Intentan limitar el poder de China sobre minerales empleados en la fabricación de tecnología

Los Estados Unidos, la Unión Europea y Japón, se han unido contra el dominio de China en el mercado de las conocidas como “Tierras Raras”, una familia de minerales que se utilizan en la producción de numerosos aparatos tecnológicos.
Esos países tienen intención de llevar a China ante la Organización Mundial del Comercio, ya que el gigante asiático, que controla el 95% de la producción de “Tierras Raras”, está aplicando una política de recortes en las exportaciones de esos minerales con el fin de que su precio continúe siendo elevado.
Lo cierto es que los efectos de esa práctica ya se hicieron sentir en el mercado tecnológico el pasado verano, ya que la escasez de esos minerales hizo subir los precios de los discos duros un 10%.
Asimismo, las disputas entre China y Japón por ese asunto han tenido consecuencias negativas para ese último país, que en 2010 sufrió un bloqueo de las importaciones de “Tierras Raras”.
Entre las autoridades europeas tampoco están contentos con la política de China en la materia, que apela a razones medioambientales para cortar la producción.
En cuanto a una posible solución al problema, los países afectados por los recortes chinos consideran que se deben buscar nuevos yacimientos para no depender tanto de China, algo en lo que ya trabajan a fondo desde Japón.

Occidente depende de unos minerales que no tiene

Desde las placas solares hasta las cerámicas dentales, pasando por los molinos de viento o los discos duros, usan elementos de los que Europa y EEUU son dependientes. Algunos, como las denominadas tierras raras, sólo los tiene China. Otros, como el galio, el indio o el telurio, son subproductos metálicos cuya producción occidental es insuficiente para atender la demanda futura. Sendos informes oficiales de los gobiernos estadounidense y europeo alertan ahora de que el futuro de las energías renovables está en peligro por esta extrema dependencia.
El Departamento de Energía de EEUU publicó la semana pasada su 2011 Critical Materials Strategy (estrategia de materiales críticos). En él, se destaca cómo hasta seis tierras raras diferentes (ver apoyo) intervienen en las tecnologías que hacen posible las energías renovables, como los coches eléctricos o la iluminación eficiente. Aquél país no produce ninguno de estos elementos. La última mina estadounidense cerró en 2002, acosada por los problemas medioambientales y la competencia de China.
El gigante asiático, que en la década de los años ochenta empezó a abrir minas de tierras raras, consiguió en las siguientes décadas expulsar del mercado a las mineras canadienses, australianas y estadounidenses. Hoy extrae el 97% de estos materiales. No sólo eso, sino que también concentra la mayor parte de las plantas de procesamiento y ha conseguido así atraer a las industria que convierte los elementos purificados en útiles para un sinfín de tecnologías.

"Estamos ante un lamentable estado de cosas y no veo muchas posibilidades de producción fuera de China, por lo menos en cinco años ,y eso para las tierras raras más ligeras, como el neodimio o el cerio, que son más fáciles de extraer", dice a Público el presidente de Canadian International Minerals, Michael Schuss. Su compañía está realizando catas en el norte de EEUU para conseguir una fuente alternativa a la producción china. Más al sur, la multinacional Molycorp está haciendo lo mismo en el estado de Nevada. Son, junto a la australiana Lynas, las únicas que pueden aliviar la dependencia.
El problema de las tierras raras ya se ha convertido en una cuestión de geopolítica. En septiembre de 2010, China cortó el grifo a la industria japonesa durante un mes por una disputa sobre la soberanía de una isla. Ese mismo año, el Gobierno chino restringió la exportación de neodimio para destinarlo a proyectos propios de energía eólica. Hasta en dos ocasiones, la Organización Mundial del Comercio ha abierto expedientes a China por interferir en la salida de tierras raras hacia el exterior.
En noviembre pasado, el Joint Research Centre (JRC) de la Unión Europea publicó otro informe que, entre otras cosas, también destaca la dependencia europea de las tierras raras chinas. El estudio parte de un análisis del Strategic Energy Technology Plan. Se trata de un proyecto para conseguir los objetivos de reducción de emisiones con el concurso de las energías renovables. El JRC analizó 14 metales estratégicos, su papel en las diferentes tecnologías energéticas (eólica, solar, nuclear, secuestro de carbono y redes eléctricas inteligentes) y el impacto que tendría en su desarrollo un corte del suministro.

La situación de cinco elementos fue considerada como crítica. Dos tierras raras, el neodimio y el disprosio, y tres subproductos del procesado de otros metales, el indio, el galio y el telurio, podrían dar al traste con los objetivos energéticos europeos para 2020. Los dos primeros, por ejemplo, son claves en la fabricación de imanes. Están presentes en los auriculares, en los aparatos de resonancia magnética y en variados dispositivos ópticos. Pero sus principales usos son los discos duros (31% del total), aerogeneradores (26%) y vehículos eléctricos (24%). China produce el 95% del neodimio del mundo.
"Cuando una cadena de suministro se basa en una sola fuente de suministro, existe una vulnerabilidad inherente. Este es el caso de las tierras raras. En este momento no sólo la gran mayoría de los minerales de tierras raras se extraen en China, en su mayoría también son procesados allí", explica a Público el fundador de Technology Metals Research, Gareth Hatch. Este experto, sin embargo relativiza el miedo. "Creo que hay una baja probabilidad de interrupción en el suministro, por razones geopolíticas. Pero para alguna de las tierras raras, y sus aplicaciones, una perturbación sería muy perjudicial" añade. "No creo que vaya a haber una guerra fría de tierras raras, pero esto no significa que no debamos prepararnos para una disrupción. Debemos esperar lo mejor, pero planear para lo peor", completa este experto.

Elementos escasos

Los dos informes oficiales recomiendan empezar ya a buscar yacimientos propios, abrir minas y montar plantas de procesamiento. El problema es que estos elementos se llaman raros no porque tengan unas propiedades extrañas, que también, sino porque son escasos, están muy mal distribuidos y se presentan en una bajísima proporción. "En el caso del oro, la presencia de dos gramos por tonelada se considera un yacimiento muy rico y el oro es mucho más barato que el neodimio", explica el experto del Instituto Geológico y Minero de España, Manuel Regueiro. A esto se añade que su procesamiento es muy complejo.

"España es 100% dependiente. No producimos ninguno de los minerales críticos", alerta Regueiro. En España hay dos posibles yacimientos, uno en Extremadura y otro en Galicia, pero aún están por estudiar a fondo. El problema español se agrava porque no hay una política sobre materiales estratégicos. "Finlandia, Suecia, Alemania o Francia tienen estrategias sobre recursos minerales, la última que tuvo España es de los años 60", advierte Regueiro. Desde entonces, la tecnología ha avanzado mucho y la necesidad de nuevos materiales también lo ha hecho.
Otros materiales igual de estratégicos y de los que se espera que el aumento de la demanda los convierta en críticos son el telurio, el galio, el indio o el litio. Este último sólo está considerado así por el informe estadounidense. Aunque ha tenido otros usos en el pasado, su función principal hoy es alimentar todo tipo de baterías. Se da la circunstancia de que Bolivia cuenta con la mayor parte de las reservas del mundo. El factor geopolítico, con la presencia del presidente indigenista Evo Morales en el Gobierno, ha debido de pesar en los analistas estadounidenses.
El estudio europeo alerta sobre los otros tres materiales. Uno es claves en las tecnologías más avanzadas de energía solar (indio), otro en la miniaturización de las placas electrónicas (telurio) y el tercero en los semiconductores (galio). El riesgo en estos casos no procede de China. La explosiva demanda, con ritmos de crecimiento del 10% anual en algunos, y su carácter de subproducto de otros procesos hacen que el suministro futuro no esté garantizado.

Los informes recomiendan como solución parcial recuperarlo de los productos una vez que hayan acabado su ciclo de vida. Para el secretario general de la Asociación de Empresas Gestoras de Residuos y Recursos Especiales, Luis Palomino, un porcentaje se podrá recuperar y volver a meter en el circuito.
"El principal problema es que su concentración es tan baja que habrá que desarrollar nuevos procesos de recuperación", explica. Otro de los problemas es que muchas de estas tecnologías son tan nuevas que a las placas solares o las pantallas planas, por ejemplo, aún les queda mucha vida por delante.
Paradójicamente, la crisis económica ha diluido las conclusiones más alarmistas de los informes oficiales. Aunque en los últimos años algunas tierras raras, por ejemplo, han visto multiplicar su precio un 1.500%, este año han bajado de precio. Es más, China ha tenido que reducir las cuotas de exportación para el próximo semestre un tercio para elevar los precios. Pero, cuando la crisis económica pase, puede que se produzca la crisis de las tierras raras.

Los minerales raros podrían cambiar las relaciones globales

Se han librado guerras en torno a recursos como el petróleo y el agua. Pero, ¿se basarán las futuras tensiones internacionales en el acceso al escandio, al neodimio o al disprosio?

¿O podrían girar los conflictos en torno a cualquier otro de los 17 elementos de minerales raros o tierras raras que, semana tras semana, se están volviendo más importantes en el desarrollo de los últimos productos de alta tecnología?

Escondidos en la tabla periódica de los elementos, en una pequeña sección anteriormente ignorada por los profesores de química, los minerales raros están ahora en todas partes.
Estos elementos se encuentran en su iPod o tableta, son primordiales para el color rojo de la pantalla del televisor y son lo que le permite tener unos auriculares suficientemente pequeños como para ajustarselos a sus oídos.
Se encuentran en los autos híbridos -tanto en las baterías como en el combustible- y en las nuevas turbinas de viento, en sistemas de defensa antimisiles, paneles solares e incluso en aviones de combate F-16.
Hoy en día, China proporciona el 97% de los minerales raros del mundo, lo que irrita a Estados Unidos desde una perspectiva económica y de seguridad.
El precio de estos minerales ha subido un 1.000% en tan sólo un año, lo que ha generado que su extracción minera en EE.UU. valga la pena de nuevo.

La escasez de minerales raros

Un profundo agujero en el suelo en lo alto del desierto de Mojave es la única mina de minerales raros de Estados Unidos, y ya ha comenzado la carrera para desenterrar el suministro para satisfacer la demanda, ya que sólo unos pocos lugares en el mundo tienen reservas suficientes para hacer que su extracción sea práctica.
"El mundo -Estados Unidos, el Reino Unido, todos- depende de lo que China exporta para satisfacer sus necesidades", dice Jim Sims de Molycorp, la empresa que gestiona la mina Mountain Passen California.

"A medida que las exportaciones de China se restringen, nos encontramos ante una escasez absoluta de los minerales raros, probablemente este año y el próximo", añade.
Así, los grandes extractores y camiones que transportan vastos volúmenes de rocas y los explosivos que lanzan pedazos de las laderas de las montañas por los aires están cosechando uno de los mayores depósitos del mundo.
La mina cerró hace diez años, cuando una avalancha de elementos chinos de minerales raros baratos hicieron de los beneficios algo difícil de mantener.

Hasta hace unas semanas, Molycorp le pedía ayuda al gobierno de Estados Unidos para cubrir el costo de la extracción de estos elementos, separarlos y moldearlos.
Pero el precio ha aumentado tan rápidamente, que los minerales raros parecen, de repente, un buen negocio.
El año pasado, las exportaciones chinas de elementos de minerales raros a Japón fueron interrumpidas durante una disputa política por las aguas territoriales que estremeció a todo el mundo.
"Debería preocuparnos que un país domine por completo el suministro de cualquier materia prima", dice Christine Parthemore, del Centro para la Nueva Seguridad Estadounidense en Washington DC.
"No creo que China sea el único culpable en esta situación, pero están utilizando la influencia política derivada de monopolizar el mercado, como lo habría hecho cualquier país".
"Estoy convencida de que Estados Unidos haría lo mismo", añade.

El aumento de la demanda

La creación de imanes permanentes, un componente clave en las tecnologías verdes, es uno de los usos principales de los minerales raros.
Estos hacen que la nueva generación de turbinas de viento sea más eficiente y segura. Sin embargo, hay tal variedad -cada vez mayor- de usos de estos elementos, que no hay suficientes materias primas para todos.

La velocidad de crecimiento de China significa que el país está consumiendo más de sus propios minerales raros, lo que ha llevado a una caída en la cantidad disponible para la exportación.
"Es una cuestión de seguridad estrictamente en el sentido de que estos minerales son utilizados en componentes militares esenciales por sus propiedades, y no hay sustitutos", dice Christine Parthemore.
"Si suben los precios o hay una escasez real de la oferta, pueden elevar los precios a largo plazo en las adquisiciones militares -o puede significar que haya partes que no podamos volver a fabricar en los Estados Unidos".
Ello aumenta la necesidad de una industria para extraer el mineral y procesar los materiales.
"Los elementos están todos mezclados en el material que extraemos", dice Jim Sims.
"Nosotros los convertimos en un líquido, y dejamos que estos elementos se asienten en óxidos que son como polvos", añade.
Dentro de un almacén en la mina hay docenas de enormes sacos blancos, cada uno con un peso de una tonelada y un valor de US$200.000 dólares.
"Aquellos polvos se convierten en metales como imanes o son usados en sus formas de óxido para una variedad de aplicaciones en una variedad de sustancias diferentes", explica Sims.
A medida que se encuentran nuevos usos para materiales como los minerales raros, habrá más competición, y el acceso a ellos podría cambiar el molde de la política mundial.

Minerales raros: la carrera por desafiar el dominio chino

El hallazgo de un vasto depósito de minerales raros en el fondo del océano pacífico es un paso importante en los esfuerzos por desafiar el dominio de China de estas materias primas.

El gigante asiático controla alrededor del 97% de la producción de estos minerales, vitales para la fabricación de todo tipo de objetos de alta tecnología, desde electrodomésticos hasta misiles teledirigidos.
Pero ahora, científicos japoneses dijeron haber descubierto una reserva que contiene hasta 100 mil millones de toneladas de estos minerales en el fondo del océano Pacífico, y según los analistas si la explotación es comercialmente viable, Japón podría desafiar el dominio de China.

"Si esto es así, esto podría comprometer la posición de China en el mercado", dijo a BBC Mundo el profesor Aminesh Jha, experto de la Universidad de Leeds.
Pero advirtió que esto va a depender de que tan fácil sea explotar esos recursos en el fondo del océano. "La explotación en aguas profundas no es nada fácil y tiene repercusiones negativas para el medio ambiente"·
"Esta es una gran noticia, pero acceder a recursos por la vía de la explotación en aguas profundas no es una tarea trivial".
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Importancia estratégica

Esos minerales se han convertido en la manzana de la discordia entre China y Occidente desde el año pasado, cuando Pekín estableció cuotas a la exportación de estas materias primas.
La decisión de China encendió las alarmas en Japón, las principales capitales europeas y en Estados Unidos.
Y desde ahí se intensificó la carrera por aumentar su producción fuera de China, particularmente en Japón que fue el más afectado cuando Pekín limitó las exportaciones el año pasado.
"No podemos vivir sin minerales raros. En ellos está el crecimiento del futuro y también son claves para las tecnologías verdes", expresó Animesh Jha.
Los 17 elementos químicos de la tabla periódica conocidos como "minerales raros" incluyen metales como el Gadolinio, el Tulio, el Lantanio, el neodimio y el Cerio.
"Son además vitales para la producción de energías renovables. Si quieres una turbina de viento, o un vehículo que utilice energía limpia necesitas minerales raros. Son una fuente de uso eficiente de energía", señaló el académico.

Mayores reservas

Los investigadores señalan que los depósitos encontrados en el Pacífico son mil veces mayores que todas las reservas conocidas hasta el momento.

El Geological Survey de Estados Unidos estima que las reservas globales son de alrededor de 110 millones de toneladas, que se encuentran principalmente en China, Estados Unidos, Rusia, y otras repúblicas de la antigua Unión Soviética.
Los científicos destacaron, además, que los depósitos parecen ser fáciles de extraer y contienen menos material tóxico radiactivo que cualquier otro encontrado en tierra.
Esto hace este hallazgo particularmente importante, ya que aunque los minerales raros son relativamente comunes, no siempre se encuentran en concentraciones fáciles de explotar.
Desde que China comenzó a adoptar medidas para controlar la exportación de estos minerales, se ha iniciado una carrera que hasta ahora lidera Australia por quitarle al gigante asiático una tajada del mercado.
Y la carrera está bien en marcha. Nuevas minas encontradas en los últimos meses en Australia han sido vistas como cruciales en los esfuerzos por desplazar a China.
Por eso, se han disparado las acciones de empresas mineras australianas como Lynas Corp.
Washington y Tokio en particular han tomado una serie de medidas e iniciativas diplomáticas para promover la producción de estos minerales fuera de China.
Estados Unidos, que hasta los años 70 fue el principal productor, también contempla la reapertura de varias de sus minas, que fueron cerradas hace varias décadas porque no podían competir con China.
"Hay grandes compañías que han iniciado o reabierto sus operaciones en Estados Unidos, en Australia, también se está explorando en India donde el año pasado Toyota realizó una inversión importante para estos fines, y también en Brasil donde empresas japonesas también están involucradas", señaló el profesor Animesh Jha.
En ese sentido, "esas empresas ya están, de alguna manera, desafiando el dominio de China en el mercado", destacó el investigador.

BBC Mundo

Tierras raras: el oro del siglo XXI

Nadie sabe muy bien cómo se ha llegado a esto, pero la situación es alarmante: en un mundo cada vez más dependiente y con más demanda de nuevas tecnologías, China acapara el 97% de la producción mundial de tierras raras. Quien sepa qué son las “tierras raras” ya estará temblando. Quien no lo sepa lo hará al final de este reportaje.
Las preguntas se acumulan. ¿Qué son las tierras raras y por qué son tan importantes? Si son tan importantes, ¿por qué el mundo ha decidido depender por completo de China? ¿Existe alguna solución, algún camino que seguir para salir más o menos bien parados de este embrollo?
¿Qué son las tierras raras?
La primera pregunta tiene fácil respuesta. Una pequeña incursión en Google y la Wikipedia saciará la curiosidad de cualquier persona interesada: las tierras raras son 17 elementos, óxidos e hidróxidos reunidos en el bloque f de la tabla periódica, entre los que se encuentran el lantano o el itrio. Su importancia (la segunda pregunta) radica en que actualmente están presentes en la mayor parte de dispositivos electrónicos avanzados: smartphones, ordenadores portátiles, tablets, pantallas táctiles, pantallas LED; pero también coches eléctricos o aerogeneradores. Todos esos gadgets representantes del futuro funcionan gracias a las tierras raras.
Aquí surge una nueva pregunta. Si esos elementos son tan raros, ¿por qué están siendo utilizados para aparatos cuya demanda se espera que crezca de forma exponencial? La respuesta también es sencilla en este caso: las tierras raras se llaman así más por las dificultades que encontraban los primeros geólogos para extraerlas y aislarlas de los minerales en los que estaban que por una escasez real. Las tierras raras son más bien abundantes, por lo que el mundo no debería temer su agotamiento a corto ni medio plazo: hay suficiente para abastecer toda esa demanda.
¿Por qué solo se producen en China?
Ahora que las cosas van tomando forma, ahora que está claro qué son las tierras raras y cuál es su importancia real, las miradas se dirigen de forma inevitable hacia China. ¿Por qué este país tiene el 97% de la producción mundial? Es cierto que su territorio cuenta con importantes yacimientos de estos elementos, pero suponen tan solo el 30% de las tierras raras del mundo. ¿Por qué nadie más se dedica a extraerlos?
Otra respuesta sencilla: la explotación de los yacimientos de tierras raras requiere (o requería cuando se empezó a hacer de forma seria), para ser económicamente rentable, una mano de obra muy barata, y además se trata de un proceso bastante contaminante. Hubo minas de tierras raras en otros países (Estados Unidos y Australia tuvieron las suyas), pero conforme los trabajadores fueron ganando derechos y las normas medioambientales se fueron endureciendo, se fue optando por su cierre. Importar desde China, al fin y al cabo, era barato.
La situación, ahora que Occidente se empieza a dar cuenta, está ya en un punto bastante crítico: las tierras raras se han empezado a utilizar para (casi) todo, y China controla la producción mundial. Con la sartén por el mango, el país ya ha empezado a utilizar su poder: el pasado mes de septiembre, cuando China y Japón se vieron envueltos en un conflicto diplomático por la detención de unos pescadores chinos, el gigante asiático bloqueó la exportación de las tierras raras a los nipones. Estos, por supuesto, cedieron rápidamente en todo. Tras ser denunciada la situación por los japoneses, China ha prometido no volver a utilizar esto como “arma política”, pero nadie se acaba de fiar. Además, han decidido reducir sus exportaciones un 35%, lo que ya tiene temblando a toda la industria tecnológica mundial.
Las opciones de futuro: producir o reciclar (o seguir dependiendo)
Llegados a este punto, serán pocos los que no miren a sus gadgets preferidos con otros ojos. Y la nueva pregunta, la gran pregunta, es más difícil de responder: ¿existe alguna opción de futuro alternativa a dejar que China continúe controlando el mercado? Los gobiernos de Estados Unidos y la Unión Europea ya se lo han preguntado (ahora que también ellos se han dado cuenta de la situación), y han perfilado dos salidas: reciclar las tierras raras o volver a producirlas.
Por supuesto, ninguna de las dos salidas es fácil ni rápida ni demasiado factible. El reciclaje es complicado: los dispositivos que incorporan tierras raras no han sido diseñados para su reciclaje, por lo que extraer los elementos se perfila como una tarea muy difícil, además de cara. La Unión Europea ha dicho con la boca pequeña que estaría bien hacerlo, para alargar la duración de los yacimientos y depender menos de otros (es decir, de China), pero lo cierto es que una planta de reciclaje de tierras raras es mucho más costosa que una planta de producción.
¿Es volver a explotar las tierras raras propias entonces la respuesta? Tampoco: aunque Estados Unidos se está planteando reabrir sus minas, las repercusiones medioambientales son bastante negativas y, desde luego, en contra de la legislación actual de la mayor parte de los países occidentales.
Estos países, los mayores consumidores de tierras raras, se encuentran ahora mismo en un callejón sin salida. Mientras los grandes líderes se citan en reuniones y se devanan los sesos para dar con una solución (y de vez en cuando miran de reojo hacia China con miedo), otros países intentan aprovecharse de la situación y postularse como la respuesta a todos los problemas: Afganistán, por ejemplo, ha dejado caer que ellos tienen unos yacimientos importantes de tierras raras y estarían encantados de ayudar al necesitado Primer Mundo. Pero, claro, eso sería pasar de depender de unos a otros.

Silicon News

China promete no acaparar los estratégicos minerales "raros"

Son elementos fundamentales para el desarrollo de las tecnologías de la información. Ante la alarma mundial por el aumento de los precios, Pekín fijará cuotas razonables en su extracción y exportación

Cerio, lutecio, bastnasita, didimio, escandio, itrio... son los poco familiares nombres de estas "tierras raras" que, aunque desconocidas del gran público, son muy codiciadas hoy ya que sin ellas no funcionarían los iPod ni los Toyota Prius, las pantallas planas ni las lámparas de bajo consumo.

En concreto, es un sector pequeño aún pero estratégico y es por ello que su dominio por parte de China asustó a los compradores extranjeros.

En 20 años, la potencia, que sólo tiene un tercio de las reservas planetarias, se arrogó el 95% de la producción mundial merced a sus bajos costos y a sus escasas exigencias en materia de protección ambiental. Así pudo dominar el mercado tirando abajo los precios. De exportador pasó a consumidor, a medida que se aceleraba su crecimiento.

Empezó entonces a limitar la exportación a través de derechos y cupos, con el resultado de que los precios de estas commodities se multiplicaron por 5 entre 2002 y 2010.

En julio de 2010 vino el golpe de gracia: China redujo en 40% el cupo de exportación. El terbium, que es el más caro de estos minerales, se cotizó en 600 dólares el kilo.

Esto desató una búsqueda de nuevos yacimientos por parte de las otras potencias y de insumos alternativos por el lado de los grandes consumidores de estas tierras raras, como Toyota, por ejemplo.

Cabe señalar que, contra lo que indica su nombre, las "tierras raras" son abundantes. La dificultad radica en que la producción de unos pocos kilos requiere toneladas de material.

Ahora, las autoridades chinas han anunciado que modificarán estas cuotas de extracción y exportación para volverlas "razonables" y tranquilizar así a los compradores extranjeros alarmados por el dominio que esa potencia había desarrollado sobre el sector.

Al anunciar las cuotas "razonables", el primer ministro Wen Jiabao dijo que la industria de tierras raras del país había sido perjudicada por la minería ilegal y exportaciones "caóticas". "Tomaremos en plena consideración los recursos domésticos, la producción y el consumo además del mercado internacional, y fijaremos cuotas anuales para los volúmenes totales de producción minera y para la exportación de tierras raras en forma razonable", consta en un registro de la reunión difundo en la página de Internet del Gobierno (http://www.gov.cn). El informe incluye una cita de Wen asegurando que se requerirán cinco años para que China desarrolle un sector de tierras raras ordenado y eficiente.

En concreto, China recortó las cuotas de exportación para la primera mitad del 2011 en un 35% comparado con la primera mitad del año pasado, aunque las cuotas totales para este año todavía no fueron anunciadas. Pekín se muestra ahora más preocupado por los efectos medioambientales de esta industria extractiva y dice que los recortes de cuotas evitarán la extracción desenfrenada y contaminante de los yacimientos.

 

Infobae

Preocupación por decisión de Pekín de restringir exportaciones de minerales raros

La decisión de China de reducir en alrededor de un 35% su cuota de exportación de minerales raros para la primera mitad del año próximo ha generado alarma en las principales capitales del mundo y Washington ya amenazó con llevar el tema a la Organización Mundial del Comercio (OMC).

Los minerales raros son un conjunto de 17 elementos químicos que son vitales para la fabricación de una serie de productos de alta tecnología, que incluyen teléfonos móviles, computadoras, así como tecnologías verdes como los carros híbridos o las turbinas de viento.
La oficina del Representante para Asuntos Comerciales de Estados Unidos emitió un comunicado resaltando "gran preocupación" por la decisión china, y la semana pasada el gobierno de Washington advirtió que podría iniciar una disputa en la OMC.
Mientras tanto en Japón, la compañía de electrodomésticos Sony destacó que la medida es un obstáculo al libre comercio. "Por el momento no hay un impacto directo en nuestras operaciones, pero nuevas restricciones pueden llevar a una escasez de estos minerales en el mercado".
Las acciones de varias empresas que han iniciado la exploración de fuentes alternativas de esos minerales subieron este miércoles tras el anuncio chino, en tanto que los precios de esos productos se dispararon en los mercados.
China, que produce alrededor del 97% de los minerales raros, señaló que la medida se debe a que necesita mantener "amplias reservas".

Lea también: Los minerales raros, el "poder secreto" de China

Búsqueda de nuevas fuentes

En octubre pasado, la decisión de Pekín de bloquear las exportaciones de minerales raros a Japón causó alarma en todo el mundo.
Esos minerales existen fuera de China, pero la mayoría de las minas de otros países cerraron en los últimos 25 años cuando el gigante asiático comenzó a producir a un costo mucho más bajo.
"Aunque se les llama minerales raros, son bastante comunes, particularmente en Rusia, Australia y EE.UU.", le dijo a BBC Mundo Caroline Bain, experta en materias primas de la unidad de inteligencia de la revista The Economist.
A raíz de que China comenzó a restringir sus exportaciones de esos productos, se ha iniciado una carrera por la búsqueda de nuevas fuentes de producción en otros países.
Caroline Bain señaló que "desde el año pasado varias compañías iniciaron la exploración a fin de diversificar el abasto de esos minerales, dado que China tiene tanto control del mercado".
Las acciones de compañías que han indicado su intención de explotar minerales raros subieron este miércoles en un 10%, particularmente en Australia, donde la empresa Lynas Corporation controla uno de los depósitos más abundantes fuera de China.

Las razones de China

Los analistas señalan que el objetivo de Pekín es forzar a las empresas a manufacturar sus productos en China y no sólo a usar al país como fuente de esas materias primas.
"Se piensa que Pekín lo que busca es que las compañías produzcan sus artículos en China mismo porque lo que han dicho es que van a exportar menos minerales raros, no que van a producir menos", dijo Caroline Bain a BBC Mundo.
La experta destaca que es poco probable que esto derive en una guerra comercial, aún cuando EE.UU. lleve el caso ante la OMC.
"China no tiene interés alguno en que esto desemboque en una guerra comercial y no creo que estén buscando cortar el abasto de estos minerales al resto del mundo", expresó.
Caroline Bain indicó que si hubiera una seria escasez es posible que surjan materiales alternativos.
Un portavoz de Sony dijo este miércoles que estudia medidas para reducir su dependencia de China, incluyendo el desarrollo de materiales alternativos que sustituyan a esos minerales.

BBC Mundo

Hallan gran depósito de tierras raras en el centro de China

Pueblo en Linea

Geólogos chinos han descubierto una gran reserva de tierras raras, vitales para la fabricación de productos de alta tecnología como los iPod y los coches híbridos, en en la provincia central de Hubei, confirmaron el día 7 jueves las autoridades locales.

El depósito se encuentra a los pies de la montaña Laoyin, en el distrito de Zhuxi de la ciudad de Shiyan, precisó un portavoz del departamento provincial de tierra y recursos de Hubei.

"Los geólogos están investigando la composición, la estructura, la calidad y el tamaño de la reserva", añadió el portavoz.

Antes de este descubrimiento, los geólogos ya habían localizado depósitos de tierras raras en 12 puntos de Zhushan, otro distrito de Shiyan. Las autoridades locales todavía no han empezado a explotar estos recursos geológicos.

"Estamos diseñando planes y medidas para evitar que los recursos de tierras raras se extraigan de manera ilegal", explicó el funcionario.

Las tierras raras, que incluyen 17 elementos químicos entre los que figura el disprosio, el terbio, el tulio, el lutecio y el itrio, se utilizan en sectores como la electrónica, la aviación, la energía atómica y la fabricación mecánica.

La región autónoma de Mongolia Interior, en el norte de China, cuenta con cerca del 75 por ciento de las reservas de tierras raras del país.

China es el mayor productor de tierras raras del mundo y satisface más del 90 por ciento de la demanda global de estos recursos.

El país asiático ha hecho hincapié en la necesidad de explotar las tierras raras de una manera sostenible.

"Lo que pretendemos es satisfacer no sólo la demanda interna sino también la demanda global de tierras raras. No sólo debemos pensar en el presente, sino también en el futuro", afirmó ayer miércoles el primer ministro chino,Wen Jiabao, durante la VI Cumbre de Negocios China-UE, celebrada en la capital belga de Bruselas.

Wen también insistió en la importancia del control y las regulaciones en este ámbito y aseguró que China no cerrará el mercado de estos recursos.

"¿Si se agotaran los minerales de las tierras raras, cómo se enfrentarían China y el mundo a este problema?", preguntó el premier.

Afganistán: hallan enormes reservas minerales

Fuente: BBC Mundo.

El Ministerio de Minas de Afganistán le confirmó a la BBC que el país asiático puede disponer de vastos yacimientos minerales, valorados en miles de millones de dólares.

El vocero de ese ministerio, Jawad Omar, le dijo a la BBC que esta riqueza mineral, una vez que se empiece a explotar, podría convertir a Afganistán en un país autosuficiente.
La noticia se conoció tras la publicación de un artículo en el periódico estadounidense The New York Times que afirma que fuentes del Pentágono y geólogos estadounidenses descubrieron yacimientos de minerales, tales como litio, que podrían convertir al país en uno de los centros mineros más importantes del mundo.

Vastos recursos

Según el The New York Times, junto al litio hay importantes yacimientos de cobre, hierro, oro, niobio y cobalto.
El litio es un componente clave en la fabricación de baterías para computadores y teléfonos celulares, mientras que el niobio es un escasísimo mineral que se utiliza en la industria nuclear.
El artículo del periódico estadounidense dice que la prospección de minerales comenzó en 2006, con vuelos del Servicio Geológico de EE.UU., utilizando información que había sido recabada durante la ocupación soviética del país en los años '80.
En 2009, un equipo del Pentágono que había diseñado programas de desarrollo de empresas en Irak, llegó a Afganistán para analizar los hallazgos de los geólogos.
El gobierno de Afganistán recibió recientemente las noticias de parte de las fuentes estadounidenses.

Perspectivas

El presidente de Afganistán, Hamid Kharzai, dio a conocer que las reservas de minerales podrían alcanzar los tres billones de dólares, pero, dada la prácticamente inexistente industria minera nacional, una explotación plena de los yacimientos podría demorar años.
Del mismo modo, la explotación del litio no significa necesariamente una lluvia de divisas, debido a las incertidumbres del mercado y la competencia de otros productores, entre ellos Bolivia.
Se prevé que el gobierno afgano entregue una primera evaluación de los recursos naturales que contiene el subsuelo de Afganistán el 20 de julio.

China acapara minerales estratégicos

Fuente: BBC Mundo.

La continua disminución de las cuotas de exportación de las llamadas "tierras raras" impuesta por China provoca ansiedad entre los fabricantes de productos de alta tecnología.

Aunque estos minerales son componentes que se usan para la tecnológica digital y la tecnología "verde", no suele ser un mercado que llame mucho la atención.

Muchas personas utilizan objetos que contienen tierras raras sin saberlo. Quizás el ejemplo más famoso es el de los auriculares del Ipod, que llevan imanes permanentes de neodimio.

Los vehículos híbridos, un mercado para el futuro, como el Toyota Prius o el Wolkwagen Jetta, usan en promedio 15 kilogramos de tierras raras por vehículo, necesaria en su mayoría para la batería NiMH que utiliza en conjunción con un motor de combustión interna.

Otra aplicación es la fabricación de armas, como misiles de precisión.

Sin que se hayan dado cuenta, las naciones del primer mundo, grandes consumidores de todo tipo de objetos de alta tecnología, se han vuelto dependientes de estos minerales.

En 1992, el entonces presidente de China Deng Xiaoping dijo "En el Oriente Medio hay petróleo, en China hay tierras raras".

Elemento estratégico

De hecho las tierras raras, un nombre engañoso porque son realmente metales y tampoco son muy escasos, figuran en la categoría de elementos estratégicos de muchos países como Japón y Estados Unidos.

Se estima que China posee un 35% de las reservas mundiales y cuenta con la mayor reserva conocida situada en Baotou, Mongolia Interior. Pero las tierras raras se encuentran también en varias otras partes del mundo.

"Con la tecnología accesible actualmente hay suficiente tierra rara mineralizada en América del Norte, Australia, el Sudeste Asiático, Vietnam y Sudáfrica como para que la industria mundial sea independiente de China", afirma Jack Lifton, un especialista en tierras raras estadounidense.

97% del mercado global

¿Cómo explicar entonces que China suministre el 97% de las tierras raras para el mercado global?

La respuesta es simple: el factor capitalista.

Hasta 1989, Mountain Pass en California era la reserva que suministraba la mayor cantidad de tierras raras en el mundo.

Pero la competencia china en las últimas décadas aplastó a otros productores de tierras raras como Mountain Pass, que dejó de minar en 2002.

Si bien tierras raras se encuentran en muchas partes, el dilema es encontrar reservas que puedan ser explotadas de manera rentable.

Irónicamente, estos minerales que se usan para fabricar tecnología verde crean problemas ambientales a la hora de extraerlos y separarlos.

Lo que pasa es que la mayoría de las reservas llevan también thorium radioactivo.

China reduce cuotas de exportación…

Mientras los precios se conservaron relativamente bajos y el acceso a tierras raras no era regulado, ningún país se oponía a que China dominara la producción global porque pocos estaban dispuestos a enfrentarse a los riesgos ambientales que genera su extracción y refinamiento.

Pero ahora que las cuotas de exportación disminuyen y aumenta constantemente el consumo chino (estimado entre 60 y 70% de la producción) el resto del mundo se despierta y empieza a preocuparse por esta situación.

China quiere promover la fabricación de productos con alto valor añadido y restringir la exportación de materias primas con el objetivo de crear empleos. Esto perjudicaría a otros países fabricantes de productos de alta tecnología hasta que encuentren otras fuentes de suministro.

La idea del gobierno chino es de forzar a los fabricantes que necesitan estos minerales a relocalizar sus fábricas de alta tecnología en el país asiático.

…Mientras sube el consumo global

Según información proporcionada a BBC Mundo por Metal-Pages esta política empezó realmente en el 2004 cuando China eliminó la devolución fiscal sobre las exportaciones de tierras raras e impuso aranceles.

A partir del 2007 China se puso más firme en su postura, bajando las cuotas de exportaciones. Todas las indicaciones actuales apuntan a una tendencia a la baja en los próximos años.

Mientras el consumo global subía de 98.000 toneladas de óxidos de tierras raras (REO, por su sigla en inglés) en 2005 hasta 132.500 REO en 2008, la cuota para la exportación en China caía de un 29% en el mismo periodo.

La empresa China Minmetals Non-ferrous Metals Co. Ltd. estima que la cuota va a seguir bajando en 2009 en un 2.5%.

“Nuevas fuentes y nuevos tipos [de tierras raras] serán necesarias mientras crece la tecnología híbrida dentro de la industria automóvil”, dijo a BBC Mundo Jana Hartline, la gerente de comunicaciones ambientales de Toyota en Estados Unidos.

Tecnología y reservas disponibles

Una posible salida está a disposición de países como Estados Unidos que cuentan con la tecnología y las reservas suficientes para independizarse de China.

Hasta ahora les convenía que el gigante Asiático produzca tierras raras por motivos económicos y ambientales pero un cambio de política parece inminente.

El director ejecutivo de Molycorp, que compró la reserva de Mountain Pass, asegura que la producción de tierras raras en Estados Unidos va a empezar de nuevo. ¿Pero a qué precio?

Tan sólo los costos de supervisión y conformidad ambientales alcanzan US$ 2,4 millones por año. Costos que las empresas basadas en China no tienen que pagar.

“Estamos absolutamente seguros que nuestra mina y nuestras instalaciones de procesamiento serán competitivas con productores chinos”, dijo Smith a BBC Mundo.

Smith explica que el perfeccionamiento del procesamiento les permitirá producir la misma cantidad de tierras raras con la mitad de minerales.

China compra minas australianas

A la velocidad que crece la economía china y la demanda domestica de tierras raras, Smith anticipa que el país asiático podría incluso volverse en un importador de tierras raras dentro de 3 o 5 años.

Para subvenir a esta demanda China intenta precisamente aumentar su participación en minas en otros paises pese a los obstáculos con que se enfrente.

El 7 de septiembre el Comité de Revisión de Inversiones Extranjeras australiano (FIRB, por su sigla en inglés) postergó hasta octubre la compra de Lynas Corporation, una empresa australiana de extracción de tierras raras, por una compañía china China Non-Ferrous Metal Mining Corporation.

Matt Coghlan, el Secretario de Prensa del Tesorero australiano Wayne Swan, declinó hacer un comentario sobre este asunto a BBC Mundo.

Precio de dólar baja y Bolsa de Valores de Lima sube en la media sesión

Fuente: RPP.

El precio del dólar en el mercado interbancario muestra una ligera baja en la media sesión cambiaria de hoy.

A las 11:00 de la mañana, hora local, la cotización de venta en el mercado interbancario se situó en 3.016 nuevos soles, nivel inferior al de la víspera de 3.018 soles.

El precio de la divisa estadounidense en el mercado paralelo es de 3.020 soles, mientras que en las ventanillas de los principales bancos se cotiza en 3.090 soles.

El Indice General de la Bolsa de Valores de Lima (BVL), el más representativo de la bolsa local, sube en 0.73 por ciento a 21,609 puntos.

El Indice Selectivo de la bolsa limeña muestra un ascenso de 0.79 por ciento a 37,555 puntos.

Los índices de la BVL denotan una evolución similar a las registradas por las principales plazas bursátiles de la región que se presentan positivas.

Por su parte, los indicadores de la Bolsa de Valores de Nueva York (NYSE) muestran resultados favorables.

El índice industrial Dow Jones de la bolsa neoyorquina sube 0.41 por ciento, mientras que el indicador tecnológico Nasdaq y el índice Standard & Poor’s avanzan 1.28 y 0.66 por ciento, respectivamente.