'Curiosity' visitará el Mont Blanc de Marte

La NASA ha decidido enviar a su mejor robot de exploración a una misión sin precedentes. La agencia espacial estadounidense anunció ayer que Curiosity, su nuevo coche marciano que será lanzado entre noviembre y diciembre de este año, aterrizará en el cráter Gale. Se trata de un enorme boquete de 150 kilómetros de largo cerca del ecuador de Marte, en cuyo centro se eleva una montaña de 5.000 metros. Este gigante más alto que el Mont Blanc (4.810 metros) apareció tras el impacto de un descomunal meteorito hace más de 3.000 millones de años, cuando un joven Marte pudo albergar ríos y océanos. El Curiosity trepará por las faldas del monte y será el primer robot capaz de responder una de las preguntas claves de la ciencia: ¿hay o hubo vida en Marte?
Esta enorme caldera ha sido elegida en parte porque, tras el impacto del meteorito, su fondo pudo recibir abundante agua que, según alguno de los científicos de la misión, podría seguir allí. “Es posible que encontremos agua líquida a unos centímetros de la superficie”, explicó ayer a este diario Nilton Renno, profesor de la Universidad de Míchigan (EEUU) y miembro del equipo que estudiará los datos enviados por el Curiosity.
Esa posibilidad abre otra mucho más excitante. “El agua líquida es el lugar más adecuado para encontrar compuestos orgánicos”, resalta Renno. Esos compuestos orgánicos, basados en el carbono, delatan rastros de metabolismo, es decir, de algo vivo.
El Curiosity llegará a Marte en verano de 2012 y representa una nueva generación de pesos pesados. Mientras que sus antecesores, los dos rovers Spirit y Opportunity, no llegaban a los 200 kilos, Curiosity pesa casi una tonelada. Entre sus 10 instrumentos, uno de fabricación española, lleva ingenios que le permiten tomar y analizar las muestras de roca que previamente ha recogido con su brazo mecánico. En lo alto de su cabeza, a dos metros de altura, lleva varias cámaras que le permiten detectar “puntos peligrosos”, explicó ayer Renno. “Es listo, tiene una especie de inteligencia artificial que le permitirá esquivar obstáculos”, detalla el investigador.
Renno ha trabajado junto al equipo español del Centro de Astrobiología (CAB) de Madrid para desarrollar el dispositivo REMS, una miniestación meteorológica con la que Curiosity medirá la temperatura, el nivel de humedad y la radiación solar de Marte. “Es la primera vez que España logra incluir un instrumento en un rover de Marte. Para nosotros es un orgullo”, explicó ayer Jesús Martínez-Frías, geólogo del CAB y uno de los padres del REMS.
El instrumento ha costado unos 20 millones de euros, según Renno, de los cerca de 2.000 millones de euros que ha costado todo el proyecto. Es el doble que el coste completo de los dos anteriores rovers, un precio que ha escalado debido a retrasos en la fecha de lanzamiento, prevista inicialmente para 2009.

Gran Cañón

Curiosity aterrizará en el fondo del cráter Gale con un nuevo sistema que funciona como una grúa. Tras depositarlo, la nave de descenso se marchará volando. El coche, alimentado por un pequeño motor que genera calor a partir de uranio, comenzará a rodar, “a la velocidad de una persona andando”, según Renno, que apunta que el vehículo podría completar hasta 20 kilómetros en los dos años que durará la misión. Sin embargo, el motor nuclear podría permitir al robot ampliar su vida útil hasta los 10 años.
El panel de expertos de la NASA ha elegido el cráter entre 60 posibles destinos, en un proceso que ha llevado años. El cráter, con su desnivel de cinco kilómetros, es como una tarta. La capa más baja tiene 3.800 millones de años. A medida que se trepa, puede verse rejuvenecer a Marte hacia su estado actual. “Gale nos ofrece atracciones similares al famoso Valles Marineris, el mayor cañón que se conoce en el sistema solar”, dijo ayer
John Grotzinger. Su equipo también afronta una prueba a la que ningún otro rover se ha enfrentado. “Tenemos mucho camino por recorrer, decenas de kilómetros antes de llegar a los sitios más interesantes y después queda trepar por una montaña muy desafiante”, explicó ayer en un correo electrónico Ashley Stroupes, una de las conductoras del Spirit y el Opportunity.
El cráter contiene arcilla y otros minerales que evidencian la presencia de agua, aunque los jefes de la misión son muy cautos respecto a lo que podrá sacar de ellas el Curiosity. El robot está equipado para rastrear compuestos orgánicos tras haber digerido y calentado las muestras. Sin embargo, sus cámaras no podrán ver directamente a la criatura que los haya generado e incluso el proceso podría aniquilarlas, según Renno. Martínez-Frías reconoce que el mayor logro del rover sería encontrar vida, aunque fuese de forma indirecta, pero la misión no acaba ahí. “También buscamos entender la evolución de Marte y determinar sus condiciones de habitabilidad”.
Reno es optimista. Su equipo publicó en 2009 un estudio que mostraba gotas de agua líquida adheridas a las patas del Phoenix, una sonda que aterrizó sobre el hielo del Ártico de Marte. Renno se relame pensando en las posibilidades que ofrece ahora el cráter Gale para no sólo fotografiar, sino analizar químicamente el agua marciana.
“Esta zona está más cerca del ecuador, por lo que es más posible que contenga agua”, resalta. Renno reconoce sin embargo cierta impotencia. En caso de que en ese agua se encuentren rastros orgánicos, el Curiosity podrá recoger más muestras de terreno que potencialmente podrían contener las criaturas que los produjeron. Sin embargo, nadie podría verlas, al menos hasta que se envíe a Marte una misión que permita mandar muestras de vuelta a la Tierra, algo que Estados Unidos y Europa quieren intentar, pero que no sucederá antes de la próxima década.

Publico 

Marte: relevo generacional

Los desolados paisajes de Marte van a ser el escenario de un relevo generacional único. Un robot de exploración armado con un rayo láser y alimentado por energía nuclear está listo para ser lanzado hacia el planeta rojo desde Cabo Cañaveral. Se trata del Curiosity, que encarna una nueva generación de coches marcianos más grandes, más pesados y posiblemente mucho más duraderos que sus predecesores. La decisión sobre su destino final se espera a finales de este mes. El primer finalista es el cráter Gale, cuyos suelos de hace unos 3.800 millones de años son lo más parecido a una fotografía de cuando Marte era un jovenzuelo cubierto de océanos. El segundo es el cráter Eberswalde,
donde existe el espectacular delta de un antiguo río en cuya corriente, al igual que en Gale, pudo haber vida. Por primera vez, un rover está equipado para calentar muestras de roca o tierra y detectar en ellas rastros de marcianos en forma de moléculas orgánicas complejas como el ADN.
"Si hay alguna criatura en el suelo la calentaremos y seremos capaces de olfatear sus componentes", explica Nilton Renno, profesor de ciencias del espacio de la Universidad de Michigan (EEUU).
El pasado jueves, Renno estaba sentado en un claustro cercano al Monasterio de El Escorial, en Madrid, donde participó en el curso de verano "Marte y Sociedad" sobre el futuro próximo de la constante exploración robótica de Marte y la aún hipotética conquista humana del planeta.
¿Cómo es de bueno el Curiosity? El profesor apuntó con el dedo al otro extremo del jardín. "Tenemos hasta un láser como en La Guerra de las Galaxias con el que podemos apuntar a una roca a distancia y analizar su composición", aseguró Renno, que forma parte del equipo español que ha diseñado el instrumento REMS con el que el Curiosity medirá la temperatura, la humedad, el viento y la radiación a ras de suelo y cuyo desarrollo ha dirigido Javier Gómez-Elvira, del Centro de Astrobiología, en Madrid. "Es más sofisticado que ningún otro artefacto que hayamos lanzado", presumió Renno.
Pero, mientras la NASA ultima los preparativos para lanzar el Curiosity, que despegará en noviembre, la anterior generación de robots marcianos se resiste a jubilarse. Se trata del tenaz Opportunity, un peso pluma de 185 kilos que debía durar tres meses. Contra todo pronóstico, lleva siete años en servicio. "Estos vehículos están tan pasados de garantía que cada día es como un regalo", confesó durante el encuentro Steve Squyres, investigador jefe del Opportunity y su hermano, el Spirit.
El Opportunity está a un kilómetro y medio del filo del cráter Endeavour. Las arenas arcillosas de este boquete de 22 kilómetros de diámetro también atesoran grandes secretos, pues su composición parece del tipo que sólo se forma en presencia de agua líquida. No es la primera vez que sucede algo así, ya que, desde que aterrizaron en Marte, Spirit y Opportunity se han topado con muchos minerales que delatan la presencia pasada de agua líquida. Aunque de ahí a la presencia de vida hay un mundo, algunos expertos especulan que en aquellos océanos, lagos y ríos pudo suceder un proceso similar al que sucedió en la Tierra hace unos 3.800 millones de años.
"Una de las cosas que sabemos observando la Tierra es que la vida es muy pertinaz. Es muy difícil deshacerse de ella", señaló Squyres. "Puedes encontrarla en ambientes muy ácidos, salados, en las profundidades de la Tierra, lugares en los que no se esperaba que estuviese. Si la vida se generó en Marte, es bastante razonable proponer que haya podido encontrar nichos ecológicos en los que pueda seguir aún hoy", detalló Squyres.

Agua polar

Algunas bacterias podrían haber sobrevivido, como lo hacen en la Tierra, en las profundidades de la corteza marciana, donde el calor permitiría la existencia de agua. Otro posible foco de vida está donde ningún coche ha llegado: el Ártico de Marte. Sí fue explorado por el robot Phoenix, que, inmóvil, se clavó en Marte en 2008. Palpó el hielo marciano e incluso detectó gotas que parecían agua líquida. Phoenix murió el año pasado, pero sus hallazgos han servido para sustentar la hipótesis de que, bajo el hielo, puede haber pequeñas bolsas de agua líquida, según la tesis que defiende Renno, que fue parte del equipo de Phoenix.
Lejos de allí, Opportunity avanza 150 metros al día. A este ritmo y sin paradas llegará a Endeavour en "un mes y medio", según Squyres, que advierte de la incertidumbre. "Cada mañana me levanto y voy corriendo a mi ordenador para ver si Opportunity sigue vivo". Este año dio por perdido al Spirit, el hermano de Opportunity, atascado en un sombrío foso sin posibilidad de captar suficiente sol en sus paneles solares.
El Curiosity, no tendrá ese problema. En su interior, además de sus diez instrumentos científicos, hay una diminuta central nuclear que funciona con 4,8 kilos de plutonio. El combustible le proporcionará calor y energía para unos dos años, según la NASA. "Probablemente dure mucho más, unos diez años", aseguró Renno.
La misión ha pasado por importantes altibajos. Fue retrasada por dos años en 2009 y su coste se ha inflado hasta superar los 1.600 millones de euros, el doble que Spirit y Opportunity juntos. "Solo queda solucionar algunas cuestiones de software", aseguró Renno, que dice que las probabilidades de lanzamiento son "muy buenas". Si se pierde esta oportunidad, la misión tendría que esperar hasta 2013.

Europa se queda sin su primer coche marciano

Exomars
Europa tendrá que renunciar a fabricar y mandar al espacio su primer robot móvil de exploración. La cancelación del proyecto, llamado ExoMars, no se debe a problemas propios, sino ajenos. El socio de la Agencia Espacial Europea (ESA) en esta misión es EEUU. El plan era enviar a Marte dos coches de exploración en 2018, uno de EEUU y uno hecho íntegramente en Europa. Pero en abril la NASA, en medio de una crisis presupuestaria, anunció que no podía enviar dos ‘rovers’ y obligó a adelgazar la misión.
Versión ligera

La decisión sentó muy mal en Europa, que tuvo que paralizar la construcción de su vehículo. EEUU ha propuesto lanzar un solo ‘rover’, de fabricación propia. A cambio, los instrumentos científicos serían europeos. Los 18 países de la ESA se reunirán a finales de septiembre para acordar si siguen adelante con esta opción.

Publico

Bolden: "Los niños no volarán en el transbordador pero caminarán en Marte"

El director de la NASA, Charles Bolden, reiteró este martes que el fin de la era de los transbordadores no es el fin de los viajes tripulados al espacio y si bien "los niños de hoy no volarán en los transbordadores, caminarán en Marte".

Bolden compareció ante el comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de los Representantes, cuyos miembros fueron muy críticos con la agencia espacial estadounidense, y en particular con su director, por no tener preparado un vehículo para sustituir a los transbordadores.

El presidente del comité, el republicano Ralph Hall, representante por Texas, recordó que la audiencia se convocó hace meses para que Bolden hablara de los costes, las capacidades, el programa de desarrollo y como sería el nuevo vehículo espacial.

Sin embargo, nueve meses después de que el presidente estadounidense, Barack Obama, firmara la ley de autorización de fondos para la NASA, que incluía cláusulas para seleccionar la próxima nave tripulada y el sistema de lanzamiento, Bolden no ha anunciado en qué vehículo trabajará Estados Unidos.

Hall consideró que era un "insulto" para los miembros del Comité y una "vergüenza" para los que quieren "preservar", "proteger" y "defender" el liderazgo de Estados Unidos en la exploración espacial.

"Estamos viendo pagar a la NASA por viajes a la estación espacial a países que podrían no tener en mente los mejores intereses de Estados Unidos", ironizó Hall.

Los astronautas estadounidenses que viajen a partir de ahora a la EEI tendrán que hacerlo a bordo de las naves rusas Soyuz, por los que tendrán que pagar más de 40 millones de dólares y en cada viaje no podrán participar más de dos astronautas estadounidenses.

Bolden defendió que el final de los transbordadores no es el final de la exploración espacial y que por el contrario, uno de los objetivos de la NASA es alcanzar un asteroide en 2025 y liderar una misión tripulada a Marte para 2030.

"Los niños de hoy no volarán en el transbordador, pero caminarán en Marte", aseguró en su comparecencia.

Por su parte, la congresista demócrata, Eddie Bernice Johnson, recordó que Bolden señaló en un informe preliminar en enero que para junio de este año anunciaría el relevo, aunque se dirigió a sus colegas para recordar que la NASA necesita más fondos para continuar con la investigación.

"La NASA no puede hacer lo que le estamos pidiendo si se le siguen cortando los fondos", advirtió.

Canarias7

"Necesitamos líderes para ir a Marte"

El segundo hombre en pisar la Luna paseaba ayer por los pasillos de un hotel de cinco estrellas en Tenerife. A pesar del calor, llevaba encima una brillante cazadora de piloto color plata, en la que podía leerse su nombre a diez metros. Es Buzz Aldrin, que siguió a Neil Armstrong por la escalerilla para dar ese paso pequeño para el hombre, pero gigante para la humanidad, en 1969. A sus 81 años, y tras alguna operación estética, Aldrin quiere ver a las nuevas generaciones dar el próximo gran brinco. "Necesitamos un liderazgo claro para ir a Marte", señaló el astronauta en una rueda de prensa durante el Festival Starmus, en Tenerife, donde, hasta el viernes, se dan cita los supervivientes de las primeras generaciones de astronautas estadounidenses y soviéticos que conquistaron el cosmos durante la carrera espacial.
"Nadie ha organizado un festival como este antes", aseguraba ayer Alexei Leonov, piloto y cosmonauta soviético de 77 años que fue el primero en dar una caminata espacial y que ayer se fundió en un abrazo repleto de palmadas con Aldrin, cuando entró en la sala de conferencias donde se celebra el festival. Una de las razones para la cita es la celebración del 50º aniversario del primer viaje al espacio, realizado por Yuri Gagarinen 1961. Siete años más tarde, Gagarin murió en un accidente de aviación. "Cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin dieron su primera conferencia después de regresar de la Luna, Armstrong dijo: Yuri Gagarin nos llamó a todos al espacio", recordó Leonov. "Cincuenta años después, Gagarin nos ha llamado aquí", aseveró.

La concurrencia era por sí misma un resumen de medio siglo de ciencia y aventura. También un compendio de las mayores preguntas que acechan al ser humano sobre su origen y estado en el universo. Cada mesa del restaurante del Hotel de Guía de Isora donde se celebra Starmus tenía al menos un fuera de serie en su nómina, cuando no varios. En una se sentaba el estadounidense Charlie Duke, el hombre más joven que ha puesto el pie en la Luna, que estaba charlando con Michel Mayor, el astrónomo suizo que descubrió el primer planeta fuera del Sistema Solar en 1995 y que está convencido de que la galaxia alberga millones de planetas aptos para la vida. Allí también estaba Claude Nicollier, el primer y único astronauta suizo, quien ha viajado cuatro veces al espacio, una de ellas para arreglar el telescopio espacial Hubble a bordo de los transbordadores de la NASA, que en julio se retirarán para siempre.
Unas mesas más allá esta-ba Jack Szostak, Nobel de Medicina en 2009 y uno de los candidatos a responder la pregunta de cómo se originó la vida en la Tierra generando protocélulas, una réplica de las primeras criaturas que habitaron el planeta y que nacieron en un proceso que puede también haberse dado en algunos de los planetas que observa Mayor. Ayer se esperaba además la asistencia de ValentinaTereshkova, primera mujer que viajó al espacio, y de Jim Lovell, comandante de la misión Apolo 13 y protagonista de aquel mítico "Houston, tenemos un problema". El jueves llegará Neil Armstrong.
¿Qué caracteriza a esta primera generación de astronau-tas que llegó más lejos en el espacio que ningún otro sucesor? En palabras de Aldrin, "es como un piloto de pruebas aterrizando en un portaviones al estilo macho-man, el arquetipo de un hombre que acepta el riesgo", aseguró ayer el astro-nauta mirando fijamente a los focos de las cámaras con sus ojos azules algo alucinados. "No estoy seguro de si esa es la mejor característica para mantener un proyecto en el tiempo", dijo, en referencia al hecho de que, desde la era Apolo, ningún humano ha pasado de la Luna.
La forma para volver a aquellos tiempos, dijo, es apasionar a la gente como hizo su equipo. "Cuando fuimos a la Luna, no dijimos que fuese un éxito de EEUU, sino de la humanidad", señaló. La excepcional aventura espacial que generó la Guerra Fría entre la URSS y EEUU debe ahora ser sustituida por colaboración, una de las palabras que más repiten las viejas glorias en Tenerife. "Nunca olvidaré mi visita al Centro de Propulsión a Chorro de la NASA, cerca de Los Ángeles", recordó Leonov. "En la fachada pone: unidos somos mejores". Aldrin prefirió la sorna. "EEUU y la URSSacabaron la carrera en empate, así que creo que el verdadero ganador ha sido China", dijo.

Mochila a cuestas

Por la mañana, Aldrin hizo honor al mito temerario de los primeros astronautas. Dijo que una de las mayores "penas" de su carrera fue la cancelación de una especie de mochila con cohetes parecida a las que aparecen en los tebeos. Se llamaba Astronaut Maneuvering Unit (AMU) y Aldrin debía probarla durante una salida de su nave en la misión Géminis 12, realizada en 1966. "Fue una gran decepción cuando la NASA canceló aquel proyecto, que era la principal aportación de las Fuerzas Aéreas al programa Géminis. Me habría encantado volar alrededor de la nave con ella. El problema era el largo cable de cien pies [unos 30 metros] que podía enredarse e incluso dejarte sin combustible", recordó Aldrin. "Una de mis penas ha sido dejar que la NASA lo cancelase a pesar del gran grado de confianza que tenía de saber lo que estaba haciendo", confesó.
"Starmus nace con la esperanza de que los que fueron mis héroes lo sean también para la próxima generación", dijo Garik Israelian, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias y el hombre que ha hecho posible el festival. Ha recurrido a la ayuda de amigos como Brian May, astrónomo británico más conocido como autor de himnos como We Will Rock You a la guitarra de la banda Queen.
Israelian es a quien todos los asistentes agradecen la posibilidad de presenciar algo como el festival Starmus, ya que la mayor parte del presupuesto viene de su bolsillo, con una contribu-ción de un 20% de capital privado y público del Gobierno de Canarias, según explican fuentes de la organización. "Conozco a Garik desde hace muchos años y no me ha hecho caso con eso de que no debía juntar música y astronomía", confesó ayer May, que tocará el viernes en el concierto Sonic Universe, donde unirá sonidos de estrellas con la música de Tangerine Dream en el Palacio de Congresos Magma de Tenerife.

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Marte es todavía un "embrión" de planeta

El planeta Marte se formó en un tiempo récord y alcanzó su tamaño actual en tan sólo tres millones de años, mucho más rápido de lo que los científicos pensaban. Esa velocidad de formación del Planeta Rojo podría explicar que su masa sea una décima parte de la de la Tierra.

El estudio sostiene una teoría de más de dos décadas según la cual el planeta permaneció pequeño porque evitó colisiones con lo que vendría a ser el "material planetario de construcción", es decir, otros objetos en el espacio.

El hallazgo aparece publicado en la revista Nature.
En los primeros tiempos del Sistema Solar, antes de que los planetas se formaran, una nube de gas y polvo rodeaba al Sol. Los científicos creen que los planetas surgieron de la acumulación de ese material impulsado por energía electrostática.
Estos protoplanetas formados por bolas de polvo crecieron y crecieron hasta convertirse en lo que los científicos llaman planetas embriones: masas de piedra lo suficientemente grandes como para tener una considerable fuerza gravitacional ejerciendo atracción sobre diverso material, incluidos otros planetas nacientes.
La interacción de las fuerzas que emergían solía sacar a los planetas embrionarios de su órbita, a veces para interponerse en el camino de otro mayor.
Si colisionaban, los planetas nacientes podían también ser expulsados del Sistema Solar o hasta resultar hechos pedazos. Muchos se integraban para formar planetas más grandes.
De hecho, se cree que la Luna terrestre es el resultado de la colisión de un planeta embrión con la Tierra.
Creando modelos, los astrofísicos pueden determinar la que debería ser la masa de los planetas en función de su distancia al Sol. Y ahí es donde algo falla con Marte, que debería haber crecido hasta tener un tamaño parecido al de nuestro planeta, pero no es ni una décima parte.
Por la pequeña talla de Marte, muchos científicos sospechan que el Planeta Rojo evitó los impactos que habrían hecho que creciera.

Pequeño y rojo

Esudiando la composición química de meteoritos, los geoquímicos Nicholas Dauphas, de la Universidad de Chicago, y Ali Pormand, de la Universidad de Miami, unieron sus fuerzas para tratar de confirmar la tesis.
Con el uso de elementos radiactivos, Pourmand y Dauphas obtuvieron las estimaciones más precisas del tiempo que tomó Marte en su formación.
Entre dos y tres millones de años, según sospechan, corto comparado con la Tierra, que se piensa que tardó decenas de millones de años en alcanzar su tamaño actual.
"Estamos gratamente sorprendidos porque ahora tenemos pruebas precisas que apoyan esta idea: que Marte es un embrión en transición a la categoría de planeta", le dijo Pourmand a la BBC.

El científico considera que Marte debía tener la talla que presenta en la actualidad cuando la Tierra comenzó su formación.
Lo más probable es que permaneció pequeño porque evitó chocar con otros objetos.
"El hecho de que Marte haya permanecido relativamente ileso puede ser sólo cuestión de suerte", dijo el astrofísico Duncan Forgan, de la Universidad de Edimburgo.
Forgan explica lo improbable que es que un planeta consiga evitar colisiones por tanto tiempo, pero acepta que estadísticamente es de esperar que ocurra de tiempo en tiempo.
Según el experto, al construir el modelo de dinámica planetaria, los investigadores encontraron más sencillo predecir lo que ocurrirá en términos generales, pero es mucho más difícil determinar qué sucede en sistemas solares específicos o en casos particulares como el de Marte.

BBC Mundo

La NASA abandona a su cochecito robot, atascado en Marte

La agencia espacial estadounidense NASA abandonó esta madrugada sus esfuerzos por restablecer la comunicación con su robot explorador 'Spirit', atascado en las arenas de Marte y con el cual se perdió contacto el año pasado. "Las evaluaciones hechas por los ingenieros en meses recientes han arrojado muy pocas probabilidades de recuperación de las comuniaciones con Spirit", indicó un comunicado de la NASA.
Hace más de 14 meses que se perdió el contacto y los ingenieros del Laboratorio de Propulsión de la NASA, encargados de la misión, creen que el invierno marciano dañó los componentes internos y las conexiones eléctricas. En el interior del aparato las temperaturas caían a menos de 20 grados bajo cero (Celsius). La última comunicación de 'Spirit' con la Tierra ocurrió el 22 de marzo de 2010.
Los técnicos de la agencia espacial creían que la mejor oportunidad para recuperar el contacto con 'Spirit' ocurriría en marzo de este año en el solsticio del hemisferio sur de Marte. Pero las llamadas por radio no recibieron respuesta. "Con insuficiente energía para el funcionamiento de sus calentaores es probable que las temperaturas en el interior del aparato explorador fuesen más bajas el año pasado que durante cualquiera de sus otros seis inviernos en Marte", señaló el comunicado de la NASA.
El 'Spirit' dejó la Tierra en junio de 2003 propulsado por un cohete Delta 2, y descendió en Marte, amortiguado por bolsas de aire, en enero de 2004. En su travesía exploratoria de la superficie marciana el robot recorrió 7,72 kilómetros por el fondo del cráter Gusev y trepó las colinas Columbia, deteniéndose para estudiar numerosas rocas y formaciones geológicas.
La gran aportación del 'Spirit' al conocimiento de Marte fue el hallazgo de pruebas de que el planeta puede haber albergado en tiempos remotos un ambiente habitable para microbios. El 'Spirit' transmitió información a la Tierra durante más de seis años con lo cual superó ampliamente la vida útil de 90 días que habían calculado sus diseñadores. El robot contaba con cámaras, un brazo con una herramienta para la colección y desmenuzamiento de rocas, un aparato para la toma de imágenes microscópicas y varios espectrómetros que medían la composición de minerales. Dos de las seis ruedas del "Spirit" dejaron de rotar y el robot se atascó en las arenas marcianas en mayo de 2009. Anoche se convirtió en basura espacial.

Publico

Rusia planea viajar a Marte en una nave propulsada con energía nuclear

  Rusia planea fabricar una nave espacial para viajar a Marte partir de 2035, según ha confirmado este miércoles el jefe de la agencia espacial rusa Roscosmos, Anatoly Perminov.

"La posibilidad de un vuelo a Marte necesita que la construcción de una astronave esté combinada con una nueva unidad de propulsión mediante energía nuclear, que hará posible alcanzar el planeta en un mes", ha dicho Perminov en una comparecencia en la Cámara Alta del Parlamento ruso.

La construcción de dicha unidad de propulsión finalizará sobre 2019, ha añadido Perminov, que ha dicho que la fabricación de la nave espacial debería finalizar antes de 2025.

El proyecto para la construcción del módulo de transporte propulsado por energía nuclear para la futura nave constará de una inversión valorada en unos 7,2 de rublos (177 millones de euros) procedentes del programa de desarrollo e innovación de Rosatom, la empresa pública de energía nuclear.

Perminov ha calificado de "absurdas" las misiones ya emprendidas a Marte y ha añadido que el viaje programado para 2035 sólo puede ser organizado a nivel internacional.

Roscosmos y la NASA debatirán el desarrollo de naves espaciales propulsadas por energía nuclear el próximo viernes en Moscú.

Canarias7

La NASA prueba en la Antártida su traje espacial para Marte

Un equipo de la agencia espacial estadounidense (NASA) ha puesto a prueba un traje espacial en una base argentina en la Antártida, un ambiente de condiciones extremas parecidas a aquellas que se pueden encontrar en Marte, apuntando a una posible visita humana al planeta rojo.

El traje espacial NDX-1, diseñado por el ingeniero aeroespacial argentino Pablo de León, soportó temperaturas heladas y vientos de más de 75 kilómetros por hora. A la par, los investigadores probaron técnicas para recolectar muestras terrestres en Marte.

"Esta fue la primera vez que probamos el traje en un ambiente tan extremo y aislado, de tal manera de que si algo salía mal no era posible ir a una tienda cercana" y comprar un kit de reparación, dijo De León a Reuters recientemente tras regresar de una expedición de una semana.

El traje prototipo de 100.000 dólares, creado con fondos de la NASA, está elaborado con más de 350 materiales, incluyendo kevlar y fibras de carbono para reducir el peso sin perder resistencia.

Durante la misión "Marte en Marambio", nombrada así por la base militar y científica argentina, un equipo de científicos de la NASA simularon caminatas espaciales, realizaron ejercicios y recolectaron muestras mientras usaron el traje.

De León también usó el traje presurizado y dijo que puede generar claustrofobia en cualquier persona por su casco y su micrófono interno para comunicarse con el mundo exterior.

Los investigadores eligieron la base Marambio porque, comparada con otras bases antárticas, tenía un mejor acceso a tierra que permanece congelada gran parte del año.

De León, quien lidera el laboratorio de trajes espaciales en la Universidad de Dakota del Norte en Estados Unidos, dijo que la Antártida es ideal para recolectar muestras dado que es uno de los lugares con menor contaminación en la tierra y dará pistas sobre el impacto sobre el traje.

"Marte es una mezcla de muchos ambientes diferentes: desiertos y temperaturas y vientos como en la Antártida", dijo De León. "Entonces tratamos de tomar pequeños pedazos de lugares distintos y tratamos de ver si nuestros sistemas pueden soportar los rigores de Marte en caso de que vayamos", agregó.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, dijo el año pasado que para la mitad de la década de 2030 sería posible mandar astronautas a orbitar Marte y hacerlos regresar a salvo a la Tierra. Luego llegaría el aterrizaje sobre Marte, dijo.

Pero una misión humana al planeta más parecido a la Tierra dentro del sistema solar podría ser aún más distante por la reducción del presupuesto de la NASA.

El Consejo de Investigación Nacional de Estados Unidos recomendó este mes que las misiones robóticas a Marte y a la luna Europa de Júpiter deberían ser prioridad en la lista de quehaceres de la agencia para la próxima década de exploración planetaria.

A pesar de esto, De León mantiene las esperanzas de que su traje espacial o tal vez una parte de este será usado por astronautas cuando den sus primeros pasos sobre Marte. "Aunque un tornillo de nuestro traje espacial o un pequeño pedazo de nuestro diseño llega a Marte, seré más que feliz", dijo.

Canarias7

La NASA no sabe si tiene dinero para volver a Marte

Explorar Marte es caro y complicado. Por eso las agencias espaciales estadounidense y europea, la NASA y la ESA respectivamente, van a tener que tomar próximamente decisiones cruciales.

El alto costo del proyecto es lo que llevó hace dos años a que la NASA y la ESA fusionaran sus programas de investigación del Planeta Rojo.

Lea: EE.UU. y Europa, unidos por Marte

Las dos agencias acordaron enviar simultáneamente dos sondas a Marte en 2018, de las cuales la europea ya fue diseñada y está a punto de comenzar su construcción.
Pero el costo de la estadounidense se está disparando y eso ha llevado a un comité de asesores de la Nasa a recomendar que el proyecto, que tiene un presupuesto de US$3.500 millones, sea recortado en un US$1.000 millones, o de lo contrario que sea pospuesto indefinidamente.
El informe proviene del Consejo de Investigación Nacional (NRC por sus siglas en inglés).
Aunque corresponde a un órgano asesor, se considera que este documento representa la visión de toda la comunidad de científicos espaciales en Estados Unidos y que por lo tanto guiará las decisiones de la NASA.
De hecho, ya ha tenido efectos. El director de programas planetarios de la agencia, Jim Green, dijo que "está claro que tenemos que volver a la mesa de negociación con ESA para tomar un nuevo acuerdo si esperamos mantener la asociación con el mejor de nuestros socios extranjeros hasta la fecha".

Antigua pregunta

El periodista de la BBC Jon Amos explica que, de acuerdo a los planes de la NASA y ESA una de las sondas perforaría la superficie marciana por primera vez y la otra recogería rocas de interés para traerlas a la Tierra en algún momento más allá de 2020.
Se trata de un proyecto ambicioso que, apunta Amos, nos acercaría al momento en que podremos contestar la antigua pregunta de si alguna vez ha existido vida en Marte.
De momento, la agencia europea debe esperar a la decisión estadounidense para ver realizado su proyecto, ya que ambas sondas tienen previsto viajar a Marte en el mismo cohete estadounidense.
El NRC apunta en el informe que la exploración de Marte es el proyecto de mayor importancia que debe acometer la NASA en los próximos años, pero advierte que si el proyecto no se reduce a un costo de US$2.500 millones, otros programas tendrían que ver reducidos sus fondos.
En la lista de misiones de importancia le seguiría, según el NRC, la exploración de la luna helada de Júpiter, Europa, que por sus características podría albergar vida.
El año pasado, el presidente estadounidense, Barack Obama, canceló el programa Constelación, que tenía por fin enviar a astronautas a la Luna, lo que desató las críticas de quienes piensan que esa decisión podría relegar a EE.UU. a un país secundario en la exploración espacial.

Lea: Obama cambia la Luna por Marte

BBC Mundo

Llega a Marte la mayor misión espacial simulada de la historia

No han salido de Moscú, pero tras 250 días de viaje, este sábado aterrizaron en Marte (al menos virtualmente) los miembros de la tripulación del mayor simulacro internacional de vuelo espacial de la historia.

El proyecto, denominado "Mars500", comenzó en junio del año pasado. Seis aspirantes a astronautas, un ítalo-colombiano, un francés, tres rusos y un chino, se encerraron entonces en un espacio cerrado que recrea un transbordador espacial.
Simula las mismas condiciones que vivirían en una misión real, es decir, sus comunicaciones con el mundo exterior se limitan al correo electrónico y no tienen ventanas. Tampoco han recibido suministros de de agua y comida, y sus reservas son las que les quedan de cuando "partieron". Así pasarán en total 520 días, unos 18 meses.

Lea también: Voluntarios comienzan "exilio" a Marte

Este sábado, y tras 250 días vivieron uno de los momentos más esperados: su llegada a Marte.

"Parte de la historia espacial"

Tomaron tierra en el Planeta Rojo tras realizar exactamente las maniobras que habrían de llevar a cabo en el espacio: entraron en el módulo de aterrizaje, se despegaron de la órbita y en aproximadamente una hora tocaron la superficie.
Tres de ellos salieron de la nave y realizaron el primer paseo espacial virtual por un módulo pegado a los que representan el supuesto transbordador, decorado con rocas y arena. Para "caminar por Marte", tuvieron que colocarse unos pesados trajes espaciales.
Entre esos tres estuvo el ítalo-colombiano Diego Urbina, de 27 años, que antes de enrolarse en la misión dijo en conversación con BBC Mundo que su objetivo principal era aprender y ser "parte de la historia de la llegada del hombre a Marte".
"Cuando el hombre de sus primeros pasos sobre Marte, podré decir que yo ayudé en eso, y es algo que me hará sentir muy orgulloso", aseguró.

La salud en viajes a "otro mundo"

Durante los próximos días permanecerán en el Planeta Rojo, donde llevarán a cabo diversos experimentos antes de partir de vuelta a la Tierra, en un viaje que les llevará otros 240 días.
Como explicó el experto en Ciencia de la BBC Jonathan Amos, "los científicos aseguran que el estudio les ayudará a entender cómo afrontan los seres humanos un viaje tan largo hacia otro mundo".
"Las investigaciones que se realizarán durante el proceso servirán para evaluar los efectos que el aislamiento tiene tanto en ámbitos psicológicos y fisiológicos como el estrés, los niveles hormonales, la calidad del sueño, el humor o la alimentación", explicó.
Para ello, durante estos meses, ellos mismos se realizan análisis y pruebas mediante telemedicina, que envían regularmente a la base de control.

BBC Mundo

Las dunas de Marte se mueven

Las dunas de arena de la zona norte de Marte, que hasta ahora se creían congeladas, están cambiando con movimientos bruscos y graduales, según revelan las imágenes de la sonda de reconocimiento de la NASA publicadas esta semana en Science. Los científicos habían considerado que las dunas, formadas en el pasado cuando los vientos en la superficie del planeta eran mucho más fuertes que en la actualidad, eran prácticamente estáticas.
Sin embargo, los cambios detectados por la cámara de alta resolución de la sonda Mars Reconnaisance (MRO) sugieren que se trata de uno de los paisajes más activos de Marte. Los investigadores de la Universidad de Tucon (Arizona), que se encargan de analizar las imágenes de la cámara de la sonda, analizaron las fotografías tomadas en un periodo de dos años marcianos, equivalentes a cuatro años de la Tierra.
"La cantidad y la magnitud de los cambios han sido realmente sorprendente", señaló Candice Hansen, director del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. Su equipo ha apuntado que el movimiento estacional de dióxido de carbono, que en invierno se congela y en primavera vuelve a estar en estado gaseoso, junto con ráfagas de viento mayores de lo que se pensaba, son los dos causantes de este fenómeno.
"Este flujo de gas desestabiliza las dunas de Marte, causando avalanchas de arena y la creación de nuevos nichos, barrancos y rampas de arena", explicó."El nivel de erosión en sólo un año de Marte fue realmente sorprendente. En algunos lugares se desprendieron por una de las caras de la duna cientos de metros cúbicos de arena como un alud", señaló.
El equipo también descubrió que las "cicatrices" que dejan las avalanchas de arena pueden ser borradas parcialmente en tan sólo un año marciano, que equivale a 687 días en la Tierra. La sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) fue enviada al planeta Rojo el 12 de agosto de 2005 y entró en la órbita marciana el 10 de marzo de 2006.
Operado por en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, cuenta con una antena que tiene tres metros de diámetro con la capacidad de transmitir 6 megabits por segundo, así como cámaras de alta definición con capacidad suficiente como para captar con claridad objetos del tamaño de un escritorio. En 2008 completó la primera fase de exploración científica y continuó luego las investigaciones de la superficie y de la atmósfera del planeta.
Además del descubrimiento de grandes masas de agua en las latitudes medias del planeta, el MRO estableció que el agua esculpió la superficie de Marte hace millones de años y determinó que en su superficie existieron diversos ambientes hidrográficos, algunos ácidos y otros alcalinos.

20minutos

Después de 30 años NASA admite que sí encontró material orgánico en Marte

En 1976 las sondas Viking de la NASA tomaron muestras del suelo de Marte en busca de signos de carbono orgánico, pero hasta ahora las pruebas enviadas desde el llamado Planeta Rojo por los dos vehículos Viking, en 1976 y 1977, no fueron concluyentes.

De hecho, el primer comunicado de prensa de la NASA acerca de las pruebas Viking anunció que los resultados fueron positivos.

El experimento "Labeled Release" dio resultados positivos, si bien la NASA cambió de postura más tarde, luego de largos debates, en atención sobre todo a que otro experimento no detectó compuestos orgánicos en el suelo del planeta rojo.

Gilbert Levin, el diseñador principal del experimento LR sigue convencido de que las pruebas realizadas más de 30 años atrás indicaban vida. Cuando esos mismos experimentos se realizaron en territorio de la Antártida, se obtuvieron los mismos resultados contradictorios (LR - positivo; Orgánicos - negativo) sin embargo, se sabe que el suelo y el hielo de la Antártida contienen vida. La prueba para la existencia de materia orgánica fue negativa, porque es mucho menos sensible que el experimento LR. El mismo problema podría haber causado que la prueba de productos orgánicos dieran un falso negativo.

Una reinterpretación de los resultados sugiere ahora que las muestras de las sondas del programa Viking sí contenían compuestos orgánicos, pero los resultados no fueron comprendidos por los fuertes efectos de oxidación de perclorato, una sal que, ahora se sabe, se encuentra en el suelo marciano. En el caso de las sondas Viking, el suelo de Marte se calentó lo suficiente como para vaporizar las moléculas orgánicas en el suelo. Los gases y vapores resultantes fueron entonces analizados por cromatografía de gas/masa.

En los sitios de aterrizaje del Viking 1 y 2 se encontaron hidrocarburos clorados fueron encontrados, pero fueron descartados al momento como "contaminación procedente de la Tierra".

En 2008, la sonda Phoenix descubrió el perclorato en el suelo ártico marciano. Los percloratos son bien conocidos como poderosos compuestos oxidantes que queman la materia orgánica, pero su presencia en el suelo marciano no se sospechó en la década del 1970.

Después que se supo que los suelos de Marte contienen percloratos, los científicos de la Ciudad Universitaria en la Ciudad de México, y la División de Ciencias del Espacio de la NASA en Moffett Field, California, decidieron poner a prueba los suelos del desierto de Atacama en Chile, el cual se considera el lugar más parecido en la Tierra a lo que es la superficie marciana.

La investigación, publicada en el Journal of Geophysical Research, encontró que cuando las muestras de suelo que contienen carbono orgánico se mezclan con perclorato de magnesio y se calientan a continuación, resultan en el mismo tipo de hidrocarburos clorados quemados, tal y como habían sido detectados en Marte por las sondas Viking y descartados en aquel entonces como "contaminantes terrestres".

La reinterpretación de los resultados del programa Viking a la luz de los nuevos hallazgos sugiere que las muestras del lugar de aterrizaje del Viking 1 tenían un contenido de 1.5 a 6.5 ppm de carbono orgánico, mientras que las muestras del lugar de aterrizaje del Viking 2 contenían de 0.7 a 2.6 ppm de carbono orgánico.

"La presencia de material orgánico no aporta pruebas de la existencia de vida o que hubo vida en el pasado en Marte, sólo es prueba de la presencia de compuestos orgánicos", se apresuró en señalar Christopher McKay, un científico planetario de la NASA.

No obstante, la NASA está planeando una nueva misión al planeta rojo en noviembre del 2011, con vistas a obtener una observación más cercana de estos compuestos orgánicos y de otras sustancias químicas en Marte.

Pueblo en Línea

Los voluntarios del vuelo simulado a Marte no buscarán extraterrestres

Los voluntarios del simulacro de vuelo al Planeta Rojo no buscarán extraterrestres durante sus tres salidas previstas al simulador de la superficie marciana, declaró el director del proyecto "Marte-500", Borís Morúkov, en una entrevista difundida hoy por la agencia Interfax.

"*Buscarán señales de vida? No lo sé. En todo caso, por el momento no tenemos planeado ni hombrecitos verdes ni arañitas que salgan arrastrándose de la arena", dijo Morúkov al explicar en qué consistirán las caminatas, que tendrán una duración de unas dos horas.

Una de las salidas a la superficie artificial, la tercera y última, "estará dedicada a la resolución de situaciones de emergencia".

"Así, según el guión, uno de los participantes se caerá y se lesionará la mano durante el trabajo en la superficie marciana" y un segundo voluntario deberá examinar a su colega, ayudarle a levantarse y acompañarlo al módulo de descenso.

En tanto, durante la primera salida, dos participantes del experimento deberán extraer del módulo de descenso al simulador de la superficie marciana, de 1.200 metros cúbicos, todos los equipos necesarios, realizar los preparativos pertinentes y activarlos.

Durante la segunda caminata, los tripulantes deberán explorar la superficie marciana y extraer muestras del terreno para regresar con ellos a la Tierra.

Este experimento, que comenzó el 3 de junio pasado, servirá para estudiar la compatibilidad psicológica y la tolerancia de los miembros de una tripulación durante un vuelo interplanetario.

Sus participantes compartirán durante un año y poco más de cinco meses los 550 metros cúbicos que suman los cuatro módulos cilíndricos que conforman el simulador.

Permanecerán aislados del mundo exactamente el tiempo que lleva el vuelo de ida y vuelta a Marte, 490 días, más otros 30 de estancia simulada en el vecino planeta.

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la rusa Roscosmos lanzaron en 2004 este ambicioso proyecto, al que se sumó posteriormente China y en el que también colaboran países como Estados Unidos y España.

En noviembre de 2007 se realizó un primer experimento preparatorio en el que seis voluntarios rusos permanecieron aislados del exterior durante dos semanas, mientras que en julio del año pasado se llevó a cabo un simulacro de vuelo al planeta rojo de 105 días.

Canarias7

Instalarán en el desierto de Atacama una base para la exploración de Marte

Científicos chilenos y de otros países construirán una base en el desierto de Atacama, el más árido del mundo, con el propósito de simular una colonia espacial, incluyendo con plataformas de lanzamientos de cohetes e invernaderos, como si el sitio estuviera realmente ubicado en el planeta Marte, reportaron el domingo los medios de prensa.El Centro de Investigaciones Luna-Marte, un complejo científico, tecnológico y turístico, estará localizado en un área reconocida por la comunidad científica internacional como uno de los sitios en la Tierra con las condiciones más parecidas a las del planeta Marte, incluyendo la radiación solar extrema y las temperaturas, baja humedad y fuertes vientos, dijo el periódico chileno El Mercurio en su edición del domingo.
La base será construída en las llanuras de Chajnantor, situadas a 55 kilómetros (34 millas) al este del pueblo de San Pedro de Atacama, a una altura de 5,150 metros (16,738 pies) sobre el nivel del mar y a unos 1,650 kilómetros al noreste de Santiago de Chile.
El Observatorio Meridional Europeo, o ESO, está construyendo en ese lugar --junto con sus contrapartes internacionales-- el Telescopio Milimétrico y Submilimétrico de Atacama, o ALMA, un instrumento moderno para estudiar la luz de alguno de los objetos más fríos del Universo.
Los expertos han tenido experiencias anteriores simulando condiciones parecidas a las de Marte en Utah y en la isla ártica canadiense Devon Island, dijo Carmen Gloria Jimenez, profesora de la Universidad de Antofogasta y una de las coordinadoras chilenas del projecto.
El año próximo el equipo construirá los primeros laboratorios utilizando el fuselaje de un avión Hércules, y allí estudiarán microorganismos conocidos como extremófilos, entre otros, que han sobrevivido al menos 26,000 años en volcanes, lechos salinos y en lagos cercanos, incluyendo Licancabur y Ascotan.
La NASA, La Sociedad de Marte, el Instituto SETI, la agencia espacial china y más de 40 compañías que están suministrando al programa espacial y de investigaciones de Estados Unidos están participando en el proyecto.
En marzo, una delegación de la agencia espacial china visitará el área y projectan que para el año 2020 tendrán bases bajo la superficie lunar para extraer minerales, dijo un miembro del proyecto.
En abril, un groupo de la NASA arribará a Chajnantor, que es un paraje extremadamente seco y muy desolado para permitir la vida humana, pero excelente para el propósito de estudiar la astronomía submilimétrica.

El Nuevo Herald

La NASA orienta desde la órbita de Marte el trabajo del 'Opportunity'

El rover 'Opportunity' de la NASA está recibiendo instrucciones importantes de una nave espacial en órbita durante su exploración de las áreas que podrían dar pistas sobre el pasado del medio ambiente marciano.

Los investigadores están utilizando un instrumento de localización de minerales a bordo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter para ayudar al rover a investigar un gran cráter antiguo llamado Endeavour.

El Espectrómetro de Imagen Compacto para Marte (CRISM) a bordo del orbitador ofrece mapas de los minerales en el borde del cráter Endeavour que ayudarán al equipo a escoger qué área explorar primero y a dónde ir desde allí. Como la órbita del Mars Reconnaissance Orbiter se sitúa a más de 241 kilómetros de altura, el instrumento CRISM proporciona información de asignación para la exposición de minerales en la superficie tan pequeños como una cancha de tenis.

"Esta es la primera vez que las detecciones de minerales desde la órbita se utilizan en las decisiones tácticas sobre dónde investigar en la superficie de Marte", dijo Ray Arvidson, de la Washington University en St. Louis. Arvidson es el investigador principal adjunto de los rovers Spirit y Opportunity y co-investigador de CRISM.

El equipo de científicos de Opportunity optó en 2008 por comenzar a conducir el vehículo hacia el cráter de 22,5 kilómetros de ancho, después de cuatro años estudiando otros sitios en los que inicialmente se planeó como una misión de tres meses. El vehículo ha recorrido unos 15 kilómetros para llegar al cráter Endeavour. Tardará varios meses llegar a él.

El equipo planea que la exploración del cráter Endeavour comience en un fragmento del borde llamado Cabo York. Esta zona está demasiado baja para ser visible por el vehículo, pero parece que desde la órbita esta casi rodeada por minerales que contienen agua. La ruta prevista se vuelve hacia el sur, hacia un fragmento del borde superior llamado Cabo Tribulation, donde CRISM ha detectado una clase de minerales de arcilla no estudiados aún por una misión en tierra.

Las naves espaciales que orbitan Marte encuentran estos minerales muy extendidos en el planeta. La presencia de minerales de arcilla en el Endeavour sugiere un anterior y más suave medio ambiente húmedo.

"Solíamos tener una desconexión entre la escala de la identificación de minerales de la órbita y lo que las misiones en la superficie podrían examinar", dijo el miembro del equipo CRISM Janice Bishop. "Ahora, los rovers están impulsando más el estudio de las huellas orbitales".

Canarias7

Las bases: Una vuelta a la vida en las cavernas

Los asentamientos humanos en Marte serán muy diferentes a los reflejados en las películas de ciencia ficción, según la investigadora Penelope J. Boston, del Instituto de Minería y Tecnología (NMT) de Nuevo México. Para esta científica, el Homo sapiens debe retomar los pasos de los neandertales y volver a las cavernas. "La radiación cósmica galáctica y episodios de olas de partículas de alta energía procedentes de eventos solares hacen necesario un refugio resistente para proteger los hábitats, los lugares de trabajo, los vehículos y los trajes espaciales", afirma Boston. La solución, a su juicio, son las cavidades en el suelo volcánico de Marte, lugares, además, que podrían ofrecer un acceso más sencillo a minerales, gases y hielo en el subsuelo del planeta.
La investigadora es consciente del asombro que provoca su propuesta. "La gran mayoría de la población desprecia las cuevas. Y los científicos e ingenieros no son una excepción", lamenta en Journal of Cosmology.
En otro artículo, expertos de la Agencia India de Investigación Espacial explican que esta vuelta a las cavernas debería combinarse con la puesta en marcha de un reactor nuclear en la superficie marciana. "La energía atómica es un elemento clave para la propulsión [de las naves] y la supervivencia de la tripulación en Marte", reflexionan.

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El camino: Un viaje de ida sería más barato

El ex oficial de las SS Wernher von Braun fue uno de los primeros en idear una misión tripulada a Marte. Lo hizo en la década de los cincuenta, cuando ya diseñaba el programa de cohetes de Estados Unidos que llevaría a este país a la Luna en 1969. Su idea de usar una estación espacial para ensamblar todos los cohetes necesarios para el viaje es parecida a la que mantiene el proyecto DRA 5.0, el diseño más reciente de una misión tripulada a Marte de la NASA.
El proyecto plantea tres misiones de seis tripulantes cada una. Cada viaje duraría dos años y medio e incluiría una estancia de un año y medio en el planeta rojo. A partir de 2030, dice el proyecto, podrían lanzarse primero los módulos de carga y propulsión que viajarían solos a Marte y lo orbitarían hasta que llegase la misión tripulada. Para volver, los astronautas generarían combustible con pequeñas centrales nucleares.
La opción de no retorno sería un 80% más barata, aducen Schulze y Davies. Este ha explicado que lo ideal sería que los primeros pioneros fueran personas de unos 60 años, pues viajar a Marte y vivir bajo su delgada atmósfera y una enorme radiación solar acortaría su vida de forma considerable. Según los autores, la vida de estos colonos "no sería muy diferente de la de los conquistadores de América, que dejaron Europa con pocas esperanzas de volver".

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La reproducción: Los colonos pueden quedarse estériles

"La realización del acto durante un viaje a Marte podría requerir complejas gimnasias sexuales", dice uno de los autores que contribuye al último número de Journal of Cosmology. Así abre su artículo Rhawn Joseph, neuropsicólogo del Brain Research Laboratory en California, que habla sobre los problemas reproductivos de los colonos. Si tienen éxito, darían lugar a la primera generación de marcianos, hijos de habitantes de la Tierra, pero cuyo desarrollo dentro y fuera del útero estará marcado por la reducida gravedad y la radiación.
Antes de llegar, los colonos deben atravesar un desierto espacial en el que la radiación es unas 500 veces mayor que en la Tierra, según otro artículo de Tore Straume, del centro Ames de la NASA, quien sopesa el impacto en la salud que sufrirían los astronautas.
Los efectos son múltiples, desde una mayor posibilidad de desarrollar cáncer y problemas cardiovasculares a daños irreversibles en el sistema reproductivo que dejarían a la colonia estéril o repleta de bebés malformados, como sucedió entre las víctimas de bombas nucleares o la catástrofe de Chernóbil.
Llevar mujeres encinta a Marte no es una opción. Uno de los mayores retos será proteger a los fetos durante el viaje a Marte, pues, con los aislantes actuales, las dosis de radiación serían demasiado altas, concluye Straume.

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Enfermedades: La lucha contra microbios mortales

Los futuros exploradores del planeta rojo no sólo afrontarán años de soledad y fuertes radiaciones. "La probabilidad de que una misión humana a Marte encuentre microorganismos patógenos es pequeña, pero no nula", señalan varios expertos de la Universidad Radboud de Nijmegen (Países Bajos) y del Instituto Max Planck alemán en Journal of Cosmology.
El riesgo biológico no sería sólo para los astronautas. Posibles microbios desconocidos podrían ser una amenaza "incluso para los ecosistemas terrestres tras el regreso de la misión", explican los científicos, capitaneados por Mihai G. Netea. Cuando las carabelas de Cristóbal Colón volvieron de América, trajeron supuestamente la bacteria que provoca la sífilis, causante de mortíferas pestes en Europa en las décadas posteriores a 1493. Para no repetir la historia, los expertos recomiendan una serie de medidas de seguridad para "prevenir, diagnosticar y, eventualmente, tratar infecciones" marcianas: descontaminar los trajes empleados en las caminatas por Marte, esterilizar la nave espacial a su regreso y poner en cuarentena a toda la tripulación y los materiales usados durante la expedición. Desde sus centros de investigación terrícolas, los autores creen que "los beneficios científicos, tecnológicos y económicos compensarán con creces el riesgo de toparse con un patógeno".

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Marte: Así será la vida en el planeta rojo

Los primeros colonos humanos podrían pisar las arenas de Marte en algo más de 20 años si se realizan misiones sólo de ida y se abandona la "cultura de seguridad y pensamiento políticamente correcto". Ese es el mensaje que dos investigadores de EEUU lanzan en el último número de la revista Journal of Cosmology, que dedica una edición especial a la conquista del planeta rojo, en el que colaboran varios grupos de la NASA y la ESA encargados del diseño de futuras misiones humanas.
"Esta no es una misión suicida", advierten en su artículo Dirk Schulze-Makuch, de la Universidad Estatal de Washington, y Paul Davies, de la Universidad de Arizona. "Los astronautas irán a Marte con la intención de quedarse el resto de su vida como pioneros de una colonia permanente". Esta sería, según los autores, la única manera de viajar a Marte con la tecnología actual y un presupuesto razonable.
Los autores comparan el viaje con el que llevó a Cristobal Colón hasta América o con el de Roald Amundsen al Polo Sur. Pero los peligros a los que se expondrían los colonos son mucho mayores y desconocidos, pues la radiación y la ingravidez podrían acabar con ellos antes de que llegase la siguiente oleada humana.
EEUU podría estar tomándose muy en serio la posibilidad de enviar una misión tripulada a Marte. El director del Centro de Investigación Ames de la NASA, Peter Worden, dijo el pasado octubre que ya cuenta con una financiación previa de su agencia para planear una misión de ida al planeta rojo. Lo hizo durante una charla en San Francisco organizada por una fundación llamada The Long Now (el largo ahora, en inglés) dedicada a difundir planes revolucionarios para los próximos 10.000 años. Worden también confesó que una agencia de investigación del Pentágono ya ha aportado un millón de dólares al proyecto, denominado 100 Year Starship.
Un portavoz de la NASA se apresuró a negar que existiese el proyecto en declaraciones a Nature, pero DARPA, la agencia de investigación del Pentágono, reconoció que 100 Year Starship existe y que el Centro Ames de la NASA está involucrado. En un comunicado, DARPA dijo que se trata de un plan de un año para diseñar un proyecto adecuado que financie "vuelos espaciales tripulados" que llevarán al hombre "en un viaje entre las estrellas" en el próximo siglo.
Worden no es el único hombre de la NASA que sueña con conquistar Marte. Muchos otros expertos de la agencia han aportado artículos al número especial de Journal of Cosmology, en el que también participan expertos de la ESA. La colección incluye resultados de varios estudios oficiales, así como los detalles del proyecto DRA 5.0, para enviar astronautas al planeta rojo. 

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