Orangutanes en Estados Unidos se comunicarán con iPads

Los orangutanes de un zoológico de Milwaukee, en Estados Unidos, podrán hablar muy pronto con sus amigos primates utilizando tabletas iPad conectadas a internet.

Los simios llevan ya un tiempo jugando con los iPads que les proporcionaron sus cuidadores y ahora el próximo paso será activar un servicio de internet inhalámbrico en sus recintos, para que puedan comunicarse con sus homólogos en otros zoológicos.

Según el conservacionista Richard Zimmerman, el experimento servirá para recaudar fondos destinados a apoyar el cuidado de estos animales, actualmente en peligro de extinción.
Zimmerman, que pertenece a una ONG estadounidense llamada Orangutan Outreach, dijo que quiso dar iPads a estos animales desde que la tecnología se lanzó en 2010.
"La idea vino a raíz de la presentación del iPad ofrecida por Steve Jobs en 2010", explica.
"Uno de nuestros miembros en el zoológico de Milwaukee enseñó el aparato a los orangutanes, y estos quedaron fascinados con él. Así que empezamos a poner en marcha el proyecto".

Curiosidad

Empezaron con introducir a los orangutanes algunas aplicaciones simples, como programas de dibujo tipo Doodle Buddy.
Zimmerman dijo que la idea era ofrecer a los animales "un poco de diversión". Los animales pueden usar las tabletas dos veces por semana.
"Lo que queríamos realmente es dejar que los orangutanes jugasen, que pintasen, que mirasen videos, lo mismo que haría un niño por curiosidad".
Según Zimmerman los animales quedan cautivados al mirar televisión a través del aparato, particularmente cuando ven a otros orangutanes, e incluso más cuando ven caras que reconocen.
"Adoran mover imágenes, les fascinan las cosas brillantes. ¡Les gusta entretenerse!".
"Les encantan las cosas nuevas, así que una de las primeras cosas que estamos haciendo es instalar internet inhalámbrico para que puedan acceder a una información ilimitada, por supuesto con la guía de los cuidadores".

Video conferencia para orangutanes

Una de las cosas que el grupo considera más interesante es observar la reacción de estos primates al verse a si mismos o a otros simios en la pantalla.

"Los orangutanes adoran verse los unos a los otros", afirma Zimmerman.
"Les encanta ver videos de si mismos, así que hay cierta vanidad en ellos. Ellos ven videos de orangutanes que están en la otra punta del recinto".
Por este motivo ahora quieren incorporar cámaras para que puedan verse mutuamente.
Otros centros, zoológicos y reservas afirman estar interesadas en el proyecto y quieren incorporarse "inmediatamente". Tan sólo están esperando la llegada de más aparatos.
"Nos hemos limitado a Milwaukee porque no nos ha sido posible conseguir suficientes iPads", explica Zimmerman.
"Hemos esperado que saliera el iPad 3 para que el iPad 1 fuera casi obsoleto y así poder conseguir unos cuantos".
"Podríamos ir y comprarlos, obviamente, pero una de las cosas que queremos garantizar es que los fondos que tenemos se destinen exclusivamente a los orangutanes con problemas".

15 segundos

Zimmerman comenta que otro de los problemas que enfrentan es el cómo proteger las máquinas, ya que no se atreve a dejar que los animales se las lleven a sus recintos.
"Creemos que si les damos las tabletas a los orangutanes no durarían más de 15 segundos".
Por ahora, son los cuidadores los que sujetan las tabletas mientras los animales los tocan extendiendo sus brazos a través de las rejas de la jaula.
Pero están tratando de construir un sistema de iPad reforzado que se pueda tirar o quizás fijar el aparato a una pared conectado a un proyector para que lo puedan ver los visitantes del zoo.
Zimmerman afirma que desarrolladores se han ofrecido para crear aplicaciones para los orangutanes usando técnicas similares a las que se emplean para hacer programas para niños.
Los orangutanes figuran entre las especies más amenazadas del mundo.
Zimmerman asegura que en otros zoológicos, como el de Atlanta, hace años que se llevan a cabo investigaciones sobre la relación de los gorilas con sistemas de pantalla táctil.

Sistema para recaudar fondos

También señaló que no se ha destinado ningún dinero procedente de los donativos para la conservación de orangutanes a la compra de tabletas y que, aunque es algo que entretiene a los visitantes del zoológico, estos aparatos no deben opacar la seriedad de las amenazas que afectan a estos animales.
"Es una forma de generar dinero para la ONG. No hay límite en lo que puede hacerse", concluyó.
Una portavoz del zoológico de Milwaukee dijo a la BBC que las tabletas también ayudan a los orangutanes a estar en forma.
"Todo esto tiene como fin ayudarles, ejercitar sus mentes, y mantenerles activos y emocionalmente sanos", cuenta Jennifer Diliberti.
"El trabajo que se está haciendo con los iPads es un primer paso y es muy emocionante".

Los orangutanes podrán hacer videollamadas a través de iPads

Los orangutanes de un zoológico de Milwaukee pronto podrán hacer videollamadas a sus amigos primates a través de tabletas.

Los simios de la organización para la protección de los orangutanes Orangutan Outreach han estado jugando con iPads desde el mes de mayo de este año.
El siguiente paso será proporcionar acceso Wifi, es decir, que los monos puedan ver a los orangutanes de otros zoológicos a través de Internet, ha asegurado Richard Zimmerman de la ONG Orangutan Outreach.
Con este experimento se pretende concienciar a los ciudadanos y recaudar fondos para apoyar a los animales salvajes en peligro de extinción.
Zimmerman asegura que había querido dar el dispositivo a los animales desde que fue lanzado en enero de 2010.
"La idea original surgió cuando Steve Jobs presentó el iPad", dijo.
"Uno de nuestros colaboradores en Milwaukee mostró su iPad a un orangután, y este quedó fascinado por la tableta. A partir de ese momento les dejamos interactuar con ellas".

Aceite de palma, el gran enemigo de los orangutanes

Elaine, una bebé orangután de ocho meses, nunca habría logrado sobrevivir sin su cuidadora, Rosa.
Para lograr que Elaine coma, Rosa usa una mezca de sonidos similares a los que una madre orangután utilizaría en el medio silvestre.

La bebé y su madre fueron separadas al ser expulsadas de una plantación destinada a producir aceite de palma.
No se sabe si la madre sigue aún con vida, pero lo cierto es que Elaine depende totalmente de Rosa.
"Incluso llora cuando no me ve", dijo Rosa a la BBC mientras arrulla a la primate bebé. "Así que siempre debo estar cerca de ella".
Elaine y otra bebé fueron rescatadas en los últimos meses de plantaciones de palma y llevadas al santuario Samboja Lestari, en la provincia indonesia de Kalimantán Este, en la isla de Borneo.
Los orangutanes son muy vulnerables cuando llegan por primera vez al santuario, explicó la directora del centro, Ascheta Bastuni Tajuddin.
"Las dos bebés, Elaine y Mads, estaban muy estresadas al principio. Una tenía diarrea y la otra fiebre".
''La mayoría de los orangutanes en el santuario fueron confiscados en casas. Pero últimamente hemos recibidos varios bebés separados de sus madres porque éstas fueron perseguidas o atacadas en las plantaciones. Muchas murieron".

Persecución y muerte

Desafortunadamente, Elaine y Mads no son la excepción a la regla. Recientemente ha habido varias denuncias de persecución y expulsión de orangutanes de plantaciones de palma en Kalimantán Este. Se estima que al menos 750 fueron muertos entre 2008 y 2009.

Los orangutanes, una de las especies más amenazadas de Indonesia, enfrentan un peligro cada vez mayor.
En semanas recientes, la policía de Indonesia arrestó cinco trabajadores de las plantaciones, acusados de haber matado a estos primates.
En el viaje hacia el área donde se piensa que ocurrió la mayoría de los ataques puede verse claramente que gran parte de la zona ha sido transformada en plantaciones de palma.
"Hace sólo 10 años toda esta region esta poblada por bosques", me dijo Rudi, quien condujo al equipo de la BBC hasta el santuario. "Estas áreas eran el hogar de orangutanes hasta que llegaron las plantaciones".
Los bosques son el hogar natural de los orangutanes, pero la expansión de las plantaciones de palma y de las minas de carbón en Kalimantán Este han tenido consecuencias devastadoras para estos animales.
''Cuando los orangutanes regresan a zonas que solían ser sus hogares, ahora son expulsados por los trabajadores de las plantaciones", señaló Rudi.

Consecuencias trágicas

En una de las plantaciones, trabajadores que cortan las hojas del árbol de palma para llegar hasta las frutas naranja brillante se mostraron inicialmente reticentes a hablar con la BBC.
El aceite de palma, utilizado en una gran variedad de productos consumidos en todo el mundo, desde chocolates y galletitas hasta jabones, es extraído del interior de la fruta, tanto de la pulpa como del carozo.

Finalmente, uno de los trabajadores, Ronal, de Sulawesi, dijo conocer las razones detrás de la muerte de los orangutanes.
"Algunos trabajadores encontraron un orangután en la plantación. Y la compañía les pagó US$100 por él. No sé qué hizo la compañía con el orangután, pero no quieren verlos en las plantaciones porque los consideran una peste".
Las empresas defienden su inocencia y dicen que son injustamente acusadas por grupos de conservación.
Pero las organizaciones ambientalistas advierten que las consecuencias serán trágicas si no se hace nada para detener la matanza de los orangutanes.
"Se extinguirán en su medio silvestre en tal vez cinco años", dijo Arfiana Khairunnisa, del Centro de Protección de Orangutanes en Kalimantán Este.
''Son considerados como plagas en las plantaciones porque comen las plantas jóvenes. Pero los orangutanes están protegidos por la ley, así que atacarlos es una violación de las normas vigentes".

Críticas al gobierno

Cerca del 90% de los orangutanes del planeta viven en Indonesia.

El gobierno de Indonesia se comprometió a proteger a estos primates, pero sus críticos se preguntán por qué las autoridades están permitiendo la expansión de las plantaciones de palma en lo que era el hábitat natural de estos animales.
En el viaje de regreso de la plantación, nuestro conductor Rudi frenó el auto abruptamente.
"¡Miren en el camino, un orangután!", exclamó.
El orangután cruzó el camino de tierra. Se detuvo un momento, como si estuviera perplejo por algún sonido y luego desapareció en el interior del bosque.
Los orangutanes se mueven rápidamente y es algo muy especial poder verlos en su medio natural, nos dijo Mike, nuestro guía del Centro de Protección.
"Desafortunadamente, tal vez este orangután no tenga tanta suerte en su próximo encuentro", dijo Mike.
"Estamos muy cerca de la zona donde se informó de las últimas matanzas. El orangután que acababamos de ver podría ser la siguiente víctima.

El orangután camina hacia la extinción

A principios de mes, la Policía indonesia detuvo en Muara Kaman, un pueblo de Kalimantán este, a dos trabajadores de una plantación de palma de aceite por matar al menos a 20 orangutanes. Los dos hombres confesaron a las autoridades que la compañía para la que trabajaban, PT KAM, les había ofrecido una recompensa de un millón de rupias, unos cien euros, por cada ejemplar de orangután muerto. Esta es la primera vez que la Policía indonesia realiza detenciones por infringir la Ley de Conservación del Patrimonio Natural, que pena con hasta cinco años de cárcel matar a estos grandes primates, una especie altamente protegida y una de las más amenazadas del planeta. También es la primera vez que hay pruebas de que las compañías de cultivo de palma de aceite están detrás de estos delitos pagados por los dueños de las plantaciones, que consideran a los orangutanes "plagas" para sus cultivos.
La decisión de las autoridades indonesias es importante porque la situación es muy grave. Un reciente estudio publicado en la revista Plos-ONE, dirigido por el biólogo Erik Meijaard y llevado a cabo por un equipo de investigadores de una decena de universidades indonesias y australianas, da la voz de alarma. En los años 2008 y 2009 murieron en Kalimantán, hábitat de más del 80% de los orangutanes en libertad del mundo, entre 750 y 1.790 ejemplares, y, en años anteriores, la cifra pudo ser de casi 3.000.
"La conclusión más clara es que la caza del orangután va a llevarlos a la extinción a menos que se haga algo para detener esta masacre", afirma Meijaard, actual director del departamento de Selvas Tropicales de la agencia de conservación People and Nature Consulting International.
La investigación fue realizada entre abril de 2008 y septiembre de 2009 en 687 pueblos limítrofes con las selvas tropicales de Kalimantán donde viven los orangutanes. Casi 7.000 personas respondieron a los cuestionarios de los científicos, que por primera vez han obtenido datos cuantificables sobre el número de ejemplares que se sacrifican anualmente. Según estas conclusiones, los orangutanes salvajes están muriendo a un ritmo muy superior al que haría viable la supervivencia de la especie.

Amplia mortalidad

Los investigadores destacan que la mortalidad de las hembras está entre el 0,9% y el 3,6%, cuando el umbral máximo para que una especie se considere en grave peligro está en el 1%. "Si no se ponen en funcionamiento campañas claras de protección es muy probable que la especie desaparezca de Kalimantán en los próximos años", advierte el estudio.
La caza y captura del orangután se ha convertido en una de las principales causas de su desaparición, más allá de la pérdida de su hábitat. Según el citado estudio, un 25% de los lugareños desconocen la ley que protege a estos animales gravemente amenazados. Muchos de ellos los cazan para alimentarse (54%), en defensa propia (11%) o para proteger las cosechas de palma de aceite y otros cultivos extensivos (10%). Es en este último grupo donde el estudio concluye que "el 0,5% admite haber matado entre 70 y 100 ejemplares, lo que sugiere que se puede hablar especificamente de cazadores de orangutantes".
El mayor número de muertes se concentra en el centro y el sur de Kalimantán, donde la mayor parte de los bosques y selvas han sido talados incontroladamente desde los años ochenta para extender, entre otros, los cultivos intensivos de palma de aceite, pulpa y pasta de papel o caucho. Yaya Rayadin, investigador de la Universidad de Mulawarman, declaró hace una semana al periódico The Jakarta Post que ya en 2008 "había pruebas evidentes de que las compañías de aceite de palma estaban ofreciendo recompensas".
Y es que Indonesia ha perdido más de la mitad de la superficie de sus bosques tropicales en los últimos 50 años para favorecer a las plantaciones, en un delicado equilibro de destrucción medioambiental, corrupción y degradación económica. Las selvas tropicales de Borneo y Sumatra son los reducidos ecosistemas a los que ha quedado replegado este gran simio. Aunque las cifras varían de unos organismos a otros, los últimos datos de 2008 del Programa de Medio Ambiente de la ONU alertan de que sólo quedan en Indonesia 42.000 orangutanes en libertad, 8.000 en Sumatra y 32.000 en Borneo.
"Los orangutanes salvajes no están seguros. Su principal amenaza es la caza incontrolada, además de la degradación de su hábitat debido a las plantaciones. A menos que se tomen medidas, prevemos más masacres en el futuro", concluye Meijaard.

¿Avanzamos hacia un "Planeta de los Simios"?

La línea divisoria es muy tenue: ¿hasta dónde debe experimentarse con animales para entender mejor el organismo humano y avanzar en los tratamientos de enfermedades?

Este tipo de estudios, en los que se introduce tejido o células humanas en animales, son esenciales en la investigación médica.

Pero si no se marca un límite ético claro, la ciencia está en peligro de crear "monstruos tipo Frankenstein".
Esa es la advertencia de la Academia de Ciencias Médicas del Reino Unido, que está pidiendo al gobierno británico establecer regulaciones más estrictas para controlar el rápido y extenso avance de la "delicada" investigación con animales.
El informe de la Academia expresa temores por lo que dice es la posibilidad real de crear simios que tengan la capacidad de pensar y hablar como los humanos.
Sin embargo, la Academia no está pidiendo prohibir estos estudios. Al contrario, afirma que éstos son esenciales para la investigación del tratamiento de enfermedades humanas.
Pero expresa que con el avance las técnicas y descubrimientos están surgiendo nuevos asuntos éticos que necesitan urgentemente ser regulados.

Estudios "importantes"

Por ejemplo, hoy en día los investigadores introducen células humanas de tumores de mama en ratones para probar nuevos fármacos de cáncer en tejido humano.
También se crean ratas con lesiones similares a las que causan un derrame cerebral en humanos para probar si se logra una mejora inyectándoles en el cerebro células madre humanas.

Se han introducido genes humanos en el genoma de cabras para producir una proteína humana que se usa en el tratamiento de trastornos de coagulación.
Y el estudio de ratones con síndrome de Down, a los cuales se les ha añadido un cromosoma humano en el genoma, ha sido esencial para el entendimiento de la enfermedad.
Todos estos estudios, expresa el profesor Christopher Shaw, del King's College de Londres y uno de los autores del informe, "son extraordinariamente importantes".
"¿Se va a reducir (este campo) o va a desaparecer? No. Y estoy seguro de que conducirá a nuevos tratamientos", agrega.
La mayoría de estos experimentos se llevan a cabo con ratones y ratas. Pero los científicos están particularmente preocupados por las investigaciones con simios.
En el Reino Unido están prohibidas las investigaciones con grandes simios, gorilas, chimpancés y orangutanes, pero éstas sí están permitidas en muchos otros países, como Estados Unidos.
Y los científicos británicos sí pueden experimentar con monos.
Y aquí es donde se expresan temores por la posibilidad de crear simios que tengan la capacidad de pensar y hablar como los humanos.
"Lo que tememos es que si se comienzan a introducir grandes números de células cerebrales humanas en el cerebro de primates se podrá transformar súbitamente al primate en algo que posee algunas de las capacidades que se consideran distintivamente humanas, como el lenguaje" expresa el profesor Thomas Baldwin, miembro de la Academia.
"Estas son posibilidades que han sido ampliamente exploradas en la ficción, pero necesitamos comenzar a pensar en ellas", agrega.

Áreas "delicadas"

El informe establece tres áreas particularmente "delicadas" en la investigación con animales: la cognitiva, la de reproducción y la creación de características visuales que se perciban como singularmente humanas.
"Una cuestión fundamental es si poblar el cerebro de un animal con células humanas puede resultar en la producción de un animal con una capacidad cognitiva humana, por ejemplo la conciencia, " afirman los autores.
El profesor Martin Bobrow, principal autor del informe, sugiere establecer lo que llama la "prueba del gran simio": si un mono modificado con material humano comienza a adquirir capacidades similares a las de un chimpancé, es momento de frenar los experimentos, dice.
Los científicos de la Academia no sugieren que alguien ya esté llevando a cabo estos experimentos. Lo que dicen es que se debe llevar a cabo una discusión ética y regulatoria ahora, antes de que empiecen a planearse esos estudios inusuales.
El área de la reproducción también es delicada y recomiendan que no se permita que un embrión animal producido con óvulos o esperma humano se desarrolle después de los 14 días.
Pero quizás el campo más controvertido es el de animales con características "singularmente humanas".
Es necesario, dicen los científicos, tomar con seriedad la posibilidad de que esto ocurra en el futuro y de que existe un temor por los experimentos "tipo Frankestein con animales humanizados" que pueden generar monstruos.
Tal como señala uno de los autores del informe "crear características como el lenguaje o la apariencia humana, como forma facial o textura de la piel, en animales presenta temores éticos muy fuertes".
"Porque una cosa es que llegues a tu casa y tu loro te diga: ¡hola niño bonito!. Pero si llegas a tu casa y tu mono te saluda así, eso es algo muy distinto".

BBC Mundo

Algunos simios se cubren de orina para buscar novia

Podrá parecerle una táctica muy desagradable, pero a los monos capuchinos no les falla. Orinar en sus manos y, después, esparcir el líquido a lo largo de su cuerpo tiene efectos cautivadores en las hembras de su especie.

Un nuevo estudio reveló que los cerebros de las hembras se activan cuando huelen la orina de los machos sexualmente maduros.
Los científicos dicen que, al bañarse con su propia orina, los monos están enviando una señal: "Soy atractivo y estoy disponible".
Los hallazgos fueron publicados en la revista especializada American Journal of Primatology.
Varias especies de simios de América Latina, como el mono aullador araguato, el mono ardilla y el mono capuchino, se bañan regularmente en orina.
Luego de orinar en sus manos, frotan vigorosamente el líquido en sus pies y partes posteriores.

Hipótesis

Varias hipótesis se han formulado sobre esta manía de algunos simios. Una apunta a que les ayuda a mantener su temperatura corporal y otra a que, gracias a su olor particular, pueden ser identificados como individuos en su manada.
Sin embargo, la mayor parte de las investigaciones sobre este tipo de comportamiento no han sido concluyentes.
"Un estudio reportó que cuando los machos eran requeridos por una hembra, sus lavados en orina aumentaban", señaló la doctora Kimberley Phillips, experta en primates de la Universidad Trinity en San Antonio, Texas, Estados Unidos.
"Las monas capuchino (cuando son fértiles) buscan activamente la compañía de machos. Por eso creemos que los lavados en orina de los machos podrían proveer información química a las hembras sobre su estatus sexual y social", le dijo la especialista a la BBC.

Estatus

Phillips y sus colegas escanearon la actividad cerebral de las hembras mientras olían la orina de machos adultos y la de jóvenes.
Las imágenes de las resonancias magnéticas reflejaron que los cerebros de las monas se activaban significativamente más cuando estaban oliendo la esencia de los orines de los machos adultos que cuando olían la esencia de la orina de los jóvenes.
Debido a que los monos adultos alcanzan la madurez sexual, tienden a segregar mayores concentraciones de la hormona masculina, testosterona, en sus orines.
La concentración de testosterona en la orina también está relacionada con el estatus social del primate, el que produce más hormonas, tienen un estatus superior.
"Consideramos que se trata de una forma de comunicación", explicó la doctora, quien añadió que es sorprendente porque la especie no es conocida por usar códigos de comunicación basados en el olfato.

BBC Mundo

Los orangutanes utilizan la mímica para comunicarse

BBC Mundo

Como los humanos, los orangutanes utilizan la mímica si esto les ayuda a comunicar su mensaje, según descubrió un grupo de científicos.

Un equipo de investigadores canadienses encontró que los grandes simios utilizan algunas veces elaboradas gesticulaciones para explicar lo que quieren decir.
Así, harían mímica para simular el ser rascados cuando se les manifiesta un picor o representarían el gesto de abrir un nido de termitas para indicar a su compañero que lo hiciera.
El estudio, publicado en la revista Biology Letters, sugiere que la comunicación de los simios es más compleja de lo que se creía.
Los investigadores descubrieron la recurrencia a utilizar la mímica al revisar 20 años de estudios observacionales que fueron llevados a cabo con orangutanes en Borneo.
Los animales habían estado inicialmente en cautiverio, pero se encontraban viviendo en libertad o de forma parcialmente libre en la selva.

Gestos complicados

El equipo identificó 18 casos donde los orangutanes habían sido vistos realizando mímica.
La profesora Anne Russon, del Colegio Universitario Glendon de York, en Ontario, Canada, declaró: "cuando observé los sucesos, sí, estaba sorprendida, en el sentido de que era muy inusual y el comportamiento parecía completamente extraño y a la vez mostraba carácter".
Alguno de los gestos era muy complicados.
Uno de los orangutanes, Kikan, se había lesionado el pie y fue ayudado por uno de los conservacionistas que tomó una pequeña piedra y extrajo látex del tallo de una hoja de higo para curar la herida.
Una semana más tarde Kikan atrajó la atención de su salvador y tomó una hoja y representó el tratamiento que había recibido.
"No estaba pidiendo nada, que es el objetivo más común observado en la comunicación de los grandes simios, sino que simplemente parecía estar compartiendo un recuerdo con la persona que le ayudó cuando se hizo daño".
"Mostraba su comprensión de cómo ocurrió un suceso, lo que es muy complejo", explicó Russon.
Otras veces los orangutanes acudían a la mímica cuando otros métodos de comunicación habían fallado.

Comunicación sofisticada

Los investigadores afirmaron que aunque la gesticulación en orangutanes parecía rara nos hablaba de los métodos comunicativos que utilizan.
En su artículo, Anne Russon y Kristin Andrews, de la Universidad de York, también en Toronto, Canadá, dicen que las complejos actos de mímica muestran alguna de las propiedades del lenguaje natural.
"Los orangutanes tienen habilidades comunicativas mucho más sofisticadas de lo que se creía. La mímica ha sido propuesta como la base de la evolución del lenguaje porque amplia el abanico de mensajes que un individuo puede enviar", explicó Russon.
Previamente se creía que la mímica era una sofisticada forma de comunicación reservada únicamente a humanos.
Y precisamente este descubrimiento podría ayudarnos a saber un poco más de como evolucionó nuestro lenguaje.

Una red cerebral separa a los humanos de los simios

Fuente: Publico.

La diferencia cognitiva entre un humano y un chimpancé no está en sus genes, sino en cómo se usan. Es lo que sugiere un nuevo estudio que podría explicar por qué un humano no es un chimpancé a pesar de compartir la mayoría de sus genes, hasta el 98% según algunas estimaciones. El trabajo explica cómo, partiendo de los mismos genes, las dos especies generan proteínas que funcionan de forma muy distinta y contribuyen, de forma conjunta, a crear un cerebro más activo y mejor conectado en los humanos.

El equipo que decodificó el genoma del chimpancé, el animal vivo más cercano al hombre en la evolución, ya dejó claro que los genes no pueden explicar por sí solos las patentes diferencias entre ambas especies. Desde entonces, la lista de habilidades únicas de los humanos ha perdido rasgos como el uso de herramientas o el lenguaje básico.

Muchos autores buscan la clave en el cerebro, que es tres veces más grande en los humanos que en el chimpancé. Varios estudios han apuntado a genes que provocan que el cerebro de los humanos sea más activo y produzca más energía. Otros han señalado a los genes que crean conexiones neuronales. Aún así, los mecanismos íntimos de estas diferencias son un misterio.

El nuevo estudio, publicado en PNAS, señala que la clave no está en los genes, sino en un tipo de proteínas que fabrican los factores de transcripción. El equipo de Lisa Stubbs en la Universidad de Illinois (EEUU) ha encontrado 90 factores de transcripción que actúan de forma muy diferente en el cerebro de un chimpancé y un humano. Por sí mismas suponen una diferencia ínfima, pero lo sorprendente es que todas actúan al unísono hacia un mismo objetivo, aumentar el ritmo al que funciona el cerebro y contribuir a su crecimiento. "Los 90 factores de transcripción se mueven todos juntos y su función está conectada", explica Stubbs. Cree que la suma de estos 90 pequeños cambios pueden tener un impacto biológico considerable. "Es un signo muy fuerte de cambio evolutivo", detalla.

Dos módulos

El equipo de Stubbs analizó diferencias en tejido extraído del cerebro de seis humanos y cinco chimpancés. Su análisis desveló que humanos y chimpancés producen los 90 factores de transcripción con los mismos genes, pero los usan de forma muy diferente.

La acción de estas proteínas se agrupa en dos módulos. El primero contribuye al crecimiento del cerebro, las conexiones neuronales y la protección del tejido de este órgano. El segundo está relacionado con el metabolismo y el nivel de energía en el cerebro. La acción conjunta de los factores humanos hace que ambos módulos estén más activos en humanos que en chimpancés, explica Stubbs. Los resultados explicarían el origen molecular de diferencias cerebrales claves entre ambas especies. "Estamos convencidos de que esta variación ha jugado un papel clave en la evolución", concluye.

En busca de una explicación esquiva

1998 Lenguaje

Prueban que los chimpancés poseen la región cerebral del lenguaje y la música.

2005 Genoma

El chimpancé comparte con el humano entre el 95% y el 99% de sus genes.

2006 Herramientas

Los chimpancés también usan y guardan herramientas.

2009 Buscando redes

De buscar gen a gen, se pasa a rastrear conexiones en red entre grupos de genes o proteínas en el cerebro de ambas especies.

Muere el hombre que dio cultura a los simios

Fuente: Publico.
El hombre que arrebató al ser humano el monopolio de la cultura, Jordi Sabater Pi, murió el miércoles en Barcelona, la misma ciudad en la que nació 87 años antes, lejos de los países africanos en los que desarrolló su trabajo.
El primatólogo, uno de los más respetados en todo el mundo durante el siglo XX, descubrió en la década de 1960 que los chimpancés construyen y emplean herramientas, y que este conocimiento se difunde más allá de su punto de origen, de una manera similar a como ocurre en las culturas humanas.
Este hallazgo, publicado en la revista Nature en 1969, sacudió los cimientos del pensamiento cristiano que situaba al ser humano como centro de la Creación y única criatura inteligente. Sin embargo, el científico es recordado, de manera injusta, según sus colegas, por haber comprado, en la entonces Guinea española, al único gorila albino conocido en el mundo por unas 15.000 pesetas. El simio, bautizado Copito de Nieve tras su llegada al zoológico de Barcelona, se convirtió, durante más de 30 años, en uno de los símbolos más conocidos de la capital catalana.

"Lo de Copito es anecdótico"

"Lo de Copito de Nieve es anecdótico", subraya Eudald Carbonell, director del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social. "Sabater Pi pasará a la historia por cambiar el paradigma del comportamiento de los chimpancés", explica. Carbonell conoció al primatólogo hace más de 30 años, cuando el hoy codirector de los yacimientos de Atapuerca era un arqueólogo primerizo. Para entonces, Sabater Pi ya había revolucionado la concepción del mundo animal.
"Lo más importante", asegura Carbonell, "es que sus teorías siguen absolutamente vigentes". Hoy, 40 años después de la publicación en Nature, su Instituto está llevando a cabo un estudio comparativo de los palos utilizados por los chimpancés descritos por Sabater Pi y los que fabrican, a dentelladas o con piedras, los simios en un centro de recuperación de primates en Riudellots de la Selva.
Los trabajos, destaca Carbonell, han confirmado que los animales que no han tenido un modelo tecnológico, como los de esta reserva gerundense, desarrollan su propia cultura. Igual que los humanos del Paleolítico.

Capataz en una finca de Guinea

Sabater Pi llegó a Guinea en 1940, huyendo de las penosas condiciones de vida de la posguerra española. Allí comenzó a trabajar de capataz en una finca agrícola y aprendió la lengua local, el fang. "No creo que ningún otro español aprendiera el idioma de los guineanos en la época", opina el director del Centro de investigación en primates de la Universidad de Barcelona, Joaquim Veà, que fue alumno del primatólogo en 1979 y acabó, años más tarde, trabajando con él en la facultad barcelonesa.
Para entonces, Sabater Pi ya se había doctorado en psicología y era catedrático, pero cuando divulgó su trabajo sobre las áreas culturales de los chimpancés no tenía estudios académicos. Era, simplemente, un naturalista autodidacta.
De aquellos años quedan unos 2.000 documentos, custodiados en el Parc Científic de Barcelona. La colección incluye fotografías de la etnia fang, tomadas en el norte de Guinea Ecuatorial en la década de 1950; dibujos de su expedición a Ruanda y Congo, junto a la zoóloga estadounidense Dian Fossey, inspiradora de la película Gorilas en la niebla; y las primeras imágenes de Copito de Nieve, hechas en Guinea en 1966.

Pisar la selva

"Hasta ese momento, los estudios sobre la conducta de los primates se habían llevado a cabo casi exclusivamente en zoos y laboratorios", aclara Veà. Pero Sabater Pi convenció a sus colegas de que aquello no bastaba. Había que pisar la selva.
"Es difícil describir las aportaciones del trabajo de un científico que ha cultivado la etnografía, la arqueología, la herpetología [el estudio de los reptiles], el comportamiento de los primates, el dibujo naturalista, la conservación de la naturaleza y la divulgación científica", añade. Con esta magna carrera científica, con pocos parangones en España, sería chocante que uno de los mejores primatólogos de la historia pasara a la posteridad por haber llevado un gorila albino al zoo de Barcelona.
Sabater Pi, el científico que tronchó el antropocentrismo católico imperante en la primera mitad del siglo XX, será enterrado el sábado en Barcelona con una ceremonia laica.