Los humanos y los gorilas, más cerca genéticamente

El genoma del gorila ha dejado de ser un misterio para la humanidad. Un equipo de investigadores ha logrado descifrarlo y ha comprobado que hasta un 15% de sus secuencias genéticas son exactamente iguales que las nuestras.
Hasta ahora se pensaba que el genoma humano era más parecido al del chimpancé, con quien comparte entre un 95 y un 99% de la carga genética, sin embargo, este estudio que se publicará en el próximo número de Nature y en el que han formado parte investigadores del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, revela una sorpresa: una parte del genoma de los humanos está más cerca del gorila que del chimpancé.
Según explica Tomás Marqués-Bonet, investigador del Instituto de Biología Evolutiva (centro mixto de la Universidad Pompeu Fabra y del CSIC), el trabajo confirma que dos tercios del genoma humano son más parecidos al chimpancé pero el tercio restante podría estar más cercano al gorila.
El hallazgo, completamente novedoso para los expertos en genómica comparativa, demuestra que el proceso de especiación humana (momento en que la especie evolucionó como propia) "fue muy complejo".

"Creemos que hubo, como mínimo, dos especiaciones muy rápidas, una primera que separó al gorila del ancestro común de humanos y chimpancés, y una posterior del chimpancé separándose del humano, pero todo esto ocurrió tan rápido que ha dejado una huella en el genoma" de estas especies.

La secuenciación completa del genoma del gorila ha llevado a los investigadores a una segunda conclusión: ambas especies comparten variantes en los genes relacionados con el sistema auditivo y el habla, lo que pone en duda la supuesta relación de estos genes con el lenguaje humano.
Este experto catalán en Genómica de Primates recuerda que hasta ahora una de las hipótesis más aceptadas en este campo sostenía que los gorilas no son capaces de hablar porque, aunque comparten los mismos genes que los humanos, los de los hombres habían evolucionado muy rápido y habían cambiado mucho.
"Sin embargo, una de las sorpresas de este trabajo ha sido ver que algunos de estos genes están en el gorila igual de evolucionados que en los humanos", lo que significa que "quizá estos genes no estén relacionados con la capacidad del habla de los humanos". Justo cuando "pensábamos que estábamos a punto de ver la luz al final del túnel sobre por qué hablamos los humanos, este trabajo demuestra que esto será bastante más difícil".

¿Cuándo se separaron los humanos de los chimpancés?

La investigación, además, llega a una última conclusión. Genetistas y paleontólogos mantienen desde hace una veintena de años una gran discrepancia sobre el momento en que los humanos y los chimpancés empezaron a evolucionar de modo distinto genéticamente.
Los primeros sostenían que ese momento tuvo lugar hace cuatro o cinco millones de años, mientras que los segundos calculaban que ocurrió hace siete-ocho millones de años. "Este trabajo hace un esfuerzo por intentar casar ambas ideas y lanza una hipótesis que -según Marqués-Bonet, se sostendrá durante al menos unos años".

Los expertos en genómica basaban su cálculo en la idea de que la tasa de mutación (el traspaso de los cambios en el ADN a los descendientes) era constante pero este trabajo demuestra que esta tasa es ahora más lenta de lo que era hace unos años, una idea que permite que, por fin, los cálculos de los genetistas y los paleontólogos "se reconcilien".
"Hemos llegado así a la conclusión de que la especiación entre humanos y chimpancés no es ni tan antigua como decían los fósiles ni tan reciente como decíamos nosotros, sino una cosa intermedia" que sitúa ese momento entre los cinco y siete millones de años.
Por tanto, el hecho de que el genoma del gorila tenga coincidencias con el del hombre, sugiere que las tres especies (chimpancés, gorilas y humanos) "se separaron muy recientemente y de una manera muy rápida".

Todos estos conocimientos serán útiles para aplicar a la investigación de enfermedades que, "como el autismo, el cáncer, o la esquizofrenia, aún no entendemos", sostiene Marqués-Bonet, porque "evolución y enfermedad son el mismo proceso aunque se desarrollan a distinta escala".
En la misma línea, el coautor del estudio, Javier Prado, subraya la importancia de la conservación de los gorilas porque "su desarrollo evolutivo tiene repercusiones biomédicas".

Congo canjea gorilas por millones de dólares

La República Democrática del Congo, uno de los 15 países más corruptos del mundo, está ultimando una propuesta para enterrar la búsqueda de petróleo en el Parque Nacional de Virunga a cambio de una cantidad de millones de euros todavía sin determinar, según ha explicado a Público el ministro de Medio Ambiente del país, José Endundo Bononge. El santuario natural, refugio de los últimos gorilas de montaña del planeta, está amenazado por varios proyectos de explotación petrolífera capitaneados por las empresas SOCO, con sede en Londres, y Dominion, establecida en las islas Bermudas, un territorio británico de ultramar.
Actualmente, una ley de 1969 prohíbe agujerear el parque para buscar hidrocarburos, pero el Gobierno de JosephKabila amenaza con tumbar la legislación para dejar vía libre a las petroleras. "Hace falta que el Gobierno dé el visto bueno a las prospecciones. Ni siquiera se han hecho todavía estudios de impacto ambiental o social. Pero no podemos renunciar a la explotación petrolífera sin una compensación económica", detalla Endundo, para quien el presidente Kabila "quiere preservar la naturaleza, pero también el desarrollo". La esperanza de vida de un ciudadano congoleño no supera los 48 años y uno de cada cinco niños muere antes de los 5 años, según los datos del Banco Mundial.

Todavía sin precio

"Nuestra intención es presentar la propuesta a la comunidad internacional en marzo, ante Naciones Unidas", anuncia el ministro. Congo quiere imitar a Ecuador, cuyo presidente, Rafael Correa, anunció en 2007 ante la ONU que dejaría bajo tierra 840 millones de barriles de petróleo, el 20% de las reservas del país, para no destrozar el Parque Nacional de Yasuní, pero sólo a cambio de dinero. España ha puesto de momento un millón de euros. Ecuador presume de que "en una sola hectárea del parque, existen más especies de árboles y arbustos que en EEUU y Canadá juntos".
El primer aporte español es simbólico. Correa pide 3.600 millones de dólares para dejar intacta su reserva natural. Ecuador calcula que esta iniciativa evitará la emisión de más de 400 millones de toneladas de CO2, el gas culpable del calentamiento global.
Kabila, que heredó el poder en 2001 tras el asesinato de su padre, todavía no ha puesto precio al Parque Nacional de Virunga, el más antiguo de los parques africanos. "Espronto para dar una cifra", dice Endundo.
Virunga, fundado en 1925 por los colonizadores belgas, ocupa una superficie de casi 8.000 kilómetros cuadrados, el tamaño de la comunidad de Madrid. Su territorio custodia la mayor biodiversidad de África, según el brazo cultural de Naciones Unidas, la Unesco. En el parque viven 700 especies de aves, 100 de reptiles y 200 especies de mamíferos, incluidos los amenazadísimos gorilas de montaña.
El parque zozobra desde 1994, cuando 600.000 ruandeses, huidos de la guerra civil en su país, se asentaron dentro o en los límites del parque. "Esto llevó a una masiva e incontrolable caza furtiva y deforestación: cayeron 9.000 hipopótamos y se talaban unas 600 toneladas de madera cada día para los campos de refugiados, borrando del mapa los bosques de las tierras bajas", según un informe de la Unesco.
La situación no ha mejorado. El director del Parque Nacional de Virunga, el antropólogo belga Emmanuel de Merode, se ha topado con las contradicciones de la conservación de la naturaleza en algunas regiones de África. Mientras algunos medios de comunicación internacionales le llaman para preguntarle por los gorilas de montaña, sus hombres mueren en una emboscada de los rebeldes ruandeses, que invaden el parque.

Con el kalashnikov en la mano

Cuando habla con Público por vía telefónica, cuatro guardas forestales y cinco militares congoleños acaban de ser asesinados, demostrando una vez más la incapacidad del Gobierno para blindar la reserva.

"Estamos muy interesados en el ejemplo de Ecuador, pero no sé qué pasará con el parque. Tenemos muchísimos problemas aparte del petróleo. Si, finalmente, se permitiera la explotación petrolífera, espero que fuera con todas las garantías medioambientales posibles", subraya. De Merode, que legalmente ostenta el título de príncipe belga, se pasea por el parque con un kalashnikov en la mano. Unos 140 guardas han sido asesinados en Virunga desde 1996, tras la guerra de Ruanda.

La ONU está presionando a Kabila para que impida que las petroleras británicas hurguen en el subsuelo de Virunga. El 14 de enero, la directora general de la Unesco, Irina Bokova, viajó a Kinshasa para decirle a la cara al primer ministro congoleño, Adolphe Muzito, que "la concesión de nuevos permisos para buscar petróleo y abrir minas podría amenazar la condición de Patrimonio Mundial" de Virunga. Bokova ya se lo dijo por carta en agosto del año pasado: si las petroleras meten mano en el parque, saldrá ipso facto de la Unesco.
Y Kabila parece dispuesto a aceptar, siempre a cambio de miles de millones de dólares. El Producto Interior Bruto de su país en 2009 alcanzó los 10.820 millones de dólares, frente a los 1,46 billones de España en el mismo periodo.
WWF ha pedido directamente a las petroleras SOCO y Dominion que abandonen sus proyectos de perforar Virunga, para evitar que "decenios de trabajo de conservación se reduzcan a nada".

Los últimos 780 gorilas de montaña

Emmanuel de Merode lo llama "uno de los mayores milagros del siglo en el mundo de la conservación". Se calcula que cuatro millones de personas murieron en las guerras que asolaron la República Democrática del Congo en la década de 1990. Mientras, la población de gorilas de montaña aumentaba. Y lo sigue haciendo. En 2007, las fotografías de masacres de estos primates dieron la vuelta al mundo y encendieron las luces de alarma. Ahora, la situación mejora en el macizo de Virunga, una región divida en tres parques nacionales: el de los volcanes, en Ruanda; el de Mgahinga, en Uganda; y el congoleño de Virunga. Entre 2003 y 2010, el número de gorilas de montaña en el macizo pasó de 380 individuos a 480, según el último censo realizado. Son los últimos del planeta, junto a otros 300 de la Selva Impenetrable de Bwindi, en Uganda.

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El vector de la malaria proviene de los gorilas

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Un nuevo estudio publicado hoy en Nature desmonta la teoría del origen del Plasmodium falciparum, parásito que trasmite la forma más letal de la malaria, una enfermedad que provoca alrededor de un millón de muertes al año, la mayoría en niños del África subsahariana.
Hasta ahora se pensaba que el vector de la enfermedad en humanos era la evolución de un parásito de la misma familia localizado en los chimpancés, Plasmodium reichenowi, el supuesto pariente animal más cercano a la versión humana.
Pero a los investigadores dirigidos por Weimin Lu, de la Universidad de Alabama (EEUU), les llamaron la atención varios estudios que demostraban que los primates africanos presentaban una variedad de especies de Plasmodium mucho mayor de la esperada, por lo que decidieron revaluar el ancestro más probable de la malaria humana.
Los científicos analizaron más de 2.500 muestras de material fecal de diversos primates, incluyendo chimpancés, gorilas del Este de África (Gorilla beringei) y del Peste (Gorilla gorilla) y bonobós. Tras aplicar técnicas de amplificación genómica, observaron que ni los gorilas del Este ni los bonobós tenían restos de infección por ningún tipo de Plasmodium, mientras que entre el 32% y el 48% de los otros gorilas y los chimpancés presentaban varios tipos de este parásito.
El linaje encontrado en los gorilas del oeste sugiere, según Nature, que el vector de la malaria humana pasó de esta especie a la humana, salto evolutivo que se produjo en una única ocasión.
Según el autor del editorial que acompaña al trabajo, el biólogo de la Pennsylvania State University (EEUU) Edward Holmes, este trabajo, como otros de su clase, sirve para estudiar las circunstancias necesarias para que se de un salto evolutivo, lo que podría servir para predecir una pandemia. Pero, además, implica que no se sabe cuándo se originó la enfermedad.

Los gorilas juegan "corre que te alcanzo"

Fuente: BBC Mundo.

Igual que los seres humanos, los gorilas tienen una forma de juego de persecución en el que uno le pega a un compañero y todos tienen que huir de éste, que luego persigue a los demás.

El hallazgo fue realizado cuando científicos de la Universidad de Portsmouth, en el Reino Unido, estudiaban películas filmadas en varios zoológicos.
Los investigadores descubrieron que en el juego -cuyo nombre se conoce, según el país, como "encantado", "mancha", "la lleva" y "cogido"- los papeles se revertían y el que perseguía le pegaba a otro y éste se convertía en el nuevo perseguidor.
El estudio, cuyos detalles aparecen publicados en la revista Biology Letters (Letras de Biología), sugiere que con este comportamiento los primates están probando los límites de lo que es una conducta aceptable dentro de su grupo social.
"Esto demuestra una fuerte similitud con el juego que realizan los niños", dice la doctora Marina Davila Ross, quien dirigió el trabajo.
"Los gorilas no sólo le pegan a su compañero y después huyen de él, sino que también intercambian el papel y el que recibió el golpe se convierte en el perseguidor y viceversa".
"No podemos decir que es exactamente el mismo juego humano, porque un juego involucra reglas y los participantes deben conocer las reglas. Pero la conducta de los gorilas es ciertamente similar".

Conducta de juego

Los científicos analizaron material filmado de gorilas jugando en cinco zoológicos durante un periodo de tres años.
Según la doctora Davila Ross -que llevó a cabo el estudio junto con investigadores de la Universidad Libre de Amsterdam, Holanda, y de la Universidad de Medicina Veterinaria de Hannover, en Alemania-, se encontraron ejemplos de la conducta de juego en 86 ocasiones.
Tal como explica a la BBC, las películas les permitieron estudiar la forma como los simios responden en un escenario de ventaja y desventaja.
"Fue realmente interesante, porque pegarle a otro representa una desigualdad", dice la investigadora.
"Pegarle a alguien es una situación injusta. Y esto nos permitió analizar por primera vez cómo los animales responden a una situación de desigualdad en su ambiente social natural".
"Encontramos que los que pegan son los primeros que se mueven y huyen, igual que en una conducta de choque y fuga. Y esto indica que los golpeadores crearon para sí mismos una ventaja y están tratando de mantener esa ventaja".
La investigadora afirma que esto implica que los gorilas son capaces de cambiar su conducta en situaciones injustas.
Los científicos también identificaron tres ocasiones en las que los gorilas no corrían cuando habían golpeado a un compañero ligeramente, lo cual sugiere que son capaces de juzgar la brusquedad con la que están jugando y alterar, de acuerdo con este juicio, el que será su siguiente paso.
La doctora Davila Ross afirma que los juegos de persecución podrían ayudar a los animales a aprender cómo juzgar mejor las situaciones sociales.
"Me parece que los gorilas pueden aprender con este tipo de conducta cuáles son los límites y hasta dónde pueden llegar en un escenario social. Y también pueden aprender sobre miembros específicos de su grupo y qué limites pueden tener con ellos".

Gorilas debutan en Facebook

Fuente: BBC Mundo.

En todo el mundo se ha registrado una explosión de redes sociales en internet, a través de las cuales la gente se mantiene en contacto con amigos en sitios web como Facebook.

Pero Uganda está llevando las cosas un poco más allá.

Este sábado, Uganda lanza una página en internet donde la gente podrá hacer amigos, pero esta vez no serán personas sino animales.

La iniciativa es parte de un esfuerzo para recaudar fondos con el fin de proteger a los gorilas de montaña que se encuentran en vías de extinción.

El sitio de Facebook denominado "Friend a Gorilla" le permitirá a las personas interesadas convertirse en amigos virtuales de los gorilas de montaña, siempre y cuando los usuarios tengan acceso a una computadora.

Una especie amenazada

En el planeta sólo quedan unos 700 gorilas de montaña y la mitad de ellos viven en Uganda.

Por US$1 las personas podrán incluir a un gorila en su lista de amigos en Facebook e incluso podrán escoger con cuál de ellos hacerse amigo.

"El usuario encontrará que la descripción dirá que se trata de una agradable joven que es muy obediente a su mamá o un joven apuesto muy popular con las chicas. Si te gusta y lo seleccionas entonces debes pagar US$1. Seguidamente, su cara aparecerá en tu página en Facebook por lo que a partir de ahora no sólo tendrás amigos humanos sino también amigos gorilas", indicó Lillian Nsubuga de la Autoridad para la Conservacion de la Vida Salvaje en Uganda.

Se han colocado cámaras en la Selva Impenetrable de Bwindi, donde viven los gorilas, para que sus amigos humanos puedan observar videos de los primates comiendo, jugando o en sus tareas cotidianas.

El dinero derivado de las subscripciones a las páginas de Facebook de los gorilas de montaña será utilizado para proyectos de conservación en Uganda.

Incluso se llevará a cabo una fiesta de gala en la capital, Kampala, con motivo del lanzamiento de la página en internet.

Actores de Hollywood asistirán al evento que parece lanzará las carreras de toda una nueva generación de gorilas estrellas.