Una pantalla escupe en tiempo real el flujo de preguntas que la gente teclea en Ask.com: ¿Está bueno el conejo después de marinarlo en leche? ¿Puedo estar embarazada? "Es la comunidad de usuarios que estamos creando para cubrir el 40% de preguntas que la tecnología semántica no es capaz de responder", explica Scott Garell, presidente de Ask.com, un buscador tan viejo como minoritario que ha logrado resistir el ciclón Google, eso sí, cambiando la fórmula: no busca palabras sueltas, responde preguntas.
Ask.com fue fundado cuando la Red todavía iba a pedales. El dominio de Google es hoy insultante; Microsoft y Yahoo! apenas lo mantienen a raya, pero Ask.com resiste. Ni crece ni muere, se mantiene. Lleva años siendo el cuarto buscador en EE UU y Reino Unido, con el 3% de cuota, el tercero en España.
Explicar este misterio no es fácil, aunque para Garell sí: "Es simple, somos muy buenos respondiendo preguntas". Nada de rastrear palabras sueltas como hace Google. A Ask le van las preguntas concretas: ¿Qué tiempo hará mañana en Madrid? ¿Quién ganó el Mundial de fútbol del 86? Las mastica en segundos y devuelve una respuesta correcta y automática en un 60% de ocasiones.
En 2005, el magnate Barry Diller, fundador junto a Rupert Murdoch de la cadena Fox, se obsesionó con desbancar a Google y para eso se compró Ask por 1.850 millones de dólares (1.429. millones de euros). "Invirtió mucho dinero en intentar superarlos", reconoce Garell en la sede de Ask en Oakland (California, EE UU). Para conseguirlo, Diller fundió una fortuna en desarrollar un motor de búsqueda propio. El resultado fue decepcionante. La masa continuaba yendo a Google para teclear palabras sueltas y unos pocos a Ask para preguntar. "Al final nos hemos convencido de que es mejor invertir en aquello en lo que somos realmente buenos: responder a preguntas", dice Garell. La medida supuso despedir recientemente a 130 ingenieros. Ahora se centran en EE UU y Reino Unido, y en el resto siguen en pruebas.
La decisión de Ask coincide con un reflorecimiento de sitios dedicados a lo mismo, como Yahoo! Answers, o secciones de Facebook, Wikipedia o LinkedIn; el nacimiento de otros, como Stack Overflow (preguntas sobre informática) y Kommons, pero sobre todo de Quora, red social dedicada a resolver las preguntas, creada por pioneros de Facebook. En pocos meses ha recibido una fuerte inyección de dinero y se la considera el bombazo de 2011. La mayoría combina la participación de la gente con algoritmos pensados para la web semántica.
"Google nos ha forzado a hablar en palabras clave como si no fuéramos humanos. Tecleas 'hoteles en San Francisco' y eres tú el que tienes que hacer el trabajo para encontrar lo que buscas. Si estuvieras hablando con alguien, le harías la pregunta entera, en un lenguaje informal. Esa es nuestra idea". Garell teclea: "¿Qué debería visitar en España durante 15 días?". El sistema, lanzado en julio y disponible solo en EE UU, se integra con Facebook y Linkedin y pronto lo hará también con Twitter. En cuestión de minutos, un par de personas hablan de las maravillas del Prado y la Sagrada Familia. "Así es como creemos que debería ser la búsqueda en Internet: una mezcla de indexación automática y socialización".
Ask Networks, la red que incluye a Dictionary.com, es el sexto grupo de webs por tráfico en EE UU, con más de 92 millones de visitantes únicos al mes.
"Google hizo un trabajo fantástico, pero sigue sin responder a las preguntas cotidianas", dice Garell. Sobre las posibilidades de Bing, se muestra escéptico. "Ha resucitado a Microsoft en buscadores, pero están comprando cuota de mercado. Es un juego muy caro y poco sostenible". Y apunta a quien cree que tiene posibilidades: Facebook. "Con un buen sistema podrían convertirse en un referente en búsqueda social y personalizada. Si alguien puede plantar cara a Google, son ellos".
El Pais
Ask.com, un participante con buena fama pero muy rezagado en la carrera de los motores de búsqueda, ha decidido abandonar la batalla, según informan Brad Stone y Brett Pulley en Bloomberg.
Esta noticia marca el final de una era. Barry Diller CEO de IAC declaró para Bloomberg que era una concesión al increíble poder de búsqueda de Google. Los ejecutivos de la compañía aseguran que tienen la intención de girar su producto hacia el Q&A social que lanzaron en verano, campo en el que también hay un gran número de competidores. El fin de las búsquedas de Ask marca el final de una serie de experimentos interesantes.
Ask fue comprado por IAC en 2005 por 1.800 millones de dólares (1.300 millones de euros) y de acuerdo con el informe más reciente logró unos 227 millones de dólares en ingresos anuales.
Siempre un buscador innovador, Ask nunca logró enganchar a los usuarios. Lanzó en 2006 un preview similar al que Google anunció recientemente, aunque lento y poco ágil. En 2007 Ask volvió a ser pionero en cuanto a privacidad con el lanzamiento del Ask Search Eraser o borrador de búsquedas. Además de lanzar previews musicales, también antes que Google.
Desafortunadamente, los resultados de búsqueda de Ask nunca fueron tan buenos como los de Google. El buscador tampoco cerró acuerdos interesantes con los principales navegadores, no logró los beneficios publicitarios de AdWords ni se aprovecho del Marketing trasversal del popular servicio de correo electrónico Gmail.
Esta es una lista de la historia notable de Ask:
Búsquedas de Blogs
Las búsquedas de blogs de Ask.com solían ser las mejores porque permitían clasificar los resultados por popularidad, según el número de subscripciones en Bloglines. Las búsquedas de blog se han acabado y Bloglines fue vendido a una compañía de publicidad.
Por alguna razón, el porvenir de las suscripciones y de las búsquedas de blogs ha sido ampliamente rechazado a favor de Twitter y Facebook.
Search Facts
Ask ofrecía recortes de los resultados de búsqueda con información semántica en la parte superior de la página, algo que Google comenzó a hacer mucho tiempo después. Sin embargo esto no fue suficiente para que los usuarios se acostumbraran a usarlo.
Mapas y Voz
Los mapas de Ask siempre han sido una alterativa viable a Google Maps para el usuario final. Las direcciones para peatones y las búsquedas por voz son características muy interesantes que sin embargo ahora tienen un futuro poco claro.
Descansa en paz Ask.com, fuiste un gran participante.