Captan una tormenta blanca en Saturno 9 años antes de lo previsto

  Investigadores españoles de varias instituciones científicas y universidades han observado la última tormenta blanca de Saturno, que está produciendo grandes manchas blancas en su atmósfera y que tiene lugar regularmente cada 29,5 años, pero que en esta ocasión se ha adelantado casi nueve años.

Se trata de una gigantesca tormenta, conocida popularmente como "gran mancha blanca", que crece hasta alcanzar unos 10.000 kilómetros, casi el tamaño de la Tierra, y supone un fenómeno "único" en todo el Sistema Solar, según ha explicado el Centro de Astrobiología del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) en una nota de prensa.

Los resultados de la investigación, publicados en la revista científica "Nature", han permitido a un equipo de investigadores españoles encabezado por Agustín Sánchez Lavega, de la Universidad del País Vasco, profundizar en el conocimiento de la atmósfera de Saturno.

"Las tormentas de Saturno se expanden impulsadas por los vientos y terminan por rodear todo el planeta a lo largo de un anillo de nubes blancas turbulentas", ha explicado Sánchez Lavega en un comunicado del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Estos fenómenos tienen lugar en Saturno cada vez que este gigante gaseoso completa una vuelta al Sol (29,5 años) y se han producido en cinco ocasiones en los últimos 130 años.

La última de ellas ocurrió en 1990, por lo que los científicos no esperaban otra tormenta igual hasta aproximadamente el año 2020.

El descubrimiento de esta tormenta blanca sorprendió a un grupo de astrónomos aficionados japoneses que anunciaron en diciembre de 2010 la aparición de una mancha muy brillante en las latitudes medias del hemisferio norte de Saturno, el primer indicio de que el fenómeno se estaba repitiendo de nuevo.

Desde entonces, los investigadores han seguido el desarrollo de la tormenta desde el Observatorio Hispano-Alemán de Calar Alto (Almería), mediante una técnica especial que permite obtener imágenes de alta resolución espacial, similares a las del telescopio espacial HST.

Seis meses después, el foco original de la tormenta continúa activo, aunque debilitado, lo que ha sorprendido a los investigadores y ha supuesto "un desafío" para la comprensión de estos sucesos.

Según los expertos, la observación de estas tormentas blancas permite profundizar en el estudio de algunos fenómenos meteorológicos de la Tierra, como las tormentas violentas que se producen en regiones ecuatoriales y tropicales, o la denominada "gota fría".

Además del interés intrínseco de esta tormenta, el director del Observatorio Hispano-Alemán de Calar Alto, David Barrado, ha subrayado, según ha informado el INTA, que "los gigantes gaseosos del Sistema Solar son verdaderas piedras Rosetta".

El estudio de Saturno y de fenómenos que allí se producen como esta tormenta blanca ayudan, según los expertos, a entender lo que ocurre en planetas ubicados fuera del Sistema Solar o en las "enanas marrones", cuerpos muy fríos con propiedades a medio camino entre las estrellas y los planetas.

Los científicos investigan ahora cómo la débil iluminación solar que llega a Saturno y que atraviesa las capas de nubes de amoníaco que rodean a este planeta logra provocar tormentas de estas magnitudes.

Existen dos teorías para explicar la formación de estos fenómenos: una de ellas defiende que la fuente de energía radica en la luz solar y que se producen vientos "superficiales", mientras que otra mantiene que la energía procede del calor interno de Saturno y que los vientos son "profundos".

En la investigación han intervenido, entre otros, científicos del CSIC, de la Universidad Europea Miguel de Cervantes, la Universidad del País Vasco, la Autónoma de Barcelona, y del Observatorio Hispano-Alemán de Calar Alto.

Canarias7

Sonda Cassini capta imagen de una tormenta en Saturno

La sonda espacial Cassini captó la imagen de una gigantesca tormenta en Saturno, la que puede visualizarse como una mancha blanca brillante en el hemisferio norte del planeta.

La fotografía fue obtenida el día 24 de diciembre desde una distancia de 1.793.518 kilómetros, llegando la imagen tres días después a la NASA. La fotografía aún no ha sido analizada en detalle por los especialistas.

Aunque el fenómeno ya había sido reportado por astrónomos aficionados en las últimas semanas, la toma de Cassini tiene un acercamiento mucho mayor. 

Terra Chile

Nave espacial de la NASA descubre posible volcán de hielo en luna de Saturno

Los científicos estadounidenses informaron el martes durante el encuentro de la Unión Geofísica Americana que es posible que hayan encontrado volcanes de hielo en Titán, la luna de mayor tamaño de Saturno.

A diferencia de los volcanes en la Tierra, es posible que los de hielo arrojen hielo e hidrocarburnos, en vez de rocas fundidas.

La evidencia más reciente proviene de la nave espacial Cassini, de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, siglas en inglés), que encontró dos cimas a más de 911 metros de altura, con cráteres volcánicos profundos y corrientes con formas similares a los dedos, informó la prensa local.

Tras analizar las imágenes de radar más recientes de Cassini, Randolph Kirk, un geofísico del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), creó junto con sus colegas un mapa en tercera dimensión de Sotra Facula, en Titán.

"Cuando vimos nuestro nuevo mapa en tercera dimensión de Sotra Facula, nos sorprende su similitud a los volcanes como el monte Etna, en Italia; el Laki, en Islandia, e incluso algunos conos volcánicos de menor tamaño, así como a corrientes similares a las que hay cerca de mi lugar de origen, Flagstaff", dijo Kirk a los medios de comunicación.

La información obtenida a través de la cartografía realizada por el espectrómeto de forma visual e infrarroja mostró que los flujos lobulados cuentan con una composición distinta a los que rodean la superficie. Los datos topográficos y de la composición de la superficie han permitido que los científicos realicen la mejor investigación hasta el momento en el Sistema Solar sobre una forma similar a la de los volcanos terrestres que arrojan hielo, informó la prensa.

Los científicos han debatido durante años respecto a si los volcanes existen en lunas ricas en hielo, y han asumido que algún tipo de actividad geológica subterránea puede derretir parte del interior glacial del satélite, lo cual provocaría el lanzamiento de hielo parcialmente derretino a través de una abertura en la superficie.

"Es posible que las montañas sean de origen tectónico, sin embargo la interpretación del criovolcán es una explicación mucho más simple y consistente", dijo Jeffrey Kargel, un científico planetario en la Universidad de Arizona, citado por los medios de comunicación locales.

Los científicos no cuentan con evidencia sobre actividad actual en Sotra, sin embargo planean continuar vigilando la zona.

Cassini fue lanzado por la NASA el 15 de octubre de 1997, y comenzó a orbitar alrededor de Saturno en 2004; este planeta cuenta con más de 60 lunas conocidas.

Pueblo en Linea

Saturno sufre un bajón de energía

Al igual que una bombilla cósmica instalada en un regulador de voltaje, Saturno emitió cada vez menos energía año tras año desde 2005 a 2009, de acuerdo con las observaciones de la nave Cassini de la NASA. Pero a diferencia de una bombilla ordinaria, el hemisferio sur de Saturno constantemente emite más energía que el norte. Además de eso, los niveles de energía ha cambiado con las estaciones y difiere de la última vez que una nave espacial visitó Saturno en la década de 1980. 

  Estas tendencias nunca antes vistas provienen de un análisis detallado de los datos a largo plazo del espectrómetro infrarrojo compuesto (CIRS), un instrumento construido por la NASA a bordo de Cassini, así como por la comparación con datos de la nave Voyager de la NASA. Cuando se combina con información sobre la energía que viene a Saturno desde el Sol, los resultados podrían ayudar a los científicos a comprender la naturaleza de la fuente de calor interno de Saturno. 

  "El hecho de que Saturno realmente emite más del doble de la energía que absorbe del Sol ha sido un enigma durante muchas décadas," dijo Kevin Baines, científico del equipo de la Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, y co-autor en un nuevo estudio sobre la producción de energía de Saturno. "¿Qué genera esta energía adicional? Este trabajo representa el primer paso en ese análisis". 

  La investigación, publicada esta semana en el Journal of Geophysical Research-Planets, fue dirigida por Liming Li, de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York (ahora en la Universidad de Houston). 

  "Los datos de Cassini son muy valiosos porque nos dan un panorama casi completo de Saturno", dijo Li. "Este es un único conjunto de datos único que proporciona tanta información sobre este planeta, y es la primera vez que alguien ha podido estudiar la potencia emitida por uno de los planetas gigantes en detalle." 

  Los planetas de nuestro sistema solar pierden energía en forma de radiación de calor en las longitudes de onda que son invisibles para el ojo humano. El instrumento CIRS recoge longitudes de onda en la región del infrarrojo térmico, lo suficientemente lejos más allá de la luz roja, donde las longitudes de onda corresponden a la emisión del calor. 

  "En la ciencia planetaria, tendemos a pensar que los planetas pierden energía de manera uniforme en todas direcciones y en un ritmo constante", dijo Li. "Ahora sabemos que Saturno no está haciendo eso."  

  En cambio, el flujo de energía saliente en Saturno es desigual, ya que emite una sexta parte más de energía en el hemisferio sur respecto al norte, explica Li. Este efecto está emparejado estaciones de Saturno: durante esos cinco años terrestres, que era verano en el hemisferio sur e invierno en el norte. Como la Tierra, Saturno tiene estas estaciones porque el planeta está inclinado sobre su eje, por lo que un hemisferio recibe más energía del sol en verano, mientras que el otro recibe menos energía y está envuelto en el invierno. El último equinoccio de Saturno, cuando el sol está directamente sobre el ecuador, se produjo en agosto de 2009. 

  A lo largo de este tiempo, la energía emitida por cada hemisferio se levantó y cayó junto con la temperatura efectiva. Aun así, durante este período de cinco años, el planeta parecía estar globalmente enfriándose lentamente y emitiendo menos energía. 

  Para saber si los cambios similares ocurríeron en época precedentes, los investigadores analizaron los datos recogidos por la nave Voyager en 1980 y 1981 y no vieron el desequilibrio presente entre los hemisferios sur y norte. Al contrario, las dos regiones eran mucho más coherentes entre sí. Una explicación es que los patrones de nubes podrían haber fluctuado, con lo que el bloqueo y la dispersión de la luz infrarroja se produjeron de manera diferente. 

  "Es razonable pensar que la evolución de la potencia emitida de Saturno está relacionada con la cobertura de nubes", dice Amy Simon-Miller, quien dirige el Laboratorio de Sistemas Planetarios en el Centro Goddard y es co-autora del artículo. "A medida que hay cambios de la cubierta de nubes, la cantidad de radiación que escapa al espacio también cambia. Esto puede variar durante una sola temporada y de un año a otro en Saturno.

Canarias7

Los anillos de Saturno pudieron formarse por el choque de una luna contra el planeta

Canarias7

Científicos del Centro de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado (Estados Unidos), han descubierto que los anillos de Saturno pudieron haberse formado cuando una luna enorme con un manto helado y núcleo rocoso se disparó contra el planeta naciente, de forma que las fuerzas de la marea pudieron haber arrancado parte del manto lunar antes del impacto.

Según explica la BBC, la composición de los anillos de Saturno, que son principalmente de hielo, ha sido un misterio para los científicos durante décadas. No obstante, se tiene constancia de que estos están formados entre un 90 y un 95 por ciento de hielo, además de estar formados por un contenido ligeramente rocoso, que se debe al polvo interplanetario y al constante bombardeo de pequeños meteoritos.

"Los anillos debieron haberse formado con hielo puro", ha señalado la investigadora durante la conferencia de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Pasadena. Por su parte, el doctor Carl Murray, de la Universidad de Londres, que está involucrado en la misión Cassini de la NASA, explica que hay dos teorías principales sobre el origen de los anillos.

Una de ellas tiene que ver con un cometa helado que se desintegró en la cercanía de Saturno y la otra sugiere que una luna pequeña fue atraída por el campo gravitacional del planeta. Así, la NASA planea continuar su misión Cassini hasta 2017 y los astrónomos esperan que ésta ofrezca nueva información para poder confirmar esta nueva teoría.

La NASA extiende la misión de la sonda Cassini en Saturno

Fuente: Canarias7.

La NASA anunció hoy que extenderá el trabajo de la sonda Cassini en Saturno después de que en el presupuesto fiscal 2011 el Gobierno de EEUU asignara esta semana 60 millones de dólares a la misión.

Un comunicado de la agencia espacial estadounidense indicó que la exploración de Saturno y de sus lunas que realiza Cassini en una misión conjunta con la Agencia Espacial Europea (ESA) continuará hasta 2017.

"La extensión presenta una oportunidad única para seguir los cambios estacionales de un sistema planetario exterior desde su invierno hasta su verano", indicó Bob Pappalardo, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

"Los descubrimientos más asombrosos de Cassini todavía están por venir", pronosticó.

Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens de la ESA. La nave llegó a las inmediaciones de Saturno en 2004 para iniciar el estudio de Titán, la luna mayor del planeta.

Desde entonces los 12 instrumentos de Cassini han estado transmitiendo información del sistema de Saturno durante casi seis años, pese a que se suponía que debía concluir su actividad a finales de 2008.

El nuevo plazo de vida permitirá a los científicos estudiar los cambios climáticos en el planeta y en sus lunas. La sonda robótica también continuará su observación de los anillos de Saturno, así como de la magnetosfera del planeta, además de su estructura interna.

"La sonda está trabajando notablemente bien y ha soportado los efectos de la edad y un recorrido de más de 4.100 millones de kilómetros", dijo Bob Mitchell, director del programa de Cassini en JPL.

"Esta extensión es importante porque todavía queda mucho por aprender de Saturno y el planeta no entrega sus secretos con tanta facilidad", agregó.

En el proyecto de Cassini, además de la NASA y la Agencia Espacial Europea, también participa la Agencia Espacial de Italia.

Un océano salado en una luna de Saturno, otro paso en la búsqueda de extraterrestres

Fuente: 20minutos.

Encélado, una de las lunas heladas de Saturno, oculta bajo la superficie de su polo sur un océano salado. Este descubrimiento de científicos alemanes y británicos ha sido publicado en la revista Nature y puede tener implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre y para entender cómo se forman las lunas planetarias, según afirman.

Juergen Schmidt, de la Universidad alemana de Potsdam, y Nikolai Brilliantov, de la Universidad británica de Leicester, llegaron a esta conclusión tras estudiar los géiseres de vapor y gas y las minúsculas partículas de hielo lanzados desde el polo sur de Encélado a cientos de kilómetros en el espacio. La sonda Cassini descubrió los sorprendentes chorros en 2005 durante su exploración de Saturno.
Con la ayuda de la Universidad alemana de Heidelberg y del también alemán instituto Max Planck de física nuclear, los científicos realizaron experimentos de laboratorio y analizaron los datos procedentes del Analizador de Polvo Cósmico de Cassini. Así confirmaron que las partículas heladas expulsadas por Encélado contienen cantidades sustanciales de sales de sodio, "lo que sugiere la presencia de un océano salado a gran profundidad". El estudio indica también que la concentración de cloruro sódico en ese océano puede ser tan elevada como la de los océanos en la Tierra.
Agua líquida

Esta es la primera prueba experimental directa de la existencia de este océano salado, al que Schmidt y Brilliantov ya se refirieron en otro artículo en Nature en 2008 al explicar que los chorros de vapor eran expulsados con mayor fuerza que las partículas de polvo.

Esa fuerza implica la existencia de agua líquida bajo la superficie, y las teorías sobre la formación de satélites sugieren que cuando un océano líquido está en contacto durante millones de años con el núcleo rocoso de una luna se trata de un océano salado.