Científicos desarrollan un nuevo método que mide la resistencia del maíz a las sequías

Fuente: Yahoo!

En su edición de julio/agosto, la publicación de la Sociedad de Ciencia de Cultivos de EE.UU. indica que los científicos del Instituto Federal Suizo de Tecnología usaron para su estudio variedades del grano desarrolladas por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) en México.

"El maíz ideal resistente a la sequía debería tener una relación más alta de área de raíces comparada con las hojas y tallos", señala el artículo.
Agrega que "el desarrollo de suficientes plantas adultas para la determinación de esta característica representa una inversión costosa".
El equipo encabezado por Nathinee Ruta, en Zurich, en cambio, comparó la relación de brotes a raíz en variedades de semillas germinadas con poca agua.
Los científicos observaron si esa relación podía proporcionar la información genética básica acerca del patrón general de la arquitectura del sistema de raíces que lleva a la resistencia a las sequías.
El CIMMYT había desarrollado esas variedades de maíz para incrementar el rendimiento de los cultivos en los ambientes propensos a las sequías en los países de África subsahariana.
Por ello, explicó el artículo, "los datos sobre la raíces de los brotes podían compararse con las pruebas de rendimiento en ambientes de sequías que se habían generado a lo largo de varios años".
Las raíces de esos brotes crecieron en papel filtro dentro de vasijas de cultivo, y se midieron sin ser dañadas con un análisis de imágenes digitales. Los investigadores mantuvieron experimentos simples lo cual permitió el manejo de unas 200 plantas por día.
De esta manera obtuvieron un volumen suficiente de datos como para localizar las posiciones de los genes que controlan el crecimiento de las raíces y para vincularlos con otros en el mapa genético del maíz.
La mayoría de los estudios del maíz sometido a la escasez de agua tiende a centrarse en la porción de la planta que crece sobre el suelo, ya que las raíces no son de acceso fácil y menos aún en condiciones de sequía.
Por ello es poco lo que se sabe de la relación entre la estructura de las raíces y la tolerancia a la sequía, y esta investigación proporciona un método novedoso para usar las características radicales en la previsión de rendimiento del maíz durante las sequías.

El "milagro del maíz" en Malawi

Fuente: BBC Mundo.

Malawi es uno de los países más pobres del mundo. Hace cuatro años, la supervivencia de la mitad de su población dependía de la ayuda internacional. Y sin embargo, este año se ha convertido en exportador de grano.

Un programa de suministro de semillas y fertilizantes subsidiados ha permitido que ahora muchos hablen del "milagro de Malawi", un país donde la población ya puede vivir de su agricultura.

Así lo hace Emma Aron, que cultiva su maíz en poco más de 8.000 metros cuadrados en un terreno cerca de la ciudad de Lundu. Su cosecha permitió alimentar a los cuatro miembros de su familia durante un año entero.

Aron recuerda cómo era su vida hace cuatro años. "Era tan duro ver cómo mis hijos pasaban hambre", cuenta. "No era fácil que los niños fueran al colegio, porque no tenían siquiera comida".

Según dice, el programa de subsidios agrícolas —alabado también por el presidente de la Unión de Granjeros de Malawi, Adiel Banda— es lo que ha permitido alimentar a los suyos.

Costoso y ¿a corto plazo?

Sin embargo, este plan tiene sus inconvenientes. Es muy costoso para el gobierno, que recibe un tercio de sus ingresos de la ayuda extranjera.

Pero además, su viabilidad económica depende del precio del fertilizante, que puede sufrir enormes variaciones.

Además, algunos temen que el uso excesivo de estos productos acabe degradando el suelo de Malawi a largo plazo.

La ONG Action Aid pretende desarrollar en Malawi un programa que enseñe a las mujeres del campo elaborar su propio fertilizante natural.

El objetivo es fortalecer el suelo, aunque de momento, el abono natural no es suficiente para cultivar cosechas productivas.

El futuro

Malawi tiene actualmente una población de 13 millones de habitantes, pero se espera que en los próximos 30 años esta cantidad llegue a los 30 millones.

Entonces, ¿será capaz el país de alimentar a tanta gente?

Edson Musapole, de Action Aid, cree que se puede lograr si se aplican las políticas adecuadas.

A pesar de las mejoras logradas, la productividad agrícola sigue siendo muy baja. El principal desafío es potenciarla, asegura.

Ministros y jefes de Estado de todo el mundo se reunieron la pasada semana en Roma para discutir medidas para estabilizar los precios de los alimentos, que aumentaron como consecuencia de la crisis económica global y generaron dificultades en todo el mundo.

Gran parte de la atención en esta Cumbre Mundial sobre Seguridad Alimentaria de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, por sus siglas en inglés) se puso sobre la necesidad de que los países en desarrollo encuentren sus propias soluciones para alimentarse sin depender de la ayuda externa.

Lea: dudas al final de la Cumbre del Hambre

Malawi es un ejemplo de ello que por ahora parece haber tenido éxito. Sin embargo, es importante destacar que este país del sudeste africano ha tenido suerte y ha evitado las sequías que han padecido algunos de sus vecinos en los últimos años.

Pero el mundo necesitará muchas iniciativas que, como ésta, funcionen, si pretende alimentar a los 9.000 millones de personas que se calcula habrá en el planeta en 2050.

Un paso más hacia el supermaíz

Fuente: Publico.

La comunidad científica acaba de dar un nuevo paso hacia la creación de un supermaíz. Durante decenios, los investigadores se han dado de bruces con la enrevesada trama genética del cereal, del que depende la alimentación de cientos de millones de personas.

"Si el genoma de una planta como Arabidopsis [el equivalente al ratón de laboratorio en versión vegetal] es una cocina bien amueblada, el genoma del maíz sería una cocina de estudiantes", explica Cinta Romay, de la Misión Biológica de Galicia (CSIC).

La científica es coautora de una investigación, dirigida por Edward Buckler, de la Universidad de Cornell (EEUU), que ha conseguido desvelar el proceso genético de la floración del maíz. El tiempo que permanecen abiertas las flores del cereal depende de muchos genes con efectos pequeños, unos 40, un mecanismo similar al que regula la altura humana.

Gracias a este avance, que se publica hoy en Science, será posible predecir la fecha de floración de la planta a partir de su material genético, lo que permitirá, junto a futuras investigaciones, "mejorar la seguridad alimentaria y hacer que la producción de maíz sea más ambientalmente sostenible", a juicio de Romay.

La importancia del estudio es mayor en el contexto del calentamiento global. Según un reciente estudio de la Universidad de Stanford, en seis países africanos Senegal, Chad, Mali, Burkina Faso, Níger y Sierra Leona el cambio climático podría hacer imposible el cultivo de maíz a partir de 205.

Ordenadores de maíz

Fuente: vnunet.es.

Fujitsu ha desarrollado una carcasa biodegradable a base de maíz para LifeBook. El modelo estará en principio disponible sólo en Japón.

Fujitsu ha desarrollado un portátil de carcasa biodegradable, informa Yahoo. Está hecha de maicena, o lo que es lo mismo, harina de maiz. Los plásticos utilizados tradicionalmente en las carcasas de los ordenadores son un derivado del petróleo y para su fabricación se requieren, además de grandes cantidades de carbono, otras materias primas no renovables.

En la fabricación del modelo ecológico de Fujitsu Lifebook se emite un 15 por ciento menos de emisiones de carbono. El dispositivo por ahora sólo está disponible en Japón.

A largo plazo, la producción de plásticos tradicionales no es sostenible y por eso ahora la industria se está volcando en el desarrollo de otros materiales que, además de ser reciclables, puedan ser fabricados a partir de materiales que no se agoten.

La posibilidad de fabricar bioplásticos a base de acido poliláctico (PLA), que resulta de un proceso químico a partir del almidón, lleva en el mercado desde 1990, pero las empresas están tardando en dar el paso puesto que su fabricación es mucho más cara que la de materiales como el policarbonato.

Sanyo ya vende CDs fabricados con maíz y los discos Blu-Ray a base de este material siguieron a los hechos con celulosa y papel. Pero, en cualquier caso, la utilización de materiales biodegradables también tiene su lado negativo: el uso del maíz para bioplásticos, así como para biocombustibles, ha elevado su precio, afectando a las familias de algunos países pobres cuya dieta se sustenta básicamente en este cereal.