El
brazo robótico de la Estación Espacial Internacional capturó hoy al
vehículo Dragon,
la primera cápsula enviada al puesto orbital por una empresa privada,
cuando ambos viajaban a más de 27.700 kilómetros por hora.
Los tripulantes de la EEI extendieron el brazo robótico, de unos 17 metros de longitud para alcanzar la
cápsula no tripulada, cuando ambos sobrevolaban desde el norte de Australia hacia el océano Pacífico a las 13:56 GMT.
La
privatización de la exploración espacial ha dado un salto crucial con
la puesta en órbita de Dragon, que llevará media tonelada de suministros
a la EEI. Después de dos postergaciones y un lanzamiento abortado este
mes, un cohete Falcon 9, de la empresa Space Exploration Technologies
(SpaceX), despegó el martes desde Cabo Cañaveral, en Florida.La agencia espacial estadounidense NASA, que el año pasado puso fin a
la era de transbordadores con los cuales se construyó la EEI, ha
firmado un
contrato de 1.600 millones
de dólares con SpaceX para una docena de misiones de reabastecimiento
de la estación que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra.
El
cohete Falcon 9 fue lanzado cuando la EEI orbitaba sobre el Atlántico
norte. "El significado de este día no puede exagerarse", dijo el
administrador de la NASA, Charles Bolden, tras la partida del cohete.
"Estamos transfiriendo al sector privado nuestro transporte a la EEI de
manera que la NASA pueda centrarse en lo que hacemos mejor: la
exploración más profunda de nuestro sistema solar".
Por
su parte el multimillonario sudafricano Elon Musk, fundador, ejecutivo
principal y diseñador jefe en SpaceX, afirmó hace un par de días que,
después de todas las postergaciones "el lanzamiento de hoy fue una gran
alegría. Para nosotros fue como ganar la final del fútbol".
Ropa y comida
La
cápsula, que permanecerá unos 18 días acoplada a la EEI, tiene
capacidad para 3,3 toneladas de carga, pero dado que ésta es una misión
de prueba, transporta sólo materiales importantes pero no críticos,
indicó la NASA. La mayor parte de lo fletado en esta ocasión consiste en
ropa y comida.
De esta forma la EEI, en la que EEUU ha invertido unos 50.000 millones de dólares de los más de
100.000 millones
que cuesta, y los seis astronautas que la habitan recibirán los
primeros abastecimientos transportados por una nave de la empresa
privada. Musk, de 40 años de edad, que fundó SpaceX en 2002 y posee más
de 70 millones de acciones de la firma, fue cofundador del sistema de
pagos
online PayPal (parte de EBay), y es el ejecutivo principal de Tesla Motors, que fabrica automóviles eléctricos.
Iniciativa privada
De
acuerdo con SharesPost, SpaceX, en la que Musk ha invertido 100
millones de dólares, tiene un valor de unos 2.370 millones de dólares, y
el empresario indicó en febrero que probablemente en 2013 hará la
primera oferta pública de acciones. La semana pasada SpaceX indicó que
tiene más de 4.000 millones de dólares en ingresos bajo contrato,
incluidos sus negocios con el gobierno y las ventas comerciales.
La exploración espacial, que germinó en la Guerra Fría, ha estado
vinculada a programas militares. Sólo vehículos desarrollados por los
gobiernos de EEUU, Europa, Japón y Rusia habían atracado en la EEI, pero
no tienen la capacidad para traer a la Tierra cantidades significativas
de los
experimentos científicos que se conducen en la EEI, como la tenían los transbordadores y tiene la Dragon.
La
Dragon lleva, además, las esperanzas de cientos de estudiantes que han
elaborado proyectos de investigación y experimentación, en su mayoría de
biología o química, para que se lleven a cabo en la EEI.
