El transbordador Atlantis de la NASA tiene previsto aterrizar hoy en Cabo Cañaveral por última vez después de un cuarto de siglo llevando astronautas al espacio. La nave tocará la pista de aterrizaje a las 8.48 de la mañana de Florida (14.48 hora peninsular española). Tras esta última misión, la agencia espacial prevé retirarlo del servicio para siempre. Es el comienzo del final de la era shuttle, que se consumará cuando los otros dos transbordadores que aún están en servicio, el Discovery y el Endeavour, lleven a cabo sus respectivas misiones este año. Como a muchos otros proyectos de la NASA, les espera un futuro incierto.
"Una vez se retiren los shuttle, el destino final del Atlantis y el Endeavour aún están por determinar", explica a Público el portavoz de la agencia Michael Curie. Lo más probable es que los vehículos acaben sus días como piezas de museo si la NASA consigue subastarlos. Por ahora, el único que ya tiene hogar definitivo es el Discovery, que terminará sus días en el National Air & Space Museum de Washington tras haber puesto en órbita el Telescopio Espacial Hubble o haber sido el primer transbordador en volver al espacio tras los desastres del Challenger y el Columbia.
El ocaso de los shuttle coincide con una etapa de transición en la NASA impuesta por el presidente de EEUU, Barack Obama, ante la crisis. El mandatario anunció en febrero la desaparición del programa Constellation, que incluía nuevos vehículos que sucederían a los shuttle. Pero su voluntad aún está lejos de cumplirse, pues el plan debe ser aprobado por el Congreso, donde algunos representantes demócratas y republicanos ya planean enmiendas para resucitar Constellation o alargar la vida de los viejos shuttle dos años más. Como siguiente paso del tortuoso trámite parlamentario del plan Obama, el Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara de Representantes celebra hoy una sesión sobre el futuro de la NASA similar a la que ya tuvo lugar en el Senado este mes.
Mientras el futuro de su nave se decidía a unos 600 kilómetros bajo sus pies, los seis tripulantes del Atlantis hicieron ayer las últimas comprobaciones para asegurarse de que el fuselaje no ha sufrido daños que puedan ponerle en peligro durante su reentrada en la atmósfera. Un defecto de este tipo fue el que provocó que el Columbia se desintegrase en 2003. Los seis tripulantes han pasado doce días en el espacio durante los que han llevado respuestos y nuevos elementos a la Estación Espacial Internacional (ISS). "Hemos colocado una nueva antena, seis baterías de repuesto, un nuevo módulo y, en general, hemos derrotado a las fuerzas del mal", bromeó ayer el astronauta Garrett Reisman durante una entrevista en directo con el programa televisivo The Colbert Report.
Vehículo de rescate
Tras su probable llegada hoy, la NASA mantendrá al Atlantis listo para despegar. El transbordador servirá de vehículo de rescate durante la última misión prevista, que llevará al Endeavour a la ISS en noviembre. La agencia decidirá el futuro final del transbordador en uno o dos meses, explica Curie. Según AP, una de las opciones es usar el Atlantis para una misión adicional en 2011.Muerto el shuttle y con el Constellation en la cuerda floja, la agencia espacial de EEUU prevé llegar a la ISS a bordo de naves Soyuz rusas y, en unos años, a bordo de cohetes y naves privadas. El plan ha recibido el apoyo de las empresas que fabricarán los nuevos vehículos, pero no el de algunos congresistas, que están proponiendo en el Congreso modificaciones sustanciales. La senadora republicana por Texas Kay Bailey Hutchison lidera un plan para que la NASA haga una puesta a punto de los viejos shuttle y los use en 2011 y 2012. En las filas demócratas, el senador Bill Nelson suma apoyos para su plan de conservar los cohetes Ares que Obama quiere cancelar. Nelson, un ex astronauta, no confía en que las compañías privadas puedan desarrollar vehículos para llegar al espacio.
Dos tragedias en más de 40 años de servicio
1. ‘Enterprise'
Años antes de que comenzase el programa ‘Apolo' que permitió a EEUU pisar la Luna por primera vez, la agencia ya sopesaba crear las primeras naves espaciales que pudieran usarse más de una vez. Así surgió el programa ‘shuttle' cuyo desarrollo comenzó en 1969. El primero en llegar fue el ‘Enterprise', un vehículo de pruebas sin motores que despegaba con la ayuda de otro avión y que nunca llegó al espacio.2. ‘Columbia'
En 1981 se convirtió en el primer transbordador en llegar al espacio. Llevó a cabo 27 misiones hasta 2003, cuando la nave se desintegró por fallos en el fuselaje matando a sus siete tripulantes. La tragedia fue clave para que la NASA decidiese retirar los ‘shuttle' en 2010.3. ‘Challenger'
Fue el transbordador de vida más corta. Realizó su primer viaje al espacio en 1983 y otras ocho misiones más. En 1986, un fallo en los cohetes que debían ponerlo en órbita causó una enorme explosión que desintegró la nave y acabó con sus siete tripulantes.4. ‘Discovery'
Se estrenó en 1984 y es el transbordador más antiguo en servicio. Tras su último viaje previsto para el 16 de septiembre será expuesto en un museo de Washington.5. ‘Atlantis'
Podría realizar una misión más en 2011 o ser vendido a un museo por 28,8 millones de dólares.6. ‘Endeavour'
Es el más moderno (1992) y será el último en retirarse, en noviembre. 
