solares para aprovechar la luz del sol.

Pero en la Tierra, algunos están más interesados en la posible existencia de vida extraterrestre que en los experimentos científicos del laboratorio.

Los comentarios de Kelly se suman a un animado debate en Japón sobre la existencia de alienígenas y el fenómeno OVNI. El año pasado, los políticos japoneses discutieron la posibilidad de la existencia de platillos volantes después de que un legislador de la oposición llevara el tema al Parlamento.

El Secretario Jefe del Gabinete Nobutaka Machimura dijo creer en la existencia de los OVNI, pero el primer ministro Yasuo Fukuda se mostró más cauto, diciendo que su existencia aún tenía que confirmarse.

La ciencia descifra la vida cotidiana de los mamut

Los científicos ya saben cómo crecieron, prosperaron o sufrieron a lo largo de su existencia, antes de desaparecer hace 10.000 años. Se acaba el misterio de los legendarios paquidermos

"Hoy podemos reconstituir casi a diario la vida de un mamut de cero a 45 años", asegura Bernard Buigues, director del International Mammouth Committee, interrogado por la AFP después de la cuarta conferencia internacional del mamut en la que participó en los últimos días en Yakutsk (capital de la república siberiana de Saja).

Para este explorador francés, organizador de misiones en el medio polar que consagra desde hace unos años la mayor parte de sus actividades a los mamuts, los avances realizados en materia de análisis de los esqueletos de estos animales extraídos del suelo congelado de Siberia permitieron obtener últimamente innumerables informaciones inéditas.

El examen de los anillos de crecimiento en las defensas de los mamuts realizado desde hace ocho años en la península de Taimyr por un equipo norteamericano de la universidad de Michigan da de sí mucha información.

Y es que igual que los anillos de un árbol, los de los mamuts han permitido seguir el crecimiento, las actividades de adulto y sus temporadas de reproducción. Pero también dan indicaciones acerca de los desplazamientos y periodos de malnutrición que sufrieron esos animales.

"En su crecimiento", explica Bernard Buigues, "el marfil de las defensas fija una serie de elementos químicos que permiten reconstituir la intensidad de la vida del animal".

"Sabemos lo que ha comido, cuándo estaba en celo un macho, en gestación una hembra y hasta a qué altitud vivían en función de los trazadores isotópicos (los isótopos de nitrógeno e hidrógeno sobre todo) absorbidos con la alimentación", añade el explorador.

"Estamos en una etapa de comprobación", continúa, "pero ya podemos decir que los mamuts siberianos vivieron a 60 grados de latitud media, en regiones donde es de noche tres meses y muy cortos los días durante cinco meses".

"Y contrariamente a lo que se imaginaba, no emigraban al sur durante los periodos más difíciles del año. Ninguno de los animales analizados salió de una zona de entre 700 y 800 km de diámetro", añade.

La reunión de Yakutsk estuvo marcada además por las investigaciones en el ámbito de la genética gracia a los nuevos medios de secuenciación del ADN (ácido desoxirribonucléico, soporte de la herencia).

Hoy se sabe que el mamut lanudo estaba más cerca del elefante asiático que del elefante africano, aunque la separación entre los tres se produjo casi al mismo tiempo.

Así, los elefantes africanos abandonaron la familia común hace seis millones de años y los asiáticos poco después de la escala de la evolución, es decir, sólo 440.000 años después.

Con estos avances, ¿es factible obtener un mamut por inseminación de una elefanta asiática a partir de un cultivo de células reactivas, extraídas de una osamenta bien conservada?

"En la tercera conferencia sobre los mamuts, en 2003, la idea provocaba risas generales", recuerda Bernard Buigues. "Pero en Yakutsk, decir que quizás lleguemos a ver un mamut caminando ha dejado de considerarse algo descabellado", concluye.

Fuente: INFOBAE.COM.

Patentarán el primer ser vivo artificial

Diez años después del nacimiento de Dolly, la oveja clonada, el Instituto J. Craig Venter ha solicitado una patente sobre una nueva bomba biotecnológica: la primer especie hecha completamente en un laboratorio. Se trata de una bacteria construida totalmente con ADN sintético.

El Instituto J. Craig Venter busca patentar el primer ser vivo artificial creado en un laboratorio

El Grupo ETC apelará legalmente contra las patentes sobre "Sintias" (Organismos vivos sintetizados en laboratorio)

Diez años después del nacimiento de Dolly, la oveja clonada, el Instituto J. Craig Venter ha solicitado una patente sobre una nueva bomba biotecnológica: la primer especie hecha completamente en un laboratorio. Se trata de una bacteria construida totalmente con ADN sintético.

El Instituto Venter -que toma el nombre de su creador y financiador, J. Craig Venter, el científico que encabezó el sector privado en la carrera para mapear el genoma humano- ha solicitado patentes en todo el mundo sobre lo que ha bautizado como "Micoplasma laboratorium". El Grupo ETC apodó a este organismo sintético, "Sintia".

"Sintia" tal vez no sea tan tierna como un corderito clonado, pero se trata de algo mucho más grave", explica Jim Thomas del Grupo ETC, organización de la sociedad civil que está exhortando a las oficinas de patentes a rechazar las solicitudes. "Estas solicitudes monopólicas señalan el comienzo de una guerra comercial de alto vuelo para sintetizar y monopolizar formas de vida artificiales. ¿La empresa de Venter se convertirá en la "Microbiosoft" de la biología sintética?", pregunta Jim Thomas.

"Por primera vez, Dios tiene competencia", agrega Pat Mooney, director del Grupo ETC. "Venter y sus colegas traspasaron una frontera social fundamental y el público no ha tenido la oportunidad de debatir las enormes implicaciones sociales, éticas y ambientales que tiene la construcción de vida sintética," aseveró.

¿In Vivo, In Vitro, In-Venter? Publicada el 31 de mayo de 2007 por la Oficina de Marcas y Patentes de Estados Unidos, la solicitud de patente del Instituto Venter (número 20070122826) reclama la propiedad exclusiva sobre un conjunto genes esenciales y sobre un "organismo vivo sintético que puede crecer y reproducirse", construido con esos genes. El Instituto Venter también presentó una solicitud de patente internacional ante la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (OMPI), con el número WO2007047148, publicada el 27 de abril de 2007, donde nombra más de 100 países a los que podría extender estas solicitudes de patentes. Entre ellos se encuentran muchos países latinoamericanos, como México, Ecuador, Colombia, Brasil, Costa Rica, Honduras, Cuba, El Salvador, Nicaragua.

Patente pendiente: Los expertos en patentes consultados por el Grupo ETC indican que, analizando el lenguaje con que se redactó la solicitud, se puede pensar que los investigadores del Instituto Venter no habían logrado aún terminar un organismo completamente funcional en ese momento (al 12 de octubre de 2006).

"Han pasado ocho meses desde que el Instituto solicitó estas patentes, así que no sabemos hasta donde han llegado, en qué estadio está realmente esta especie sintética", informó Pat Mooney del Grupo ETC. "Hace ya más de dos años que escuchamos rumores de que Venter anunciará el nacimiento de una nueva bacteria construida en laboratorio. Pocos dudan de que la compañía de Venter tenga la capacidad científica para lograrlo", dijo Mooney.

El Instituto Venter afirma que su microbio reducido podría ser la clave para una revolución en la producción de energía barata. La solicitud de patente reclama derechos sobre cualquier versión de "Sintia" para producir etanol o hidrógeno. La investigación sobre esta nueva especie fue financiada en parte por el Departamento de Energía de Estados Unidos.

"Es pura especulación o propaganda decir que los organismos vivos sintéticos podrán usarse para mejorar el cambio climático, porque producirían etanol o hidrógeno baratos", dijo Jim Thomas. "Ese mismo microbio mínimo podría ser el punto de partida para fabricar un virulento patógeno que puede amenazar gravemente a la gente y al planeta."

"Los practicantes de la biología sintética ya ensamblaron el virus de la polio a partir de ADN comprado a empresas a las que cualquier ciudadano tiene acceso, una hazaña que sus inventores consideran "una tremenda llamada de alarma" debido a las implicaciones que tiene para la guerra biológica. Los organismos vivos sintéticos se promueven como solución "verde" al cambio climático para distraer la preocupación de que pueden usarse como armas biológicas", agrega Silvia Ribeiro del Grupo ETC.

Esta solicitud de patente también es una llamada de alerta para los biólogos que trabajan en biología sintética que dicen promover la biología "de fuente abierta", paralela a la corriente del software libre, afirmando que los componentes y herramientas fundamentales de la biología sintética deberían ser de libre acceso para los investigadores. En el número de Newsweek del 4 de junio, Venter alardea: "Si lográramos un organismo que produzca combustible, sería el primer organismo con valor de miles de millones o billones de dólares. Definitivamente patentaríamos todo el proceso." En 2005, Venter fundó la empresa Synthetic Genomics Inc. para comercializar microbios sintéticos que serían usados en energía, agricultura y remediación del cambio climático.

VEA EL DOCUMENTO DE CONTEXTO SOBRE LA PATENTE EN:
http://www.etcgroup.org/es/materiales/publicaciones.html?pub_id=633

¿Malicia de ausencia?: La patente de "Sintia" aplica a lo que "no es" también. La solicitud explica que los inventores arribaron al genoma "mínimo" luego de determinar cuáles genes eran esenciales y cuáles no. Lo sorprendente, es que la patente reclama cualquier organismo construido genéticamente al que le falten por lo menos 55 de los 101 genes que han determinado como no esenciales. "Todos los biólogos que desarrollan microbios funcionalizados van a tener que prestar atención muy precisa al reclamo de la serie "no esencial" de genes. Si alguien crea otro bicho al que le falten algunos de los mismos genes que Sintia no tiene, ¿ el Instituto Venter los demandará por infringir su patente?, pregunta Kathy Jo Wetter del Grupo ETC.

Acción inmediata: Antes que se siga avanzando con los organismos vivos sintéticos, la sociedad debe debatir si son socialmente aceptables o deseables y responder muchas cuestiones: ¿Cómo puede prevenirse una liberación accidental al ambiente, o cómo pueden evaluarse los efectos de su liberación intencional? ¿Quién los controlará y cómo? ¿Cómo va a regularse su investigación? En 2006, una coalición de 38 organizaciones de la sociedad civil instaron a los que trabajan en biología sintética para que retiraran sus propuestas de que esta tecnología se autoregulara.

El Grupo ETC dirigió una carta al doctor J. Craig Venter, director ejecutivo del Instituto J. Craig Venter, exhortándole a que retire las solicitudes de patente presentadas ante la oficina de patentes estadounidense y la OMPI, frente a la necesidad de un debate público amplio y profundo acerca de las implicaciones que entraña la creación de formas sintéticas de vida.

"No estamos buscando una estrategia legal de largo plazo para echar abajo patentes erróneas. Estas patentes deben frenarse antes de que se emitan", dijo Hope Shand del Grupo ETC. El mes pasado, el Grupo ETC ganó un proceso legal de 13 años cuando la Oficina Europea de Patentes revocó una patente de Monsanto sobre soya.

ETC también se ha dirigido a la OMPI y a la Oficina de Marcas y Patentes de Estados Unidos, exhortándoles a que rechacen la patente con el fundamento de que es contraria al ordre public (la seguridad y moralidad pública). Hacia fin de mes, el Grupo ETC asistirá a la conferencia Synthetic Biology 3.0 (evento internacional de biólogos que trabajan en biología sintética) en Zurich, Suiza, entre el 24 y el 26 de junio, donde hará un llamado a los científicos a unirse en un diálogo mundial sobre la biología sintética. ETC organizará reuniones con delegados y organizaciones de la sociedad civil durante las próximas reuniones del subcomité científico del Convenio de Diversidad Biológica de Naciones Unidas (CDB) en París, entre el 2 y el 6 de julio, con el fin de discutir las implicaciones que tiene crear formas sintéticas de vida para el Convenio de Diversidad Biológica (y su protocolo de bioseguridad). El Grupo ETC convocará en los próximos meses a una reunión mundial de actores de la sociedad civil sobre este tema. www.ecoportal.net

Fuente: ECO Portal.net.