Los sordos se programan para ver mejor

BBC Mundo

La gente sorda de nacimiento es capaz de reprogramar las áreas de su cerebro asignadas al oído para mejorar su visión, afirma un estudio.

Tanto las personas sordas como las invidentes frecuentemente afirman que, para compensar, sus otros sentidos son más agudos.
Sin embargo, hasta ahora no se sabía cómo se lograba este proceso cerebral.
La mejora en la visión periférica, que a menudo dicen tener las personas con sordera, podría generarse en la zona cerebral que normalmente se encarga del oído periférico.
Científicos de la Universidad de Ontario Occidental, Canadá, se abocaron a probar esa teoría y, en el reporte sobre los resultados sobre el que informa la revista Nature Neuroscience, señalan que el cerebro tiende a aprovechar todo su potencial.

Compensación

Los investigadores utilizaron gatos con sordera congénita para probar qué partes del cerebro se ocupaban de esta compensación.
Los animales fueron sometidos a pruebas en las que se destellaban luces en la periferia de su visión normal.
Cuando la corteza auditiva -la parte del cerebro que normalmente procesa la información de sonidos- se desactivaba temporalmente, la visión periférica mejorada de los gatos parecía también apagarse.
En un estudio más detallado, el equipo descubrió que la parte de la corteza auditiva responsable era la zona normalmente encargada de detectar los sonidos periféricos.
Tal como explica el doctor Stephen Lomber, quien dirigió la investigación, "el cerebro es un órgano muy eficiente y no permite que ninguno de sus espacios se desperdicien".
"El cerebro desea compensar por el sentido perdido con mejoras en otras áreas que son beneficiosas".
"Por ejemplo, si usted es sordo, se beneficiaría al ver en su visión periférica a un auto que se acerca desde lejos. Como no puede oír al auto acercándose al lado, sí puede verlo con más agudeza y detectar qué tan rápido se está moviendo", señala el científico.
Y agrega que el entendimiento de lo que ocurre dentro de la corteza auditiva en ausencia de información de sonido puede ayudar a los médicos a comprender lo que ocurre cuando una persona con pérdida de oído se somete a un implante coclear.
"Si el cerebro se reprograma a sí mismo para compensar por la sordera, ¿qué ocurre cuando se restaura el oído?", pregunta el doctor Lomber.

Tiempo de reacción

La doctora Joanna Robinson, investigadora del Real Instituto Nacional para Personas con Sordera (RNID) del Reino Unido, recibe positivamente los resultados del estudio.
"Esta investigación -expresa- apoya estudios anteriores que afirman que la gente con sordera congénita tienen un campo visual más grande que la gente que puede escuchar".
"Otros estudios que nosotros financiamos recientemente mostraron que los adultos sordos también pueden reaccionar a objetos en su visión periférica con más rapidez que los adultos que sí escuchan, pero los niños sordos reaccionan más lentamente que sus pares que escuchan".
"Esto indica que quizás toma algún tiempo para que la parte auditiva del cerebro logre hacer el cambio para compensar y procesar la información visual", explica la experta.

Los jóvenes oyen cada vez peor

BBC Mundo

Puede que piense que no escuchan, pero la realidad es que los jóvenes oyen cada vez peor. La pérdida auditiva en adolescentes estadounidenses se incrementó un 31% comparado con datos de la década de los 90.

Un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association (JAMA por sus siglas en inglés) afirma que uno de cada cinco jóvenes estadounidenses sufre pérdida auditiva.
La pérdida de audición es un desorden común que afecta a decenas de millones de personas de todas las edades en todo el mundo.
Aunque en el caso de los adolescentes, este es un nuevo fenómeno que no se comprende bien todavía.
Muchos piensan que es el efecto que los ipods, reproductores de mp3 y otros aparatos de música y auriculares tiene en nuestros oídos pero lo cierto es que no se ha podido establecer la relación directa entre el uso de esos aparatos y la pérdida de audición.

Dos bases de datos

El equipo de Josef Shargorodsky, del Hospital Brigham and Women's, en Boston, Estados Unidos, y sus compañeros examinaron dos bases de datos que recogían datos sobre la salud auditiva de un poco más de 4.500 adolescentes de edades comprendidas entre los 12 y 19 años.
Las dos muestras se llevaban poco más de una década de diferencia, y abarcaban desde 1988 hasta 2006.
La pérdida autidiva leve se definía cuando el umbral de los jóvenes estaba entre los 15 y los 25 decibelios y moderada o severa cuando se encontraba más allá de los 25.
Además de la intensidad, se midió también si era bien unilateral -en un oído- o bilateral -en los dos- y si se producía por baja frecuencia (entre 0,5, 1 o 2 kiloherzios) o alta frecuencia (3,4,6 u 8).
Y se encontró que un 19,5% padecía perdida auditiva baja, en la mayoría de los casos de forma leve. Pero la cifra era un 31% más alta en el caso reciente de 2006 en comparación con los datos de 1988 a 1994.
El trastorno tenía una mayor incidencia en el caso de hombres que en el de mujeres y también en aquellos que provenían de familias que se encontraban por debajo del umbral de pobreza.

Causas

El estudio no fue capaz de determinar las causas, aunque probablemente la exposición a ruidos cada vez más altos tiene algo que ver en el trastorno.
"No tenemos evidencia de que sea a causa de los mp3 o los ipods, pero sabemos que el mundo a nuestro alrededor se está volviendo cada vez más ruidoso, generalmente incluso estar parado en una calle bulliciosa en una ciudad como Nueva York puede producir niveles de ruidos que son peligrosamente altos", explicó a BBC Mundo Josef Shargorodsky.
"Es difícil evaluar esto con adolescentes porque preguntar si consideran que un ruido es alto no siempre produce una respuesta precisa. Si preguntamos a un adolescente si estuvo escuchando música a alto volumen responderá que no, pero es posible que lo haya estado haciendo", afirmó el investigador.
Shargorodsky se muestra contrario a demonizar a los mp3s y ayuda a poner las cosas en perspectiva.
"No podemos decir que sean siempre los ipods o mp3 porque la mayoría de ellos tienen mecanismos que permiten poner un límite al volumen y puedes controlar a cuánto sonido estás expuesto, en última instancia depende de cada persona a qué volumen quiere escuchar música".
El investigador apunta a otros posibles factores más allá del ruido que podrían tener un impacto en la capacidad auditiva, cuestiones relacionadas con la dieta o incluso medicamentos que podrían tener como efectos secundarios restar capacidad auditiva.

Los límites

Aunque afirma que como tabla de medir deberíamos pensar que conducir un auto descapotable en una autopista o estar más de una hora en Times Square de Nueva York vulnera nuestra capacidad de soportar sonidos altos.
Y en cuanto a música el límite se dispararía cuando la persona sentada a tu lado puede escuchar por los auriculares la música que estás escuchando.
Aquellos adolescentes que sufren pérdida auditiva ligera muchas veces no son conscientes de su problema en el día a día, pero en muchos casos sacan peores notas en el colegio, tienen problemas para relacionarse en medio de masas, pierden matices de voces graves o agudos o confunden algunas de las consonantes.

Desarrollan en Chile software para lectura de niños sordos

Fuente: Pueblo en Linea.

El Centro de Desarrollo de Tecnología de la Escuela de Psicología de la Universidad Católica de Chile creó Sueñaletras, un innovador programa computacional de libre acceso para que niños sordos aprendan a leer, dijeron el día 23 fuentes universitarias.

Hasta ahora, el software sólo beneficiaba a niños chilenos, pero se prevé que el plantel académico traduzca el sistema al lenguaje de señas para sordos a fin de que se utilice en México y Uruguay.

La iniciativa tiene el apoyo del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), cuyos especialistas junto con sus pares chilenos trabajan con niños sordos de esos países.

Paralelamente, los expertos desarrollan una metodología de transferencia que permitirá a otros países modificar el software a su lenguaje de señas de modo autónomo. Según Ricardo Rosas, director del Centro de Desarrollo de Tecnología, todas las comunidades de sordos desarrollan un lenguaje propio y, por lo tanto, son diferentes en cada país.

Rosas admitió sin embargo que hay muchas más similitudes en este tipo de lenguaje que las que existen entre los idiomas hablados.

El equipo de Sueñaletras también está enfocado en otro sistema diseñado para niños con déficit auditivo: el Dicciseñas, un diccionario de lenguaje de señas que se enfoca en adultos.

Una vez terminada la primera etapa, el grupo trabajará en el desarrollo de dos nuevas versiones de software y espera hacer su lanzamiento en México y Uruguay en noviembre próximo.

El sonido del iPod 'a todo volumen' equivale a un avión al despegar

Fuente: El Mundo.

Los adolescentes que escuchan música en su iPod a todo volumen podrían correr el riesgo de padecer pérdidas de audición permanentes, al estar sometiendo a sus oídos a una intensidad de ruido similar a la del despegue de un avión.
Así lo afirma un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale publicado por la revista de medicina 'British Medical Journal'.
Según el autor de este comentario, el profesor Peter M. Rabinowitz, cuando un usuario se inserta un auricular en el conducto auditivo, recibe niveles de sonido que pueden superar los 120 decibelios, un nivel muy similar al de que emite un avión al salir de la pista.
No obstante, en el artículo el profesor apunta que "los reproductores de MP3 se han popularizado tan rápidamente que los médicos y los científicos se han quedado atrás por la tecnología y son incapaces de decir qué tipo de pérdida de audición podría provocar".
"Al igual que con los teléfonos móviles, el uso de reproductores portátiles de música ha crecido más rápido que nuestra capacidad para evaluar sus consecuencias potenciales para la salud", ha reconocido. El investigador cita algunas encuestas que indican que más del 90% de la población tanto en EEUU como en Europa utilizan este tipo de dispositivos.
En este sentido, el experto reconoció que aún no hay pruebas concluyentes de los daños que producen este tipo de dispositivos, pero existen algunos estudios que asocian una menor audición al empleo de reproductores de música personales. Motivo por el que cree "sensato" adoptar medidas preventivas que limiten el volumen de los reproductores MP3.
Además, afirma que la mayoría de la gente no tiene suficiente tiempo como para estar escuchando su MP3 al máximo volumen las horas necesarias para causar daño en el oído; esto sin olvidar que una exposición a largo plazo al ruido puede "endurecer" el oído haciéndolo capaz de resistir el daño.
Rabinowitz calcula que el 16% de los estadounidenses de 20 a 69 años padece algún tipo de pérdida auditiva, un problema que, además, aumenta el riesgo de sufrir accidentes, depresión y aislamiento social por falta de contacto con el exterior.

Llega el video-intérprete para personas sordas

Fuente: Cope.

SVisual permite la conexión de audio y vídeo a tiempo real, a través de un video-intérprete que realiza las labores de interpretación solicitada por cada usuario. Este servicio, financiado por el Plan Avanza, tiene como objetivo garantizar la comunicación personal, directa e inmediata a las personas sordas, mejorando la calidad de vida de este colectivo al eliminar las barreras comunicativas que encuentran en su vida diaria. Además, permitirá la apertura hacia nuevas oportunidades profesionales y personales.
SVisual puede utilizarse a través de diversos dispositivos como videoteléfono, videocámara con conexión a Internet, móvil con tecnología 3G y a través de una aplicación web disponible en la página www.svisual.org para acceder al servicio a través del ordenador que cuente con webcam y conexión ADSL. Las personas con discapacidad auditiva podrán realizar cualquier gestión (bancaria, médica, personal, etc) de forma autónoma gracias a este sistema.
Los ministros de Industria, Turismo y Comercio, Miguel Sebastián, y de Sanidad y Política Social, Trinidad Jiménez, han presidido la presentación del sistema SVisual subrayando que permite la comunicación telefónica entre personas sordas y oyentes a través de la figura de un videointérprete. Durante la presentación se ha hecho una demostración del sistema para mostrar la sencillez de su uso. SVisual permite la conexión de audio y vídeo a tiempo real, a través de un videointeérprete que realiza las labores de interpretación solicitada por cada usuario con el fin de establecer una comunicación fluida con su interlocutor.

Youtube ofrecerá de forma automática subtítulos para sordos

Fuente: Libertad Digital.

Youtube ya ofrecía la posibilidad de generar subtítulos, aunque no de forma automática, lo que suponía un inconveniente para la plataforma. "Los subtítulos son un tremendo reto, cada minuto se cuelgan 20 horas de vídeo nuevas. ¿Cómo se puede esperar a que sus propietarios inviertan el tiempo necesario para añadir subtítulos a sus vídeos"?, explica Ken Harrenstien, uno de los ingenieros que ha participado en este proyecto.

El nuevo programa, Auto-Caps, usa el mismo algoritmo de reconocimiento de voz que “Google Voice”. Según sus programadores, los subtítulos no serán "perfectos" en muchas ocasiones, aunque consideran que en cualquier caso "siempre serán útiles" y la tecnología "continuará mejorando".

Auto-Caps estará disponible a partir de la próxima semana, aunque únicamente en inglés y "únicamente visible" para una parte de colaboradores del canal. "Como el programa todavía no es perfecto, queremos estar seguros de conseguir 'feedback' con nuestros seguidores antes de lanzarlo al mercado de manera global", apunta Harrenstien.

Asimismo, la empresa facilitará la creación manual de subtítulos a través del servicio 'Auto-timing'. Así, el usuario únicamente deberá crear un texto con todas las palabras y será la tecnología de Google's ASR la que intuya donde deberán ir esas palabras y situar adecuadamente los subtítulos.

"Desde que anunciamos los primeros subtítulos en Google Video y Youtube, hemos introducido muchas mejoras y hemos aumentado la funcionalidad del servicio. Todos estos avances han sido muy importantes para mí, no sólo porque he trabajado en ellos sino porque soy sordo, pero sin lugar a dudas esta tecnología es la más importante de todas", concluyó Harrenstien.

Nace un intérprete virtual de la lengua de signos

Fuente: El Mundo.

Hasta ahora una persona sorda no podía percibir la información de la megafonía de un aeropuerto. La solución a sus problemas es el Generador Automático de la Lengua de Signos, GANAS, una herramienta que permite transformar el español escrito en lengua de signos y que ha sido desarrollada en la Universidad de Castilla La Mancha (UCLM). El procedimiento consiste en introducir un texto dentro del sistema y éste es interpretado por un personaje en 3D.

Uno de los elementos clave del proyecto ha sido la creación de las animaciones, cuyas manos tienen un tamaño superior al de los seres humanos. El objetivo es que realicen movimientos suaves y realistas, de tal manera que sean reconocibles y entendibles por todas las personas con discapacidad auditiva.

Para realizar esta labor ha sido necesario un editor de huesos que permite capturar los movimientos de las manos de una persona y transformarlos para que sean representados por el avatar. Por el momento, existen dos personajes: Niva y Perico. Es posible elegir a uno de los dos, incluso decidir su situación dentro de la pantalla y modificar su aspecto para que parezcan más realistas.

Otro reto han sido las expresiones faciales que, junto con las de las manos, son las herramientas que permiten la comunicación de las personas sordas. Gracias a una tecnología de alto nivel se ha conseguido que los avatares muevan la boca en todas las direcciones, guiñen un ojo o suban las cejas.

En el lenguaje de signos el verbo se sitúa al final de la oración y los complementos de tiempo y lugar al principio. Si traducimos "En caso de incendio, prohibido usar el ascensor" a lengua de signos, el resultado sería "Motivo incendio ascensor prohibido usar". Debido a esto es necesario un paso intermedio de procesamiento del lenguaje que reorganiza las diferentes partes de la oración. Después, uno de los dos personajes interpreta esas palabras.

El prototipo actual, nacido del proyecto fin de carrera de una de las estudiantes de la UCLM, cuenta con cincuenta palabras. Cada una de ellas necesita aproximadamente cuarenta minutos para ser introducida en el sistema. Así se puede comprender que el equipo, formado por dos ingenieras y varios investigadores de la Universidad, hayan necesitado dos años y 100.000 euros para desarrollar este proyecto.

Se pretende que GANAS sea utilizado en lugares públicos como estaciones de tren, aeropuertos, colegios y oficinas de turismo para facilitar el acceso a la comunidad sorda a la información procedente de la megafonía y de los paneles informativos. También se puede usar como herramienta de aprendizaje de la lengua de signos para quienes conozcan la lengua española.

Indra y la Fundación Adecco han colaborado activamente con la UCLM para hacer realidad este proyecto. Entre sus dasafíos más imnediatos sobre tecnologías accesibles también se encuentra el 'Proyecto Navegación', que consiste en sustituir el sistema GPS por dispositivos portátiles que guíen a personas con dificultades en grandes espacios. Iniciativas como éstas contribuyen a mejorar la calidad de vida de las personas con discapacidad y permiten un mayor grado de integración en la sociedad.

El uso de potentes reproductores MP3 crea una 'generación sorda'

Fuente: elPeriodico.com.

Los médicos llaman generación sorda o también generación MP3 a un abundante y creciente colectivo de jóvenes y adultos que han perdido capacidad de audición --hasta un 30% de su potencial en algunos casos-- de forma irreversible y prematura, a consecuencia del excesivo volumen, intensidad y duración con que escuchan música a través de diminutos aparatos reproductores cuyos auriculares llevan metidos en las orejas durante prácticamente todo el día y la noche. Los del sistema MP3 de bolsillo.

Las lesiones están descritas --afectan a las células ciliadas del oído interno, que mueren-- y las advertencias dadas, pero el mensaje apenas ha calado entre la población ensordecida o en riesgo de estarlo, que no siempre es consciente de que cada vez necesita subir más el volumen del televisor para captar el sonido.

"Muchos jóvenes aficionados a los nuevos reproductores de música llevarán audífono (aparatito compensador de la sordera) a partir de los 40 o 45 años, algo totalmente excepcional --afirma el doctor Jordi Coromina, otorrino del Centro Médico Teknon--. El ruido excesivo a que se someten les está provocando presbiacucia prematura, u oído cansado: el envejecimiento del nervio auditivo".

UMBRAL PELIGROSO

Los actuales reproductores personales de música están diseñados para alcanzar hasta 130 decibelios (unidad de referencia para medir la potencia del sonido), un umbral elevadísimo y antifisiológico, a juicio de los médicos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que la acústica de las ciudades, y la del interior de los domicilios, no supere los 65 decibelios, y que el sonido captado a través de un reproductor de música no supere nunca los 90 decibelios.
"Si se escucha música a más de 90 decibelios, a partir de los 15 minutos de audición ya se sufren pequeñas lesiones del nervio auditivo", afirma Coromina. "Si a la salida de un concierto de rock, donde se están dos horas oyendo música a unos 115 decibelios, se hiciera una audiometría al público, se comprobaría que muchos asistentes han perdido hasta un 10% de capacidad auditiva --añade el especialista--. Esa pérdida se recupera horas más tarde, pero no ocurre lo mismo con quienes salen oyendo pitidos internos".

Esos pitidos intracraneales, los acúfenos, constituyen el principal misterio no resuelto de la otorrinolaringología mundial y, a pesar de ser ampliamente investigados, siguen sin tener tratamiento ni curación. "Aparecen el día menos pensado y se quedan el resto de la vida --dice Coromina--. Cuando más se perciben es de noche, al ir a dormir, que es el momento de mayor silencio. Provocan mucha ansiedad y estrés". Los acúfenos apenas afectaban a las personas jóvenes hace un decenio.

La pérdida de audición de la población avanza en paralelo al perfeccionamiento de la tecnología que reproduce música. En la década pasada, los reproductores walkman se escuchaban con auriculares externos envueltos de espuma. Las lesiones eran escasas, porque no tenían potencia suficiente, dicen los médicos.

Empujada por algunas denuncias recibidas en EEUU, la firma Apple, propietaria de la patente del iPod, aparatos que emplean el compresor de música MP3, ha incorporado en sus productos un limitador voluntario del volumen, un sistema similar al que avisa al conductor de un coche de que ha alcanzado la velocidad máxima a que quería llegar. En la práctica, los iPod no permiten alcanzar más del 70% del potencial sonoro con el que salieron de fábrica, 85 decibelios como máximo, una paradoja que lleva a preguntarse por qué se diseña algo que, se sabe, puede ser foco de lesiones.

El hecho es que este fenómeno ensordecedor avanza sin que se sepa muy bien cómo detenerlo. Un reciente estudio hecho entre jóvenes de 18 a 27 años por el Centro de Desarrollo Acústico de la escuela de arquitectura de La Salle, de Barcelona, ha demostrado que hasta un 50% de los chicos y chicas analizados tiene lesiones auditivas: un 33%, leves, y un 17%, graves.
Los autores atribuyeron las pérdidas de audición a la costumbre de esos jóvenes de escuchar música a través de reproductores MP3 con auriculares de botón. Esas pérdidas, que oscilaron entre un 10% y un 30% de la capacidad auditiva, afectaron en especial a la captación de sonidos agudos, como ocurre a los ancianos que empiezan a sufrir sordera.

Los médicos proponen no escuchar música con auriculares sintonizados a 90 o más decibelios, pero sugieren que, de hacerlo, no se permanezca más de una hora soportando ese volumen. Aconsejan descansar 30 minutos antes de volver a conectarse. Ese umbral --90 decibelios-- suele coincidir con el 60% del volumen que alcanzan los aparatos.

Los especialistas también sugieren algo más complicado: que se escoja música monótona, poco irregular o estridente. Es peor el rock o las piezas tecnológicas que la clásica, dicen. Desaconsejan conectarse a los auriculares en ambientes ruidosos, porque para oírlos se pondrá el aparato al límite de su volumen.