Cómo es vivir con síndrome de Asperger

Martin Hedley, un británico de 44 años, sufre síndrome de Asperger. Y a pesar de sus altas funciones cognitivas y de tener una carrera universitaria, ha estado desempleado durante los pasados 10 años.
Es una situación que no logra comprender.

"Tengo un título universitario. Pero también tengo una deuda de US$22.000 y recibo subsidios del gobierno. Es una locura total", le dice Martin a la BBC.
No es el único en esta situación. Según la Sociedad Nacional Autística del Reino Unido, 88% de las personas que sufren Asperger están desempleadas en este país.
Para Martin, que fue diagnosticado con el trastorno hace 10 años, ésta es una situación incomprensible.
Las personas con síndrome de Asperger -que forma parte del espectro del trastorno autista- tienen altas capacidades intelectuales y de razonamiento, superiores al promedio.
Pero tienen dificultades para la interacción social y para comunicarse.
Los niños con Asperger, por ejemplo, muestran a menudo una percepción extraordinaria de los pequeños cambios en patrones o arreglos de objetos o imágenes.
Por lo general se sienten más atraídos hacia actividades que involucren el procesamiento de características y detalles finos.

"Como una maldición"

Martin trabajó previamente como mecánico y tuvo un negocio de torneado en madera, pero, desde su diagnóstico, ha tenido muchas dificultades para encontrar un empleo apropiado.
Para una persona con Asperger, los problemas comunes de un lugar de trabajo, como los cambios de rutina, pueden producir mucho estrés y ansiedad.
"Mi cerebro nunca deja de analizar las cosas, una y otra vez, repetidamente" dice el señor Hedley.
"En ese sentido es como una maldición, porque es algo que nunca se detiene".

Después de años de no poder encontrar empleo, Martin decidió establecer su propia compañía: un proyecto comunitario para renovar edificios históricos en Weymouth, Inglaterra.
"Pensé que no podría encontrar empleo pero lo que sí podía era organizar mi propio trabajo y así fue como se inició este proyecto" dice.
Así, logró reclutar a un equipo de voluntarios y aprovechando sus propias habilidades comenzó a renovar el antiguo edificio del ayuntamiento de Weymouth y, después de recaudar US$66.000, lo está convirtiendo en un centro comunitario de artes.

Ayuda familiar

También logró obtener ayudar de su hija de 15 años, Rowan.

Rowan tiene experiencia directa de lo que su padre debe enfrentar con el síndrome de Asperger.
Y ahora está ayudándolo a renovar el viejo ayuntamiento.
"En cierta forma, es como un niño, pero sin ser inmaduro", dice Rowan.
"Es muy estresante porque siempre tienes que ser completamente honesta y abierta con él".
"La renovación es realmente algo excelente porque nos ha permitido trabajar juntos y, además, es algo que me apasiona totalmente", añade.

Estrategia

En 2010, el Departamento de Salud británico publicó por primera vez una estrategia para tratar a los adultos que viven con autismo en Inglaterra.
El documento analizó formas de ayudar a estas personas a encontrar trabajo, y esto ha conducido al entrenamiento especializado de asesores de los centros de empleo del país.
Todavía se desconoce la causa exacta del síndrome de Asperger -igual que la de otros trastornos del espectro autista- pero se cree que se debe a una combinación de factores genéticos y ambientales.
Tampoco se ha podido desarrollar un tratamiento efectivo o estrategias especiales que puedan funcionar para todos los pacientes.
La terapia convencional para estas personas es la cognitiva conductual, que se centra en déficits específicos como las dificultades para la comunicación y la interacción social.
Todavía se desconoce mucho sobre este síndrome, pero como las personas con Asperger presentan a menudo capacidades extraordinarias de percepción visual y auditiva, muchos expertos están abogando por un cambio de actitud hacia este trastorno.
En lugar de tratarlo como una discapacidad, dicen, el síndrome de Asperger debe ser considerado una diferencia.

"Ser 'jugón' es compatible con una vida sana"

Ernest Cline no es un freak cualquiera. Este estadounidense de 39 años, que conduce un Delorean idéntico al que enamoró a una generación entera en Regreso al futuro y acumula un conocimiento enciclopédico sobre los videojuegos clásicos, se ha convertido en el último fenómeno de la literatura de ciencia ficción con su primera novela, Ready Player One (Ediciones B), un homenaje entusiasta a los iconos de la cultura popular de los años ochenta. Cline forjó su condición de geek (termino anglosajón para referirse al loco por la tecnología y la cacharrería) en esa época, siendo adolescente, y desde entonces vive consagrado a los mundos virtuales. Ready Player One es el resultado de esa obsesión. Inspirada en clásicos del cine como Tron, Matrix o Blade Runner, la novela discurre en el año 2044, en una sociedad azotada por las sucesivas crisis y sometida a la cruel dictadura de la pobreza y la enfermedad. La única vía de escape es un videojuego en red gratuito diseñado por el excéntrico millonario James Halliday, que antes de morir esconde su fortuna en el laberinto de trampas y puzles de su universo virtual y desafía a los millones de jugadores a dar con ella. Solo aquel que acumule un conocimiento exhaustivo de la década de los ochenta podrá hacerse con el premio.

Ready Player One es lo más parecido a un videojuego convertido en novela. Los nostálgicos de los salones recreativos, el Spectrum, la serie de animación Dragones y Mazmorras y toda la imaginería ochentera recopilada en películas como Los Goonies, Los Cazafantasmas y, más recientemente, Super 8, devorarán sus páginas. Desde su publicación en agosto ha cautivado a críticos y lectores, y figura entre los títulos más vendidos en Amazon y The New York Times. Hollywood fue quien primero vio su potencial, y Warner Bros, el estudio más rápido en hacerse con los derechos de la novela -cuanto todavía estaba inconclusa-, que llevará al cine a finales de 2012 con la intención de transformarla en el nuevo Matrix. Mientras tanto, Cline recorre Estados Unidos a bordo de su Delorean en una interminable gira promocional que promete convertirle en un autor de culto.
Ready Player One rinde tributo al cine, la música, la moda y los videojuegos de los años ochenta. ¿Por qué esas influencias son tan importantes para ti?
Siempre he sido un gran fan de la cultura de los ochenta, y quería rendirle homenaje con mi novela. Fue la década en la que dejé de ser un niño para convertirme en adulto. La cultura pop de entonces fue el telón de fondo de mis años de formación. También fue la época en la que emergieron los ordenadores personales y los videojuegos, y el momento dorado de las grandes películas palomiteras.
La novela está plagada de nombres propios que marcaron esa década. Discos, canciones, programas televisivos y muchos, muchos videojuegos. ¿Cómo recopilaste toda esa información?
Cuando estaba escribiendo, incluía cosas que recordaba y que disfruté en su momento, y únicamente cuando creía que encajaban en la historia. Solo en contadas ocasiones revisité viejos videos a través de Youtube o escuché de nuevo canciones de artistas como Duran Duran, Pink Floyd o New Order para asegurarme de que mis recuerdos no me jugaban una mala pasada.
Tu novela ha sido considerada como generacional. ¿Qué atractivo puede tener para aquellos que nunca han tenido un joystick en sus manos?
Mucho más del que pueda parecer. He recibido comentarios de decenas de lectores que me confesaron que les había encantado el libro, pese a que nunca antes se habían sentido atraídos por el mundo de los videojuegos. También hay muchos adolescentes de mi país que se han enganchado a Ready Player One pese a que no entendían ni habían vivido las referencias culturales que incluyo en el libro. Lo que me llamó la atención es que muchos de ellos acudían más tarde a Google para indagar sobre aquellos juegos y películas que yo les había descubierto.
En tu novela, Internet parece ser la única vía de escape a un mundo diezmado por la crisis energética, la pobreza y la desigualdad. ¿No crees que Internet, sobre todo las redes sociales como Twitter y Facebook, está ejerciendo un papel similar en la actual situación de crisis?
Sí, francamente lo veo así. Como ocurre con las películas, la televisión, la música, los libros y los videojuegos, la gente recurre a Internet como un entretenimiento, además de como una distracción de los problemas del mundo real. Pero también pueden usar estos canales para poner en común soluciones y resolver los problemas.
¿Crees que la actual crisis mundial puede desembocar en una situación de desamparo similar a la que describes en tu novela?
Existe una alta probabilidad de que ocurra si las cosas siguen empeorando a este ritmo durante más de tres décadas. Pero tampoco se puede desestimar la capacidad de reinvención y el ingenio del ser humano. Tenemos una habilidad única para adaptarnos y sobrevivir, e inventar nuevas herramientas cuando más las necesitamos para garantizar nuestra propia supervivencia. Procuro mantenerme optimista cuando pienso en nuestro futuro.
James Halliday es un hombre solitario, sin amigos y encerrado en su obsesión con los videojuegos. ¿Responde al retrato de un 'jugón' en la vida real?
No creo que Halliday sea el retrato del jugador medio actual. Este personaje es un tipo extremo, alguien que ha decidido vivir su vida dentro de un videojuego. Conozco a muchos jugones que son normales, gente divertida y abierta. Los videojuegos generan más dinero que la industria del cine, por lo que hay millones de personas que juegan a diario varias horas y siguen manteniendo una vida sana. Es 100% compatible.
He leído que eres uno de los mayores coleccionistas de videojuegos clásicos. ¿Cuáles son los que más veneras?
Mis favoritos son aquellos que se hicieron para la consola Atari 2600 [lanzada en 1977 y gran dominadora del mercado hasta la irrupción de la primera consola de Nintendo, a mediados de los ochenta]. Conservo prácticamente todos los juegos, más de trescientos, que se hicieron para este sistema. También soy un gran aficionado a los emuladores como Mame, que te permiten disfrutar de prácticamente cualquier videojuego clásico hecho en el siglo XX.
¿Cuál es tu videojuego favorito de aquella época? ¿Existe algún juego reciente que te recuerde a los clásicos de entonces?
Mi debilidad, por encima de cualquier otra, es Black Tiger (Capcom, 1987). De hecho, tengo la máquina recreativa original a la que sigo jugando en mi garaje. Braid (2008) es un juego increíble que comparte la misma estética de los clásicos, pero al mismo tiempo tiene elementos 'jugables' novedosos que lo hacen diferente.
¿Crees que la actual industria del ocio electrónico debería rescatar algo de sus inicios?
Creo que la mayoría de profesionales que trabajan actualmente en la industria crecieron jugando a los mismos clásicos a los que yo he consagrado tanto tiempo, y también se han inspirado en esas creaciones. Todos los años nos sorprenden con juegos increíbles, aunque al igual que entonces sigue habiendo un exceso de títulos malos.
Oasis es un juego multijugador y gratuito. ¿Te has inspirado en algún modelo en concreto?
Me han influido mucho los primeros Muds (siglas en inglés de Multi User Dungeon, juegos de mazmorras o laberintos para jugarlos de manera cooperativa en Internet) y títulos como Ultima Online, EverQuest, y Second Life. Pero también me he inspirado en los mundos virtuales de libros como Neuromante (1984), de Willian Gibson, un clásico del subgénero ciberpunk, y Snow Crash (1992), de Neal Stephenson.
Hollywood está preparando una película basada en Ready Player One. ¿Por qué no un videojuego?
Si la película llega a buen puerto seguro que vendrá acompañada de un videojuego de gran presupuesto. Mientras tanto, tenemos un pequeño gran juego a imagen y semejanza del libro en esta dirección: http://www.readyplayerone.com/game ¡Recomiendo a todos unas partidas, es muy divertido!

Cerca de 2 de cada 10 adolescentes tienen problemas de salud mental

Fuente: Publico.

Según los datos facilitados hoy por el Instituto Nacional de la Juventud (Injuve), "cada vez se detectan a edades más tempranas los trastornos alimenticios entre los adolescentes".

Ante esta situación, el Injuve quiso advertir durante la presentación del cuaderno La salud mental de las personas jóvenes en España, que estos problemas de salud mental en los adolescentes que pueden replicarse durante su edad adulta. "La adolescencia es una etapa de cambios, cambios que se aceleran y que pueden desestabilizar el frágil equilibrio emocional que se experimenta durante la etapa previa a la edad adulta", explicó el director general de la institución, Gabriel Alconchel antes de añadir que "entre el 10 y el 20% de los adolescentes a nivel mundial tiene algún problema de salud mental según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En este sentido, entre los apartados del cuaderno número 82 de la Revista de Estudios de la Juventud destaca los estudios sobre diferencias de género en la prevalencia de psicopatologías, la importancia de la imagen corporal, la influencia de las rupturas familiares en la salud mental de los hijos, las tendencias en el consumo de drogas o la asistencia sanitaria en salud mental juvenil en nuestro país.

Poca atención a la salud mental

Sobre este último tema, la psicóloga Nieves Rojo Mora, una de las coordinadoras del libro, comentó que "la salud mental sigue siendo la hermana pobre de la asistencia sanitaria española" a la que "no se le presta toda la atención que se debería". A este respecto, la especialista ejemplificó que una de cada cuatro adolesentes en España hace régimen "aunque no tenga sobrepeso" y que "cada vez se detectan a edades más tempranas los trastornos alimentcios en este grupo de edad".

Rojo aprovechó este momento para seguir reflexionando sobre el problema de la anorexia y aseguró que aunque "todavía son pocos, cada vez más hombres la padecen". No obstante, señaló que son más frecuentes entre el género masculino "los trastornos disociales o las conductas de riesgo con drogas, alcohol y violencia". Por su parte, según apuntó, las mujeres son más propensas a sufrir depresiones y ansiedad además de los trastornos alimenticios.

Ante esta situación, la psicóloga quiso hacer hincapié en la importancia que tiene "establecer límites" desde la infancia, para fomentar una estabilidad familiar que prevenga la aparición de trastornos en la salud mental. "No es fácil prevenir una depresión o un ataque de ansiedad, pero existen factores de protección, como la buena comunicación familiar o la buena relación grupal, que pueden evitar la aparición de estos trastornos", sentenció.

Ciberbullying

Pese a todas las ventajas de las nuevas tecnologías, éstas también han traído nuevas formas de acoso escolar. El 26,6% de los adolescentes españoles practica o padece ciberbullying a través del teléfono móvil o Internet. Esta situación puede provocar que los adolescentes vean desestabilizado su equilibrio emocional.

La mensajería instantánea es una de las formas más comunes para esta nueva forma de acoso. Concretamente, uno de cada diez adolescentes se ve implicado en estas actividades de 'ciber acoso' por esta vía. Mientras, el 4,6% a través del chat; el 4,3% por mensajes de móvil; el 2,8% vía correo electrónico; el 2,7% por teléfono; y finalmente el 1% a través de fotografías o vídeos.

En busca de la píldora de la realidad

Fuente: Publico.
"No saben que son alucinaciones y delirios. No saben del sufrimiento de sus hijos, ni lo que probablemente ven, oyen o piensan. No saben que sus hijos han perdido parte o toda la realidad." En un foro de Internet, un ciudadano anónimo retrataba así a quienes conviven con una persona que no es rara, ni está loca, sino que padece un trastorno que afecta al 1% de la población: la esquizofrenia.
El Colegio Europeo de Neuropsicofarmacología comienza hoy en Estambul (Turquía) su 22º congreso anual, titulado El futuro de la esquizofrenia. Expertos de todo el mundo debatirán sobre los diversos tratamientos para intentar llegar a unas conclusiones que no sólo mejoren la calidad de vida de los enfermos, sino también la de familiares y amigos, que han de luchar contra un trastorno que no comprenden y cuyo tratamiento no siempre es efectivo.
La esquizofrenia presenta diferentes ámbitos patológicos indirectamente relacionados entre sí. El espectro de los denominados síntomas positivos hace referencia a alucinaciones auditivas o visuales, delirios y paranoias. La mayoría de estas manifestaciones tienden a aliviarse con medicación antipsicótica.
Otro de los espectros es el de los síntomas negativos, y es éste el que implica mayor dificultad. Los síntomas negativos están relacionados con la apatía, la disfunción social, el aislamiento y las deficiencias cognitivas. Los expertos enfatizan la necesidad de desarrollar medicamentos que actúen sobre este subtipo de la enfermedad, cuyos síntomas afectan de forma principal al 25% de los enfermos. "No existen fármacos para los síntomas negativos, y son estos los que más merman la calidad de vida", afirma el psiquiatra Alberto Fernández, de la Asociación Española de Neuro-psiquiatría.
Tratamiento combinado
Todos los pacientes necesitan los tratamientos psicoterapéuticos, pero son estos últimos los que deben hacer más hincapié en ellos. Se han desarrollado varios modelos de tratamiento psicoterapéutico consistentes en entrenamientos para mantener las funciones cognitivas y no perder la capacidad de relacionarse con otras personas. "Si estas prácticas se llevan a cabo desde el principio, el desarrollo de la enfermedad es muchísimo mejor", añade Fernández.
Aunque el acceso a fármacos está muy extendido en los países desarrollados, las intervenciones psicoterapéuticas son cada vez más caras. "Este tratamiento es fundamental para que el enfermo pueda recuperar sus facultades y reintegrarse en la sociedad", alega el presidente de la Sociedad Española de Psiquiatría, Jerónimo Sáiz. "El cómo trate un país a sus esquizofrénicos es un buen índice de desarrollo. En España estamos muy lejos de tener el dinero necesario para actuar como hace falta", concluye Fernández.
En la actualidad, los esfuerzos se centran tanto en cubrir la necesidad de apoyo psicológico que requieren los pacientes y sus familias, como en disociar las diferentes facetas de la enfermedad para crear medicamentos específicos. Los expertos buscan fármacos que puedan controlar los síntomas negativos de la enfermedad.
Mientras, el ciudadano anónimo, a la espera de un futuro mejor, concluye su relato: "Hay que avanzar en la problemática de la esquizofrenia. Profesionales y Administración conocen su quehacer, mientras que la familia sólo tiene su soledad."

El deterioro mental empieza a los 27

Fuente: BBC Mundo.

Nuestras capacidades mentales comienzan a deteriorarse a los 27 años, la edad que marca el inicio de la vejez, afirma una investigación en Estados Unidos.

Los científicos de la Universidad de Virginia descubrieron que el apogeo de nuestro poder mental ocurre a los 22 años, y cinco años después se inicia el deterioro.
Esto incluye la disminución del razonamiento, la visualización espacial y la rapidez de pensamiento.
Según la investigación, publicada en Neurobiology of Aging, los resultados muestran que las terapias para detener o revertir el proceso de envejecimiento deben comenzar mucho más temprano.
"Estos resultados muestran que algunos aspectos del deterioro cognitivo relacionado a la edad comienzan, en adultos sanos y educados, cuando están en sus 20 y 30 años", afirma el profesor Timothy Salthouse, quien dirigió el estudio.
El profesor Salthouse llevó a cabo su investigación durante 7 años con 2.000 adultos sanos de entre 18 y 60 años.
Pruebas de demencia
Para examinar su agilidad mental, los participantes tenían que resolver problemas y acertijos, recordar palabras y detalles de historias e identificar patrones en letras y símbolos.
Estas mismas pruebas son las que utilizan los médicos hoy en día para identificar indicios de demencia.
Tal como señala el científico, en nueve de las 12 pruebas, la edad promedio en la cual se logró el mejor desempeño fue a los 22 años.
Y la primera vez que comenzó a detectarse un deterioro marcado en las capacidades fue a los 27 años en pruebas de agilidad mental, razonamiento y capacidad de resolución visual de acertijos.
Los investigadores descubrieron también que otros factores, como la memoria, permanecen intactos hasta los 37 años, en promedio.
A esta edad las capacidades basadas en conocimiento acumulado, como el desempeño en pruebas de vocabulario o información general, aumentan hasta que el individuo cumple 60 años.
Más jóvenes
Tal como señalan los expertos, este estudio demuestra que el deterioro natural de algunas de nuestras capacidades mentales comienzan mucho antes de lo que se ha pensado.

Y esto podría brindar nueva información para el estudio de enfermedades neurodegenerativas.
"Si logramos entender más sobre la forma como un cerebro saludable se deteriora podremos comprender lo que ocurre en enfermedades graves como Alzheimer", afirma Rebecca Wood, del Fondo de Investigación de Alzheimer.
"La enfermedad de Alzheimer no es una consecuencia natural del envejecimiento, es una enfermedad física que mata a las neuronas y que también afecta a decenas de miles de personas de menos de 65 años".
"Por eso necesitamos urgentemente muchas más investigaciones para poder ofrecer algo de esperanza a los millones de personas que viven con esta enfermedad", dice la experta.
La enfermedad de Alzheimer sigue siendo incurable, y se calcula que entre 2 y 5% de las personas de más de 65 años y 20% de las mayores de 85 sufren la enfermedad.

Antioxidantes: peor que inútiles

De: El Pais.

La promesa de salud y longevidad creada en las últimas décadas por los suplementos antioxidantes se ha desvanecido. Si se guiaran por las pruebas científicas y no por los cantos de sirena de la publicidad, los muchos millones de personas que toman estos complementos dietéticos en Europa y EE UU (10-20% de la población) para prevenir el cáncer y otras enfermedades crónicas deberían dejar de hacerlo. Ya se sospechaba que tomar vitamina A, vitamina E, betacaroteno y otros antioxidantes, juntos o por separado, no tenía ningún efecto positivo apreciable sobre la salud, pero al menos se presumía que no era perjudicial. Ahora se ha comprobado, mediante el tipo de estudio que ofrece más garantías científicas, que las píldoras antioxidantes no sólo son un gasto inútil, sino que además pueden acortar la vida.

El gran negocio de los suplementos vitamínicos ha impulsado la realización de infinidad de estudios sobre sus posibles efectos beneficiosos en el envejecimiento, el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, el Alzheimer y otras muchas dolencias crónicas. Se han hecho investigaciones buenas, regulares y malas, y sus conclusiones han sido lo bastante discordantes como para no saber a ciencia cierta si los suplementos antioxidantes eran beneficiosos o nocivos para la salud. Obviamente, la publicidad se quedaba reiteradamente con los resultados más positivos.
"Las pruebas para demostrar la presencia o la ausencia de beneficios por el uso de multivitaminas y suplementos minerales para prevenir el cáncer y las enfermedades crónicas son insuficientes", dictaminaba en 2006 una revisión de los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU.
La herramienta científica que ahora ha demostrado que los suplementos antioxidantes no son inocuos se denomina "revisión sistemática con metaanálisis", esto es, un análisis estadístico global de los ensayos clínicos que han estudiado los efectos sobre la salud de los principales antioxidantes: betacaroteno, vitaminas A, E y C, y selenio. Y su veredicto, apoyado en 68 ensayos clínicos con 232.606 participantes, cuestiona la eficacia preventiva y la seguridad de estos suplementos.
"Nuestros resultados van más allá de las revisiones y guías anteriores, sugiriendo que los suplementos antioxidantes podrían no ser beneficiosos", explica a EL PAÍS el autor principal del trabajo, Goran Bjelakovic, de la Facultad de Medicina de Nis, en Serbia.
Los resultados de este estudio, publicado el 27 de febrero en el Journal of the American Medical Association (JAMA), muestran que el betacaroteno y las vitaminas A y E se asocian con incrementos de la mortalidad del 7%, 16% y 4%, respectivamente, mientras que la vitamina C y el selenio no parecen elevar el riesgo de muerte (el selenio podría disminuirlo, aunque no es seguro y hacen falta nuevos estudios para esclarecerlo, sostienen los autores del trabajo).
Muchos ciudadanos ya están hartos de estudios y mensajes de salud contradictorios. ¿Por qué habrían de fiarse de este estudio más que de los anteriores? ¿Cómo saber que lo que hoy es blanco mañana no será negro? "Los datos actuales son mucho más fiables que los que teníamos hasta ahora porque provienen de una revisión sistemática de estudios aleatorizados y porque son consistentes con revisiones previas", asegura el médico de familia Pablo Alonso Coello, investigador vinculado al Centro Cochrane Iberoamericano y ajeno al estudio del JAMA. "En principio, la confianza en estos resultados es alta y es poco probable que estudios posteriores modifiquen el efecto observado".
Así las cosas, ¿cuál es la recomendación más razonable? ¿Debe desaconsejarse el consumo de suplementos antioxidantes? "Está claro que no parece adecuado recomendar estos suplementos para la prevención de enfermedades", responde Javier Aranceta, presidente de la Sociedad Española de Nutrición Comunitaria (SENC). "Lo que hay que hacer es tomar una dieta rica en frutas y verduras, porque sólo los alimentos naturales contienen la justa proporción de estos nutrientes y además está comprobado su efecto beneficioso".
Alonso Coello opina que hay que desaconsejar el consumo de estos suplementos porque "no tienen un efecto beneficioso y en cambio hay datos muy sugerentes de que pueden ser perjudiciales". Y añade: "En la población occidental, sin carencias vitamínicas y minerales, el consejo debe incidir sobre los estilos de vida: tomar una dieta equilibrada, evitar el sobrepeso, hacer ejercicio y no fumar".
Con todo, Aranceta recuerda que en España el consumo de suplementos antioxidantes no está tan extendido como en otros países. "Aquí se toman sobre todo complejos vitamínicos para el estrés o el cansancio. Aunque tampoco está comprobado su efecto beneficioso, al menos son fórmulas más completas", matiza. El 8-10% de los españoles son consumidores habituales o cíclicos de suplementos vitamínicos, frente al 30% de los anglosajones.
La elevación del 5% del riesgo de muerte por el consumo de antioxidantes que ha puesto de relieve el estudio del equipo de Goran Bjelakovic, podría ser incluso "conservadora", pues tal vez haya muchos estudios no publicados -y, por tanto, no incluidos en el metaanálisis- que probablemente sean neutrales o negativos.
Ajenos a este riesgo y a la falta de pruebas, muchas personas toman antioxidantes para mejorar su salud y prevenir el cáncer. Como recuerda Bjelakovic, "estamos expuestos a una intensa mercadotecnia con un mensaje contradictorio". Pero la situación, a juicio de Alonso Coello, se debe no sólo a la presión publicitaria, sino que es también "responsabilidad de los médicos mal informados y de las autoridades sanitarias, por no alertar de este incierto beneficio y de esta publicidad engañosa".

Mercadotecnia frente a pruebas científicas

Los antioxidantes son un grupo de vitaminas, minerales, enzimas, pigmentos vegetales y otras sustancias. El interés que despiertan se debe a que anulan el efecto perjudicial de los radicales libres, producidos por la respiración, las radiaciones ionizantes, el tabaco y, en general, en las reacciones oxidativas del cuerpo (por eso se llaman antioxidantes). Digamos que la vida nos oxida por dentro produciendo radicales libres que dañan los genes y las células, favoreciendo el envejecimiento y algunas enfermedades, como las cardiovasculares o el cáncer.
Los principales antioxidantes son las vitaminas C y E, el betacaroteno (precursor de la vitamina A), los flavonoides y minerales como el selenio o el zinc. Aunque el cuerpo produce sus propios antioxidantes y el ejercicio favorece esta producción, la mayoría provienen de los vegetales que se toman en la dieta. Las propiedades saludables de las frutas y las verduras se deben en buena medida a su elevado contenido en antioxidantes.
¿Por qué no dar entonces suplementos antioxidantes para mejorar la salud? Muchos estudios han avalado esta lógica antioxidante y el supuesto efecto protector frente al cáncer, las enfermedades cardiovasculares, el Alzheimer, la degeneración macular asociada a la edad y otras muchas enfermedades. Los mensajes de la publicidad se basan en los resultados positivos de algunos estudios. El problema es que no todos los estudios tienen la misma fiabilidad y ofrecen las mismas garantías.
Muchos de los resultados positivos provienen de estudios observacionales, es decir, aquellos en los que los investigadores observan qué pasa con un grupo de personas que toma suplementos antioxidantes y con otro grupo que no los toma. Pero en estos estudios, a diferencia de los ensayos clínicos aleatorizados (ECA), los investigadores no controlan desde el principio a los participantes y desconocen si ambos grupos tienen igual pronóstico. En los ECA los integrantes del grupo que toma antioxidantes y los del que no los toma se asignan al azar y, por tanto, tienen igual pronóstico. Los estudios observacionales decían que los suplementos tenían efectos preventivos y ahora la revisión sistemática de los ECA ha demostrado que no era así. Es algo parecido a lo que ocurrió con la terapia hormonal sustitutoria. Y ya sabemos cómo acabó la historia.