La nueva gran máquina de la física no dará rodeos

Los físicos se han cansado de dar rodeos. Durante el último cuarto de siglo han utilizado máquinas circulares, cada vez de mayor tamaño, con las que aclarar cómo surgió el universo tras el Big Bang. Estas máquinas redondas y kilométricas, donde giran partículas subatómicas rozando la velocidad de la luz, han dado hallazgos claves y aún se espera de ellas descubrimientos dignos de un Nobel. Sin embargo, los físicos del mundo lo tienen claro: la próxima gran máquina debe ser recta.
Los expertos denominan a este nuevo gran laboratorio acelerador de partículas lineal. Será el sucesor del Gran Colisionador de Hadrones de Ginebra, el LHC, campeón entre de campeones entre los aceleradores circulares.

Hace unas semanas, 400 físicos de 35 países se reunieron en Granada para compartir los avances en el diseño de la próxima gran máquina. Uno de los proyectos más avanzados es el International Linear Collider (ILC). Está compuesto por una recta de 31 kilómetros donde se hará chocar materia y antimateria en forma de electrones y positrones, idénticos pero de carga opuesta.
"Estamos proyectando el futuro", resume Alberto Ruiz, físico español que trabaja en LHC de Ginebra y uno de los organizadores del congreso de Granada. "Esperamos que el desarrollo de esta nueva máquina lleve hasta nueve años y que empiece a funcionar dentro de unos 15", señala.
Este gran laboratorio será el encargado de afinar los resultados del LHC cuando este quede en dique seco, no antes del final de esta década. Para entonces se espera que la física de partículas que explica el origen del universo haya dado un vuelco. O varios. El primero y más urgente será confirmar que existe el bosón de Higgs, una esquiva partícula elemental que explicaría por qué toda la materia que conocemos tiene masa. Es la última pieza que queda para confirmar el Modelo Estándar, la teoría más aceptada para explicar cómo se comportan los componentes más pequeños del átomo: quarks, gluones y bosones, en su mundo billones de veces más pequeño que un centímetro.
Otro vuelco, aún mayor, sería no encontrar el Higgs. "Sería igual o aún más interesante porque tendría que haber otro origen para la masa", opina Ruiz. Una de las posibilidades que pueden surgir sin Higgs es que se demuestre la supersimetría, es decir, que cada partícula elemental conocida (el modelo estándar tiene 16) tendría "un compañero supersimétrico" por descubrir. "El Higgs tendría un higgino; el fotón, un fotino...", explica Ruiz.
Para conquistar este territorio inexplorado de la física hace falta, primero, fuerza bruta, y después mucha maña. La primera la está poniendo el LHC, que es el Cristiano Ronaldo de la física de partículas. Hace chocar protones con una potencia a la que ninguna otra máquina ha llegado antes. A finales de 2012 habrá determinado si existe o no el bosón de Higgs. Será un momento clave, pero que traerá más preguntas que respuestas. Para responder la mayoría hará falta el ILC, que es, por su parte, el Andrés Iniesta de esta disciplina.
Los protones que chocan en el LHC no son partículas elementales, sino que se componen de piezas menores llamadas quarks y gluones. Como una bola de plástico que contiene otras bolas más pequeñas, cuando chocan los protones a velocidad punta la energía de cada una de esas bolas internas es sólo una fracción de la energía total. Así, aunque los protones choquen con la máxima energía de la que es capaz el LHC, 14 teraelectronvoltios, los impactos entre sus componentes serán mucho menores. Por si esto fuera poco, cascar protones hace que muchas de sus bolas internas sin interés científico salgan disparadas generando "ruido" y "suciedad" que pueden ocultar los eventos de interés.
Por eso, una vez el musculado LHC haya barrido el terreno en busca del higgs, llegará el momento de la precisión del ILC. Al hacer chocar electrones y positrones, partículas elementales e indivisibles, la máquina permitirá tomar fotos límpidas de las colisiones más interesantes. Así, "permitirá ver zonas de la materia más pequeñas y tomar medidas diez o cien veces mejores", señala Ruiz.
No hay competición posible entre las dos máquinas. El diseño del ILC se acoplará a si el LHC encuentra o no el higgs. Si se encuentra, el proyecto para construir el nuevo acelerador "se activaría casi de inmediato y Japón podría alojarlo", explica Juan Fuster, uno de los tres directores del Comité Internacional para el Diseño de Aceleradores Lineares. "No encontrarlo obligaría a retrasar cualquier decisión sobre la nueva máquina", explica.
El ILC será una obra faraónica. El proyecto obliga a cavar 72 kilómetros de túneles para generar una estructura de 450.000 metros cúbicos. En 2007, se estimó que su coste sería de unos 6.500 millones de dólares (5.000 millones de euros). A pesar de que aún no se ha aprobado su construcción, ya ha comenzado la carrera para alojarlo.
"Japón es, por el momento, el país que se ha tomado más en serio construirlo", explica Barry Barish, director del programa internacional de diseño del ILC. Barish dirige el trabajo de unos 2.000 expertos en 20 países que participan en el diseño técnico del ILC. Rusia, China y Suiza (sede del laboratorio europeo de física de partículas CERN) son también candidatos, según Barish, aunque este último está algo lastrado pues debe seguir operando (y pagando) el LHC.
El CERN, formado por 20 países europeos incluida España, también es responsable del Acelerador Lineal Compacto, o CLIC, alternativa al ILC. "CLIC tiene el potencial de alcanzar energías mayores", explica el físico Steinar Stapnes, líder del proyecto. "Sin embargo, la tecnología del ILC es más madura y lleva ventaja si lo que se busca es una puesta en marcha rápida", añade. Japón no tiene dudas. En Granada se presentó un plan para alojar el ILC en el seno de una montaña, algo que ya se ha hecho con centrales energéticas. "La comunidad científica, el Gobierno y el Parlamento quieren alojar el ILC en Japón", confirma Atsuto Suzuki, director del KEK, el laboratorio Japonés de Física de Partículas.
Por delante queda "casi todo por hacer y descubrir", resume Ruiz. Los expertos no entienden de qué está hecho el 95% del universo. Saben que un 20% es materia desconocida, por lo que la llaman "oscura". El resto es energía igual de misteriosa, un 75% de energía oscura. "Un colisionador lineal podrá extender de forma significativa la confirmación de los modelos actuales", dice Stapnes. "Pero más importante es que podremos tener las primeras imágenes más allá de esos modelos imperantes", concluye.

Tres estadounidenses se llevan el Premio Nobel de Física

Los estadounidenses Saul Perlmutter, Brian P. Schmidt y Adam G. Riess son los ganadores del Premio Nobel de Física 2011 por sus investigaciones sobre la expansión acelerada del Universo, según informó la Real Academia de Ciencia de Suecia.

"Han estudiado varias docenas de estrellas en explosión, conocidas como supernovas, y descubrieron que el universo se expande a un ritmo acelerado", dijo un miembro del jurado.
El anuncio se produce un día después del anuncio de los galardones de Medicina, concedidos al estadounidense Bruce Beutler, el franco-luxemburgués Jules Hoffman y al canadiense Ralph Steinman, fallecido el viernes.

Cómo lograr que más jóvenes estudien física

América Latina duplicó en la última década el número de científicos y tecnólogos, sin embargo, continúa rezagada en términos mundiales.

Según el informe Educación Superior en Iberoamérica, publicado en 2010 por el Centro Interuniversitario de Desarrollo en Chile, en 2007, sólo el 3,6% de los científicos del mundo trabajaban en la región. Unos 256.500 de un total de más de 7 millones.

El reto es incentivar el interés por esta área del conocimiento y para ello, América Latina podría utilizar el caso del Reino Unido, donde un programa de televisión ha puesto a la física de moda.
El causante de ese creciente interés por la ciencia se llama Brian Cox, de 43 años, quien parece sacado fuera del molde del científico tradicional.
Este británico que viste a la moda fue parte del exitoso grupo de pop D:Ream, después completó sus estudios de doctorado y más tarde empezó a presentar las populares series de televisión de la BBC Wonders of the Solar System y Wonders of the Universe.
Cox es un científico que hace experimentos con detectores de partículas, pero no calza el estereotipo del físico como un individuo socialmente inepto, con corte de pelo y vestimenta aburridos. Todo lo contrario. Es un tipo cool.
Algunos hablan incluso del "efecto Cox", que parece explicar una buena parte del creciente interés de los británicos por la ciencia y, en particular, por la física y la astronomía.

Interés en aumento

Jim Al-Khalili, profesor de física y también presentador de programas científicos, explicó cómo Cox y una mayor cobertura mediática están inspirando a una nueva generación de científicos.

"Ya no me parece vergonzoso decir en una fiesta que soy un físico teórico. ¡Los fanáticos de la ciencia están de nuevo de moda!", afirma Al-Khalili.
"Lo que ha ayudado tremendamente es que la BBC nombrara 2010 su Año de la Ciencia y que comisionara nuevos programas de ciencia", resalta.
El llamado efecto Cox parece verificarse en las estadísticas estudiantiles.
Los resultados de los exámenes de aptitud para ingresar a las universidades británicas (A-Levels), publicados el 18 de agosto por la Comisión Mixta de Calificaciones (un organismo que otorga calificaciones estudiantiles en el Reino Unido), revelaron un incremento por quinto año consecutivo en el número de jóvenes que optaron por la física.
La materia está entre las diez más populares por primera vez desde 2002. Las postulaciones para cursos universitarios de física crecieron un 17% en comparación con el año pasado, mientras que las de astronomía lo hicieron en un 40%.
El presidente del Instituto de Física del Reino Unido, Peter Knight, se complace con esos números. "La física se está rejuveneciendo gracias –no en poca medida- al efecto Cox y al Colisionador de hadrones", asegura.
Pero otros, como el director de la Campaña para la Ciencia y la Ingeniería, Imran Khan, analizan el tema de manera más cautelosa.
"A pesar de que física estuvo entre las diez materias más populares de los A-levels, hasta ahora estamos en los niveles de 2002 en términos de entrada (a la universidad)", indicó.
"Una comparación internacional de 24 países mostró que Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte estaban entre los únicos países en los que menos del 20% de los jóvenes estudian matemáticas después de los 16 años", continuó. "Debemos mantener el impulso".

La ciencia y América Latina

El panorama en América Latina es ambivalente en cambio, pues por un lado luce rezagada y sólo supera a África en número de científicos, según las estadísticas del informe Educación Superior en Iberoamérica.

Pero por el otro, el porcentaje de incremento de científicos en relación con el número de habitantes fue el mayor en el mundo y evidencia "la magnitud del esfuerzo" que están haciendo los diferentes gobiernos por hacer que el interés científico aumente.
En Brasil, por ejemplo, el gobierno de Dilma Rousseff presentó a principios de agosto un plan, llamado "Brasil sin fronteras", para formar a decenas de miles de científicos en los próximos años con el objetivo de convertirse en una potencia en la materia.
El Ministerio de Ciencia y Tecnología destinará US$2.000 millones para crear 75.000 becas de posgrado, mientras que el sector privado añadirá otras 25.000.
Asimismo buscará atraer unos 1.200 científicos extranjeros para que realicen sus investigaciones en el país sudamericano.
La estrategia brasileña pretende crear las condiciones para generar invenciones y tecnologías en el país, algo que muchos consideran que es la clave del verdadero desarrollo económico.

100 años de física nuclear: de la galleta de electrones a la sopa de quarks

"El descubrimiento de Rutherford tuvo un gran impacto y abrió una ventana a nuevas y maravillosas fuerzas, simetrías y reglas". Con esta afirmación, John Schiffer, profesor de física nuclear de la Universidad de Chicago, recordaba uno de los grandes hallazgos del siglo XX, el descubrimiento del núcleo atómico por parte del físico Ernest Rutherford, nacido en Nueva Zelanda en 1871 y considerado el padre de la física nuclear, que estableció un modelo atómico que cambió el curso de la historia y puso de manifiesto la existencia de nuevas fuerzas en la naturaleza, desconocidas hasta entonces.
La afirmación de Schiffer se produjo durante el congreso, que concluyó el viernes, que la Universidad de Manchester ha organizado para celebrar el centenario del descubrimiento. Durante dos semanas, un nutrido grupo de físicos ha rememorado este gran hallazgo y ha intercambiado opiniones sobre el futuro de una rama de la ciencia que ha sido fundamental para entender la evolución de la humanidad durante los últimos cien años.
A lo largo de este siglo, la física nuclear ha permitido la evolución de tecnologías tan dispares como las utilizadas para el diagnóstico y tratamiento médico o las que sirvieron para el desarrollo de armamento nuclear. Pero toda esta cadena de descubrimientos surgió a raíz de un modelo, el átomo de Rutherford.

El descubrimiento

Pese a que el concepto de átomo es conocido desde la Antigua Grecia, no fue hasta el siglo XIX cuando se demostró su existencia. Aún así, hasta el hallazgo de Rutherford, la comunidad científica asumía que los átomos eran una especie de cookie, donde la galleta tenía carga positiva y las pepitas de chocolate representaban las cargas negativas o electrones, que estaban distribuidas de manera uniforme.


Sin embargo, durante un experimento en 1911, Rutherford Nobel de Química en 1908 por trabajos previos, advirtió que sus resultados no estaban de acuerdo con esta definición. Dicho experimento consistió en bombardear una lámina de oro con cierto tipo de partículas de carga eléctrica positiva, llamadas partículas alfa. Según el modelo atómico de la galleta, estas partículas debían atravesar la lámina de oro sin apenas inmutarse. Pero el resultado mostró que algunas sufrían importantes desviaciones. Según Sean Freeman, profesor de física nuclear de la Universidad de Manchester y organizador del congreso, esto llevó a Rutherford a interpretar que "los átomos debían tener la masa concentrada en una pequeña partícula de materia, el núcleo". De esta forma, el átomo estaría compuesto por dos partes fundamentales, un núcleo muy pequeño y una corteza en la que orbitan todas las cargas negativas o electrones. El profesor Freeman recuerda la analogía que Rutherford utilizaba para explicar su modelo: "Solía decir que si el átomo fuera del tamaño de una catedral, el núcleo sería como una mosca situada en su centro".

La nueva física

Pese a que los resultados presentados por Rutherford, que indicaban una estructura con núcleo y electrones orbitando, parecían incontestables, el modelo no podía ser explicado con la teorías de la época. Según la física clásica, una carga eléctrica que tiene una órbita circular pierde energía. Bajo esta premisa, el modelo de Rutherford no podía ser estable, dado que la pérdida de energía de los electrones haría que terminaran por precipitarse contra el núcleo. Quedaba claro que, si los resultados de Rutherford eran correctos, y todo parecía indicar que lo eran, los físicos se encontraban ante una serie de problemas cuya solución requería el desarrollo de una nueva física.

Apenas dos años después del descubrimiento del núcleo, el físico alemán Niels Böhr propuso un nuevo modelo basándose en los resultados de Rutherford, pero tomando prestadas unas revolucionarias ideas que utilizaban un nuevo concepto, la cuantización. El modelo de Böhr mantenía la estructura planetaria del átomo de Rutherford, pero introducía ciertos postulados que establecían que los electrones sólo podían describir unas órbitas circulares especiales en las que no había pérdida de energía, lo que permitía que el modelo fuese estable. Se iniciaba así la era de una nueva física, una innovadora forma de observar la materia que cambiaría para siempre la forma de estudiar el mundo microscópico. La física cuántica comenzaba a asomar la cabeza.
Sin duda, el descubrimiento de Rutherford contribuyó de manera decisiva a la formulación de una nueva teoría que explicara la estructura de la materia. Sin embargo, el experimento que realizó también se puede considerar un hito de la física experimental. Para Carlos Salgado, físico del Instituto Gallego de Altas Energías y uno de los ponentes del congreso de Manchester, el hallazgo de Rutherford "es, probablemente, el descubrimiento más importante del siglo XX". El bombardeo de la lámina de oro con partículas alfa fue relevante, "tanto por el descubrimiento en sí mismo, como por haber iniciado una metodología que se sigue utilizando en la actualidad", afirma Salgado.
Esencialmente, el experimento consistió en "lanzar pequeños proyectiles que impactaban contra partículas de mayor tamaño, utilizando el resultado de las colisiones para estudiar la estructura del objetivo", explica Salgado. Este mismo principio se sigue utilizando para analizar la estructura de la materia en la actualidad y es la base de los actuales aceleradores de partículas. De esta forma, el experimento de Rutherford se podría considerar como el germen a partir del cual surgieron los grandes aceleradores de la actualidad, como el LHC. La principal diferencia de estos nuevos aceleradores con el experimento que sirvió para descubrir el núcleo es la energía de las partículas utilizadas, pues mientras más se quiere entrar en el interior del átomo, "mayor tiene que ser la energía de las colisiones", explica Salgado.

Aprovechando la metodología iniciada por Rutherford, los investigadores se han dedicado a hacer colisionar partículas con núcleos atómicos para ir desentrañando su estructura interna. De esta forma se llegó a descubrir que éste estaba compuesto por protones y neutrones, lo que desembocó en un nuevo problema. Dado que dos cargas eléctricas de signo opuesto se repelen ¿cómo es posible mantener los protones unidos en el núcleo? Los físicos resolvieron esta situación postulando la existencia de una nueva fuerza en el interior del núcleo, a la que denominaron fuerza fuerte. La cosa no quedó aquí y los físicos siguieron haciendo colisionar partículas hasta que, en 1968, descubrieron que los protones y los neutrones que formaban el núcleo, estaban compuestos por unas pequeñas partículas, denominadas quarks.
Estas pequeñas partículas son las que realmente sufren la fuerza nuclear fuerte, y su intensidad es tal, que siempre están agrupadas, formando otras partículas, como los protones o los neutrones. Hoy, los grandes aceleradores pretenden llegar a separarlas, aunque sólo sea durante un breve lapso de tiempo, lo que les permite estudiar nuevas formas de la materia. Según explica Salgado, cuando dos núcleos chocan a energías muy altas, "durante una fracción infinitesimal de segundo los quarks dejan de estar confinados y forman una especie de sopa, un nuevo estado de la materia", cuyas propiedades aún son objeto de estudio.
Durante los últimos cien años el mundo de la física ha pasado de desterrar el modelo atómico de la galleta, a estudiar una sopa de quarks. Sin duda, el descubrimiento del Rutherford abrió un camino que está lejos de cerrarse. Para el profesor John Schiffer, es necesario seguir el camino iniciado por el físico neozelandés y cierra su ponencia con una frase que resume el impulso que anima al ser humano a seguir investigando: "Debemos continuar la búsqueda, sólo así llegaremos a comprender mejor las reglas que rigen nuestro mundo".

Nobel de Física para innovadores de materiales

BBC Mundo

Dos investigadores basados en el Reino Unido compartirán este año el premio Nobel de Física por sus "innovadores avances" en el estudio de materiales.
Andrei Geim y Konstantin Novoselov fueron premiados "por sus investigaciones fundamentales sobre el grafeno, un material bidimensional de extraordinarias propiedades" anunció la Academia Sueca de las Ciencias.
El grafeno es una lámina plana de carbono con un grosor de un solo átomo y gracias a sus propiedades singulares se le ha podido utilizar en una amplia gama de aplicaciones prácticas.
Tanto el profesor Geim como el doctor Novoselov nacieron en Rusia y ambos trabajan en la Universidad de Manchester, Inglaterra.
"Estoy bien, dormí bien. No esperaba recibir en Nobel este año" expresó el profesor Geim.
El científico agregó que las actividades que tenía planeadas para el día no cambiarían, que iría al trabajo y continuaría sus proyectos de investigación.
Y seguiría "hecho un lío como hasta ahora" agregó.

Propiedades increíbles

El grafeno es una forma relativamente nueva de carbono, una estructura formada por una capa única de átomos arreglados en un entramado en forma de panal.
A pesar de tener un grosor de un átomo -de 0,142 nm (nanómetros)- y de ser químicamente sencillo y prácticamente transparente, el grafeno es extremadamente resistente y altamente conductor.
Estas propiedades lo hacen un material ideal para electrónica, fotónica y otras aplicaciones similares. Y en particular es muy adecuado para la fabricación de pantallas tactiles transparentes, paneles ligeros e incluso celdas fotovoltaicas.
Geim y Novoselov lograron aislar por primera vez hace seis años las finas láminas de grafeno del grafito, el material del cual están hechas las puntas de los lápices.
Un milímetro de grafito en realidad contiene tres millones de capas de grafeno superimpuestas. Estas capas son mantenidas débilmente juntas y por lo tanto pueden despegarse y separarse sin dificultad.
Los investigadores por lo general utilizan cinta adhesiva común para despegar las delgadísimas escamas de grafeno de una pieza de grafito.
Posteriormente adhieren esas escamas a una placa de silicio y utilizan un microscopio para identificar las delgadas capas de grafeno de entre los mayores fragmentos de grafito y desechos de carbono.
Algunos expertos creen que este material podría incluso llegar a reemplazar al silicio como componente de transistores y circuitos integrados o microchips para impulsar computadoras y otros aparatos.

También un "Ig Nobel"

Geim y Novoselov publicaron los detalles de su investigación en la revista Science en octubre de 2004.
"Nos alegra mucho que dos físicos basados en el Reino Unido hayan obtenido el premio" expresó el profesor Peter Mein, director de educación y ciencia del Instituto de Física del Reino Unido.
"Tras el anuncio ayer del premio del profesor Edwards (quien recibió el Nobel de Medicina) no puede haber una señal más clara del peso del Reino Unido en el escenario internacional de un mundo científico muy competitivo".
Hace diez años el doctor Geim y el profesor Michael Berry, de la Universidad de Bristol, Inglaterra, recibieron uno de los llamados premios Ig Nobel por sus experimentos utilizando campos magnéticos para hacer levitar ranas.
Estos premios que se otorgan a las "investigaciones más poco probables" se han vuelto casi tan famosas como los Nobel reales.
Los galardonados con el Nobel recibirán además de su medalla y diploma, US$1,5 millones.

El protón es un 4% más pequeño según un estudio

Fuente: Publico.

El protón, uno de los ladrillos básicos que componen todo cuanto existe, acaba de menguar. Un estudio internacional publicado hoy en Nature asegura que esta partícula subatómica es un 4% menor de lo que habían determinado trabajos anteriores. La variación es suficiente para cuestionar una de las leyes físicas más aceptadas que predice el comportamiento de la luz y la materia, según los autores del hallazgo.
El canon para medir un protón ha sido durante décadas el átomo de hidrógeno, compuesto por un electrón y un protón. Las técnicas de microscopía actuales hacían incidir luz en ese átomo hasta conseguir observar el protón y medir su radio de carga, una medida con la que los físicos calculan el tamaño de objetos en una escala 1.000 billones de veces menor que un metro.
El experimento, realizado en el Instituto Paul Scherrer de Suiza, ha utilizado rayos láser para medir el tamaño de protones dentro de átomos de hidrógeno muy especiales. En lugar de llevar un electrón, llevan un muón, una partícula mucho más pesada que ha permitido delimitar el protón con una precisión diez veces mayor que la de los métodos convencionales.
"Es un estudio de importancia fundamental, pero hay que ser cauto, pues puede deberse a errores de medición", explica a Público Juan García, investigador del laboratorio de física de partículas CERN, en Ginebra. El experto señala que las nuevas mediciones no influirán en el calibrado del colisionador de protones LHC, pues el cambio de tamaño no afecta a estas partículas cuando viajan a la velocidad de la luz, como lo hacen en el LHC. .

Los pioneros de la sociedad de la información, Nobel de Física

Fuente: Yahoo!

Un pionero de la fibra óptica y dos científicos que averiguaron cómo transformar la luz en señales electrónicas, trabajos que despejaron el camino para la era de Internet, fueron galardonados el martes con el Premio Nobel de Física.

Charles Kao, nacido en Shanghái y con ciudadanía británica y estadounidense, ganó la mitad del premio por la investigación que llevó a un histórico avance en fibra óptica, al determinar cómo transmitir la luz a través de distancias largas.

Willard Boyle, canadiense-estadounidense, y George Smith, de Estados Unidos, compartieron la otra mitad por inventar la primera tecnología de imágenes exitosa a través del uso de un sensor digital.

"El premio Nobel de este año en Física reconoce dos logros científicos que han ayudado a dar forma a las bases de las sociedades interconectadas de hoy", dijo el comité que otorga el galardón en un comunicado.

Boyle, quien fue despertado por el teléfono para asistir a una rueda de prensa en el comité del Nobel en la capital sueca, dijo que aún no comprendía totalmente que había ganado el premio.

"Aún no tomé mi café de la mañana, por eso me siento un tanto confundido. Pero tengo una sensación hermosa en todo mi cuerpo, algo así como 'esto es realmente excitante, ¿pero es real?'", dijo.

Robert Kirby-Harris, jefe del Instituto Británico de Física, dijo que nada simboliza mejor la era de la información que Internet y las cámaras digitales.

"Desde kilobytes hasta gigabytes, y ahora petabytes y exabytes, la información nunca ha fluido tan libremente o (...) ha sido tan instantáneamente visual", dijo.

YOUTUBE Y HUBBLE

El trabajo de Kao fue la base para la producción de la primera fibra "ultrapura" sólo cuatro años después, creando el escenario para la sociedad de la comunicación de hoy.

"Estas fibras ópticas facilitan la comunicación por banda ancha, como Internet", dijo el comité. "Texto, música, imágenes y vídeo pueden enviarse por todo el mundo en un instante", agregó.

Kao dijo que la noticia sobre el premio lo había dejado "absolutamente sin palabras".

"Esto es muy, muy inesperado", dijo en un comunicado emitido por la Universidad China de Hong Kong, donde fue vicerector entre 1987 y 1996 antes de retirarse.

"Las fibras ópticas han cambiado el mundo de la información en estos últimos 40 años. Ciertamente es gracias a las redes de fibras ópticas que las noticias pueden viajar tan rápido", añadió.

Una buena porción del tráfico en Internet se compone de imágenes digitales, facilitadas por un avance logrado por Boyle y Smith en 1969, cuando inventaron la primera tecnología exitosa de imágenes que usa un sensor digital CCD (siglas en inglés de dispositivo de carga emparejada).

"Revolucionó la fotografía, ya que la luz puede ser capturada electrónicamente en lugar de en película", explicó el comité.

Martin Barstow, profesor de astrofísica y ciencia especial de la Universidad de Leicester en Reino Unido, dijo que el impacto de la invención había sido inmenso.

"Desde YouTube hasta el Telescopio Espacial Hubble, estos dispositivos están ahora en el corazón de nuestros vídeos digitales y cámaras fijas y apuntalan el extraordinario progreso logrado en astronomía en los últimos 20-30 años", dijo.

El trabajo de Boyle y Smith, ambos empleados de la firma estadounidense Bell Laboratories antes de retirarse hace más de 20 años, generó un avance en áreas tan diversas como la microcirugía y la exploración espacial.

"Cuando el equipo de Marte estaba en la superficie de Marte y usó una cámara como la nuestra, no hubiera sido posible sin nuestro invento", dijo Boyle.

Pero el invento también tuvo otras repercusiones, algunas menos agradables para las personas preocupadas por su privacidad.

"Nosotros somos los que iniciamos esta proliferación de pequeñas cámaras funcionando en todo el mundo", añadió Boyle.

Los premio Nobel son otorgados anualmente por los logros alcanzados en química, física, medicina, paz, literatura y economía. El primero se entregó en 1901, en honor al testamento del millonario sueco Alfred Nobel, inventor de la dinamita.

El galardón de 10 millones de coronas suecas (aproximadamente un millón de euros) es el segundo Nobel que se otorga este año, tras el de Medicina.

El físico Cirac es favorito para el Nobel de 2009

Fuente: Publico.

Faltan menos de dos semanas para que la Academia Sueca de las Ciencias anuncie quiénes serán este año los galardonados con el Premio Nobel. Como viene siendo habitual, un equipo de Thomson Scientific ha publicado su quiniela con los nombres de los científicos candidatos. Lo que no es tan habitual es que se baraje el nombre de un español para uno de los premios.

Se trata de Juan Ignacio Cirac, director de la División Teórica del Instituto Max-Planck para la Óptica Cuántica en Garching (Alemania). Su investigación se centra en la teoría cuántica de la información, cuya principal aplicación es el desarrollo de un sistema de computación basado en las propiedades de la mecánica cuántica, lo que permitirá diseñar ordenadores mucho más rápidos y revolucionar la sociedad de la información al permitir comunicaciones más eficientes y seguras.

Su trabajo ya le ha merecido recibir el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2006 y el Premio Nacional de Investigación Blas Cabrera en 2007. Ahora Thomson cree que es el candidato con más posibilidades para llevarse este año el Nobel de Física.

En otras categorías, los investigadores que desarrollaron la resonancia magnética funcional o los descubridores de los telómeros los extremos de los cromosomas, cuyo acortamiento se ha vinculado con el envejecimiento y el cáncer son los candidatos al Nobel de Medicina. En cuanto al Premio de Química, Thomson apunta a Michael Gratzel, de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (Suiza), por inventar células solares más eficientes.

En 2008 Thomson acertó uno de los ganadores del Nobel de Química y el de Economía de Paul Krugman.

«Quiero morir en una clase»

Fuente: Publico.es.
Los alumnos están encantados con sus clases, aunque la mayoría no pisa el aula en todo el año. A sus casi 72 años, el físico del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) Walter Lewin es uno de los profesores más populares de la institución, gracias a sus asombrosas demostraciones de los principios de la Física, que ahora también triunfan en Internet. Los vídeos de sus lecciones sobre mecánica o magnetismo registran 300.000 descargas al año en la web del MIT. Desde que Apple creó su versión académica de iTunes ha sido número uno en visitas en varias ocasiones. La pasada semana Lewin acaparó el primer y segundo puesto, por delante del mediático presidente de Apple, el mismísimo Steve Jobs.

¿Por qué tiene tanto éxito?

La gente aprende. Y a la gente le gusta aprender. Y piensan que es divertido. Tal vez por primera vez en su vida ven que la física, que siempre pensaron que era aburrida, árida y terrorífica, es divertida. Y que es interesante y bella. Y todo eso sale de mis clases. La física es divertida, bella, interesante, excitante... ven mis clases mientras se beben una cerveza.Se lo pasan bien.
¿Tiene alguna fórmula?

No hay una fórmula mágica para una buena clase. Son muchos factores: preparación, coordinación, sincronización, imaginación. La clase tiene que ser divertida, pero también rigurosa, sin adulterar conceptos. Si ensayas con la clase vacía, escribes todas las fórmulas en la pizarra y practicas las demostraciones, todo tipo de errores salen a la superficie.

¿Cuál es su objetivo como profesor?

Hacer que todo el mundo ame la física y la ciencia. Que miren el mundo de una manera en la que tal vez nunca lo habían mirado. Que miren al cielo y se pregunten por qué es azul. Que miren al atardecer y se pregunten por qué es rojo. Que miren un arco iris y piensen por qué el rojo está en la parte exterior y el azul en la interior. Quiero aumentar su curiosidad sobre el precioso mundo que les rodea.
¿Deberían ser los profesores más divertidos?

Me abstengo de responder a esa pregunta. Ningún profesor quiere que le digan cómo impartir sus clases. Todos piensan que son grandes enseñantes. Y nunca me he puesto a pensar por qué mis lecciones son mejor consideradas que otras. Cada profesor tiene que tomar esa decisión por sí mismo. El único consejo que puedo dar a mis colegas es que en ocasiones olvidan lo importante que es ensayar antes de una clase. El entusiasmo también es muy importante. Los estudiantes deben ver que amas lo que haces. Y no todo el mundo tiene esa capacidad.
¿Cambiará Internet la manera de impartir clases?

Es posible. Si se extiende lo suficiente, los profesores tal vez cambien la manera que tienen de dar clases. Lo más importante es que ahora podemos llegar a millones de personas. Esa es una revolución fantástica. En 1440 Gutenberg inventó la imprenta y causó una revolución. Hay una revolución similar en la actualidad, porque ahora podemos difundir conocimiento a millones de personas en un chasquear de dedos. Si eso va a cambiar la forma de impartir clases, no lo sé. Nunca cambió mi forma de enseñar, siempre he sido así. Mis clases no cambiaron cuando empezaron a grabarlas.

Pero Internet ha alterado el impacto de sus lecciones...

Por supuesto. He cambiado la vida de la gente. Hay personas que dejaron su trabajo por mí. Hay gente que volvió a la universidad. Hay personas jubiladas que estaban aburridas de sus vidas a las que mis lecciones les dieron un nuevo sentido a su vida. Ahora se levantan con una sonrisa cada mañana. Eso es lo que me dicen. Tengo un impacto enorme.
¿Piensa en la jubilación?
No tengo planes de retirarme. Quiero morir en una clase.

Un fenómeno mediático

Walter Lewin ha conseguido, gracias a la Red y en sólo seis años, acercar la física a más de cuatro millones de alumnos de todas las edades. Un auténtico fenómeno mediático. Con 72 años, este holandés ha protagonizado una carrera profesional llena de descubrimientos y premios, pero también se ha manifestado como un fascinante educador. Viendo sus clases, su forma de manejar la pizarra y los experimentos que realiza, o escuchando su voz emocionada, nos damos cuenta de que estamos delante de un maestro de maestros, del que todos tenemos que aprender, bien física, o bien a enseñar física. Internet facilita asistir a sus extraordinarias lecciones. Sólo es necesario visitar la página web del MIT.
La apuesta por la enseñanza del MIT existe en diversas instituciones internacionales, entre otras, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), que ha desarrollado en los últimos años dos estupendos programas: El CSIC en la Escuela, con niños incluso en etapa preescolar, y Ciencia en Acción, creado por la Real Sociedad Española de Física, desarrollado luego en colaboración con su entidad homóloga en Matemáticas, y hoy compartida además con el CSIC y la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología. En este programa también se intenta llevar el fascinante mundo de la ciencia a la calle. Estoy seguro de que una parte importante de los jóvenes que vean los vídeos de Lewin o que participen en estos programas estudiarán Ciencias Físicas. Entre ellos estarán los investigadores que España necesita para tener un futuro entre los países más desarrollados.
Por Gerardo Delgado, director del Instituto de Matemáticas y Física Fundamental (CSIC)