Las atmósferas de la Tierra y del satélite de Saturno Titán comparten similitudes químicas

Las atmósferas de la Tierra y la del satélite de Saturno Titán tienen nexos comunes en sus orígenes y comparten además similitudes químicas, según han comprobado los científicos del CSIC Josep María Trigo y Francisco Javier Martín tras analizar los datos obtenidos por la misión Cassini-Huygens.

Las dos atmósferas se originaron tras un bombardeo de asteroides y de cometas hace 3.900 millones de años y el impacto de esos objetos habría sido una de las claves para el enriquecimiento de los elementos básicos, para cambiar el destino de la Tierra y para crear las condiciones adecuadas para la vida en ella.

Los datos sugieren que la evolución química de ambas atmósferas estuvo marcada por el último gran bombardeo de asteroides y cometas durante la formación del Sistema Solar, hace unos 3.900 millones de años.

Según Trigo y Martín, aquel "gran bombardeo tardío" se inició cuando los planetas gigantes Júpiter y Saturno migraron hasta sus actuales órbitas, lo que produjo un impulso gravitatorio sobre cuerpos helados formados en varias regiones de la parte externa del Sistema Solar.

Como consecuencia, una gran cantidad de objetos ricos en agua y en materia orgánica empezaron a impactar sobre planetas rocosos como la Tierra.

Los científicos han hallado grandes similitudes entre la Tierra y Titán, a pesar de que ambos cuerpos planetarios se formaron muy lejos el uno del otro: la Tierra se encuentra nueve veces más cerca del Sol que el satélite de Saturno.

Origen compartido

En concreto, según ha detallado el CSIC, sus atmósferas tienen en común la abundancia de nitrógeno molecular, deuterio, hidrógeno, carbono, nitrógeno y oxígeno, y todos esos elementos apuntan al mismo origen, derivado del impacto de cometas y asteroides.
El científico Trigo ha precisado además que la mayoría de cuencas y grandes cráteres de la Luna fueron provocados por el impacto de estos objetos enriquecedores en ese periodo, tal y como dataron las rocas lunares recogidas por las misiones Apolo.

Los investigadores creen además que el "gran bombardeo tardío" fue clave para cambiar el destino de la Tierra, un planeta que hace 3.900 millones de años no era adecuado para la vida.

20minutos

Blizzard: "Titan podría eclipsar a World of Warcraft"

Blizzard ha dado a conocer que su próximo MMO, llamado provisionalmente Titan, tiene posibilidades de eclipsar al mismísimo World of Warcfraft. Paul Sams, COO de la compañía, explicaba a Gamasutra cómo un gran número de los más experimentados desarrolladores de WoW han sido desplazados al equipo del nuevo proyecto.

"Creo que es la cosa más ambiciosa que hemos intentado," decía, "Y creo que hemos preparado a la compañía para salir de esta con éxito... Mucha de la gente que construyó World of Warcraft está ahora trabajando a tiempo completo en el nuevo proyecto (...) Creo que va a causar un gran impacto en nuestra industria y, espero, que impacte al mundo...," añadía, finalizando con "creo que eclipsará a World of Warcraft".


MeriStation

Descubren en Titán nubes blancas como los cirros terrestres

Cualquier día es una jornada con mala calidad del aire en la mayor luna de Saturno, Titán. Cubierto por una bruma mucho peor que cualquier contaminación que pueda cubrir el cielo sobre Los Ángeles, Pekín o el Londres de Sherlock Holmes, esta luna se parece a una pelota de color naranja sucio. Descrita una vez como petróleo crudo sin azufre, estaa niebla está hecha de pequeñas gotas de hidrocarburos mezcladas con otras sustancias químicas más nocivas.

Por repulsiva que pueda parecer, Titán es la única luna en nuestro sistema solar con una atmósfera digna de un planeta. Este ambiente se completa con rayos, lloviznas y en ocasiones nubes con precipitaciones en forma de metano o etano, hidrocarburos que son mejor conocidos por formar parte del gas natural.

Ahora, nubes delgadas y finas formadas por partículas de hielo, similares a los cirros de la Tierra, han sido descubiertas por Carrie Anderson y Robert Samuelson del Goddard Space Flight Center de la NASA. Los resultados, publicados en la revista Icarus, se obtuvieron con el espectrómetro infrarrojo a bordo de la nave Cassini de la NASA.

A diferencia de la ya conocida neblina marrón de Titán, las nubes de hielo tienen el aspecto nacarado blanco de la nieve recién caída. Su existencia es la última pista sobre el funcionamiento de la atmósfera fascinante de Titán y su ciclo en un solo sentido que transporta los hidrocarburos y otros compuestos orgánicos hasta el suelo en forma de precipitación. Los compuestos no se evaporan para reponer la atmósfera, pero de alguna manera el suministro no se ha acabado todavía.

"Esta es la primera vez que hemos sido capaces de obtener detalles sobre estas nubes", dice Samuelson, un científico emérito en el Centro Goddard co-autor del informe. "Anteriormente, teníamos un montón de información acerca de los gases en la atmósfera de Titán, pero no mucho acerca de las nubes [de altura]."

En comparación con las nubes de metano y etano que se encuentran antes en la parte inferior de la atmósfera, estas nubes son mucho más delgadas y se sitúan más altas en la atmósfera. "Son muy tenues y muy fáciles de pasar por alto", dice Anderson, autor principal del artículo. "Su existencia solo fue sugerida débilmente en las observaciones realizadas por la Voyager 1 a su paso por Titán en 1980.

Canarias7

Nuevos signos avalarían vida sustentada en metano en Titán

Fuente: Canarias7.

Dos nuevos estudios basados en datos de la nave Cassini de la NASA examinan la compleja actividad química en la superficie de la luna de Saturno Titán. Mientras que la química no biológica ofrece una posible explicación, algunos científicos creen que determinadas firmas químicas refuerzan el argumento a favor de que existe una forma primitiva y exótica de vida o precursora de la vida en la superficie de Titán. Según una teoría planteada por los astrobiólogos, las firmas cumplen dos condiciones que son importantes y necesarias para una hipótesis de "vida basada en el metano". 

  Un hallazgo clave viene de un estudio publicado en la revista Icarus que muestra cómo moléculas de hidrógeno fluyen a través de la atmósfera de Titán y desaparecen en la superficie. Otra investigación en el Journal of Geophysical Research muestra mapas de la superficie de Titán y encuentra una falta de acetileno. 

  Esta falta de acetileno es importante porque ese producto químico sería probablemente la mejor fuente de energía para una vida basada en el metano en Titán, dijo Chris McKay, un astrobiólogo del Ames Research Center de la NASA, quien propuso en 2005 un conjunto de condiciones necesarias para este tipo de vida basado en el metano de Titán. Una interpretación de los datos de acetileno es que el hidrocarburo se consume como alimento. Sin embargo, McKay dijo que el flujo de hidrógeno es aún más crítico porque todos sus supuestos mecanismos participan el consumo de hidrógeno. 

  "Sugerimos el consumo de hidrógeno, porque es evidente que se trata del gas de por vida para consumir en Titán, similar a la forma en que se consume oxígeno en la Tierra", dijo McKay. "Si estos signos no resultan ser un signo de vida, sería doblemente emocionante porque se trataría de una segunda forma de vida independiente de la vida a base de agua en la Tierra." 

  Hasta la fecha, formas de vida basadas en metano son sólo hipotéticas. Los científicos no han detectado aún esta forma de vida en ningún lugar, aunque hay microbios en entornos líquidos a base de agua en la Tierra que se alimentan de metano o la producen como producto de desecho. En Titán, donde las temperaturas son alrededor de 140 bajo cero, un organismo basado en el metano tendría que utilizar una sustancia que es líquida como su medio de proceso de la vida, pero no el propio agua. El agua es sólida y congelada en la superficie de Titán y demasiado fría para sostener la vida tal como la conocemos. 

  La lista de candidatos líquidos es muy corta: metano líquido y moléculas relacionadas como el etano. Mientras que el agua líquida es ampliamente considerada como necesaria para la vida, se ha especulado de que esto no es un requisito estricto. Los resultados nuevos sobre el hidrógeno son compatibles con las condiciones que pueden producir una forma exótica, la vida basada en el metano, pero no definitivamente demostrar su existencia, dijo Darrell Strobel, un científico interdisciplinario de la sonda Cassini con sede en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, autor del estudio sobre el hidrógeno. 

  La investigación de mapeo de hidrocarburos, liderada por Roger Clark, un científico del equipo Cassini con sede en el Servicio Geológico de EE.UU. en Denver, examinó los datos del espectrómetro de de mapeo visual e infrarrojo de la sonda Cassini. Los científicos esperaban que las interacciones del sol con productos químicos en la atmósfera produjeran acetileno que cae para cubrir la superficie de Titán. Pero Cassini no detectó ningún rastro de acetileno en la superficie. 

  Además, el espectrómetro de Cassini detectó la ausencia de agua helada en la superficie de Titán, sino benceno y otro material, que parece ser un compuesto orgánico que los científicos aún no han sido capaces de identificar. 

El primer barco extraterrestre

Fuente: BBC Mundo.

Científicos estadounidenses tienen el ambicioso plan de hacer navegar un pequeño barco en una de las lunas de Saturno.

El dispositivo sería enviado a la gran luna Titán, en cuya superficie ya se sabe que hay grandes cuencas de metano líquido.

Lea: Un frío hermano de la Tierra

Si la agencia espacial estadounidense NASA da el visto bueno se trataría de la primera exploración de un mar extraterrestre. El proyecto está bajo estudio hace dos años y en las próximas semanas se espera que la NASA lo anuncie formalmente.

La idea se ha discutido en los últimos días en la conferencia de la Unión Estadounidense de Geofísica en San Francisco (AGU, por sus siglas en inglés), el encuentro de estudiosos de la Tierra más importante del mundo.

El periodista de Ciencia la BBC Jonathan Amos, presente en la reunión, señala que la sonda Cassini, de la NASA, ha estado orbitando Saturno por más de cinco años y ha demostrado que Titán es un gran lugar para explorar.

"Alucinante"

Esa enorme luna tiene grandes ríos y lagos que aumentan de caudal cuando llueve, de manera muy similar al ciclo del agua de la Tierra, aunque en el caso de Titán el líquido es metano y no agua.

Un equipo de investigadores pretende colocar un barco pequeño con instrumental científico en su interior en el Ligeia Mare, uno de los lagos más grandes de Titán.

La idea es lanzar el bote al espacio en una nave en 2016, aunque debido al largo viaje, no estaría navegando en Titán antes de 2023.

Ellen Stofan, miembro del equipo de investigadores, dijo que el proyecto "realmente cautiva la imaginación".

"La historia de la exploración humana de la Tierra es una historia de navegantes y marineros, y creo que la idea de que podamos explorar por primera vez un mar extraterrestre es alucinante para la mayoría de la gente", dijo Stofan a la BBC.

Según los investigadores, los descubrimientos que se puedan hacer en Titán podrían tener relevancia para el estudio del planeta Tierra y permitirían a los científicos estudiar procesos climáticos similares bajo circunstancias muy diferentes.