En camino de publicarse un nuevo paper sobre Plutón

El investigador principal de la misión New Horizons que fue enviada a Plutón, Alan Stern, anunció en su cuenta de Twitter que últimamente revisa los detalles concernientes a una publicación extensa sobre lo que se sabe del hemisferio del lado alejado de dicho planeta enano, el mismo que será publicado en la revista Icarus.

La publicación de Alan Stern en su cuenta de Twitter.

Plutón vuelve a ser el mayor de los enanos

Un estudio coordinado por investigadores españoles ha resucitado la polémica de Plutón, relegado a la categoría de planeta enano en 2006. La observación más detallada de Eris, otro planeta enano que orbita tres veces más lejos que Plutón, acaba de demostrar que este cuerpo es más pequeño de lo que se había estimado.
Descubierto en 2005, Eris y su tamaño fueron claves para que la Unión Astronómica Internacional (IAU) iniciase los trámites para retirarle a Plutón el carné de planeta. La decisión originó una gran polémica dentro y fuera de los círculos astronómicos, en especial en EEUU, donde expertos y legos se negaron a aceptar el dictamen. En el Parlamento de California se llegó a tachar la decisión de "herejía científica", mientras los de Nuevo México e Illinois declararon que Plutón sería siempre un planeta mientras estuviese en sus cielos.
No es casual que el descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh, fuese estadounidense nacido en Illinois y residente en Nuevo México. "Era el único planeta descubierto por EEUU y había algo de orgullo patrio herido si se quitaba", explica José Luis Ortiz, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía y uno de los coordinadores del nuevo estudio sobre Eris, publicado hoy en Nature.

Ortiz ha formado parte de un grupo de más de 60 investigadores de 12 países que ha logrado algo inédito: calcular el tamaño de Eris en el momento en que este cruzaba por delante de una estrella. El método ha aportado la medida más precisa del radio del planeta enano hasta la fecha, 1.163 kilómetros. El radio de la parte sólida de Plutón es más complicado de medir, ya que el planeta tiene una atmósfera mayor que Eris. Las estimaciones más ajustadas lo sitúan entre 1.150 y 1.200 kilómetros. "Con su atmósfera Plutón es más grande que Eris", explica Ortiz. El margen de error de su nueva medición, la más lejana hecha hasta la fecha con esta técnica, es de seis kilómetros.
Ortiz y su equipo observaron Eris cuando realizaba "una especie de eclipse" pasando por delante de una estrella muy pequeña cuya situación en el cielo es bien conocida por los astrónomos. Esto permitió realizar el cálculo más preciso del radio de Eris.

Lejanos y helados

Eris y Plutón son objetos transneptunianos, es decir, que sus órbitas están más allá de Neptuno, actualmente el último planeta del sistema solar. Se trata de dos infiernos helados a decenas o cientos de grados bajo cero y que tardan siglos en dar una vuelta al Sol.
En 1930, Tombaugh descubrió Plutón, que está unas 30 veces más lejos del Sol que la Tierra y cuyo nombre fue elegido por una niña de 11 años. El astrónomo lo incluyó como noveno y más lejano planeta del Sistema Solar, en una región llamada cinturón de Kuiper.
El reinado de Plutón como habitante del olimpo planetario se tambaleó 75 años después de su descubrimiento, cuando otro astrónomo estadounidense, Mike Brown, descubrió Eris. Se trataba de un nuevo mundo helado que orbitaba tres veces más lejos que Plutón y cuyo brillo indicaba que era mayor que el entonces noveno planeta. De forma premonitoria el objeto fue bautizado con el nombre de la diosa griega de la discordia.
El año siguiente, Brown publicaba un estudio que daba a Eris un radio de 1.200 kilómetros mientras otro equipo elevaba la estimación a 1.500 kilómetros. En uno de sus rimbombantes anuncios, la NASA se apresuró a bautizar a Eris como "el décimo planeta" debido a su gran tamaño, mientras otros astrónomos se convencían de que ni siquiera Plutón merecía ser planeta.
El hallazgo de Eris "fue el último clavo en el ataúd de Plutón como planeta", recuerda Ortiz, que apunta que ya había "una corriente anterior de astrónomos que quería reclasificar a Plutón".
El principal argumento contra Plutón, también aplicable a Eris, era que "no limpiaba su vecindario", como explican los astrónomos. Esto quiere decir que en torno a estos cuerpos hay multitud de cascotes de tamaño considerable que ensucian su órbita.
Los antiplutonistas apuntan que el resto de planetas conocidos han limpiado sus órbitas. "O bien han ido creciendo en tamaño gracias a que esos fragmentos se han sumado a sus masas o su acción gravitatoria los ha expulsado", detalla Ortiz. La propuesta, conocida como definición dinámica de planeta, indica que para serlo hay que orbitar el Sol, tener forma esférica y haber "limpiado" la órbita.
Los plutonistas, en cambio, se ciñen a la definición geofísica de planeta, para la que no hace falta haber barrido los cascotes de la trayectoria.
El debate entre ambas escuelas fue tan enconado que la Unión Astronómica decidió someter a votación una nueva definición de planeta durante su congreso anual en 2006. El último día del cónclave, la mayoría de los 424 astrónomos que quedaban en la reunión apoyó la definición dinámica. Plutón, Eris y Ceres (hasta entonces considerado el mayor asteroide) quedaron relegados como planetas enanos. Mientras muchos astrónomos se encolerizaban en Estados Unidos, su compatriota Mike Brown, descubridor de Eris, proclamaba: "Plutón está muerto".

Nueva votación

¿Cambiará ahora la definición tras el estudio de Ortiz? "No", explica a este diario el astrofísico estadounidense Robert Williams, presidente de la IAU. "No hay razones para que el debate sobre qué es un planeta se reabra debido a estos resultados, que son muy sólidos", señala.
Los plutonistas como Alan Stern, responsable de la sonda New Horizons de la NASA que despegó en enero de 2006 hacia Plutón cuando este aún era un planeta, también se enrocan. "El nuevo estudio", explica, "no cambia las cosas para mí. Plutón siempre ha sido un planeta porque tiene todos los atributos para serlo", espeta. "Mi opinión, y la de muchos otros científicos planetarios, es que la IAU tomó una decisión muy pobre", añade.
Stern también criticó la decisión de la IAU por su escasa representatividad. Sólo 424 de los más de 10.000 miembros de la organización votaron en aquel encuentro. El propio Williams concede en este punto. "Estoy de acuerdo en que aquello fue un problema y por eso pienso instituir el voto electrónico en la IAU", explica. El cambio será propuesto en la reunión de la Asamblea General de la IAU de 2012. "Esperamos que se apruebe y que en futuras votaciones sobre cuestiones científicas se haga de forma electrónica por todos los miembros", resalta.
Ortiz concede que la decisión de la IAU fue "quizás precipitada", pero apoyada hoy por "la mayoría de expertos en este campo", especialmente fuera de EEUU. Como consuelo, los plutonistas sabrán que cada vez que observen Plutón desde Nuevo México o Illinois estarán mirando un planeta de pleno derecho.

El telescopio espacial 'Hubble' descubre la cuarta luna de Plutón

El telescopio espacial Hubble descubrió por casualidad una nueva luna alrededor de Plutón mientras realizaba observaciones en busca de anillos en el planeta enano.

Con un diámetro estimado de 13 a 34 kilómetros, el nuevo satélite, que será denominado temporalmente como P4, es el más pequeño de las cuatro lunas descubiertas hasta ahora alrededor de Plutón.

Caronte es la más grande, con 1.043 kilómetros de diámetro, mientras Nix e Hydra están en el rango de 32 a 113 kilómetros.
El director del programa de observación del Hubble, el profesor Mark Showalter, del Instituto SETI en Mountain View (California), indicó en un comunicado que las cámaras del Hubble han permitido a los astrónomos ver "claramente" un objeto tan pequeño desde una distancia de más de 5 millones de kilómetros.
El hallazgo es el resultado de los trabajos en curso para apoyar a la expedición de la sonda "New Horizons", que la NASA lanzó en 2006 y está programado que llegue al sistema de Plutón en 2015.
Plutón es uno de los cuerpos del sistema solar más difícil de fotografiar debido a su lejanía y a su pequeño tamaño y, a pesar de que dejó de ser el noveno planeta del Sistema Solar en agosto de 2006 para entrar en esa nueva categoría de planeta enano, no ha dejado de centrar la atención de científicos y astrónomos.
El principal investigador del programa "New Horizons", Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder (Colorado), señaló que este descubrimiento es "fantástico" porque podrán planificar observaciones cercanas para su estudio durante el sobrevuelo que hará la sonda en 2015.

Nueva luna

La nueva luna se encuentra entre las órbitas de Nix e Hydra, que también fueron descubiertas por el Hubble en 2005, mientras Caronte fue detectada en 1978 en el Observatorio Naval de Estados Unidos, pero fue el Hubble el que descubrió en 1990 que era un cuerpo aparte de Plutón.

Los científicos creen que el sistema de lunas del planeta enano se formó por una colisión entre Plutón y otro cuerpo planetario a principios de la historia del Sistema Solar y el material que arrojó se convirtió en el grupo de satélites que orbitan a su alrededor.
También piensan que el material desprendido de las lunas de Plutón por impactos de micrometeoritos podrían formar anillos alrededor del planeta enano, pero las fotografías del Hubble no los han detectado hasta ahora, aunque se toparon con esta nueva luna a la que ahora tendrán que buscar nombre.
El director de la división astrofísica de la NASA en Washington, Jon Morse, destacó la importancia de este descubrimiento, que consideró "un poderoso recordatorio" de la capacidad del Hubble "para hacer sorprendentes descubrimientos".

Investigación astronómica

El satélite P4 fue visto por primera vez en una fotografía tomada con la Cámara de Gran Angular 3 del Hubble (Wide Field Camera, WFC) el 28 de junio y se confirmó en las siguientes imágenes tomadas el 3 y el 18 de julio.
El Hubble, lanzado en 1990, es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
El Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt (Maryland) dirige el telescopio y el Instituto de Ciencia Espacial de Telescopios (STScI) en Baltimore se encarga de las operaciones científicas junto con la Asociación de Universidades implicadas en la investigación astronómica.

20minutos

Un gigante quiere quedarse con el sitio de Plutón

Un gigantón llamado Tyche podría quedarse con el puesto de noveno planeta del Sistema Solar que perdió Plutón en 2006, si antes se prueba su existencia. Esa es la posibilidad que plantean los astrofísicos John Matese y Daniel Whitmire, de la Universidad de Luisiana (EEUU), en un artículo publicado en arxiv.org.
El nuevo candidato sería un planeta gaseoso entre una y cuatro veces más grande que Júpiter y orbitaría a un año luz del astro rey, en los confines del Sistema Solar. El único problema es que nadie lo ha detectado aún, algo que Matese y Whitmire creen que cambiará en abril, cuando el telescopio espacial de infrarrojos WISE de la NASA publique nuevos datos, según el diario británico The Independent.
Los autores han bautizado a su criatura en honor a la "hermana buena" de Némesis en la mitología griega, según explican. Némesis dio nombre a una supuesta gemela del Sol que sería responsable de las grandes extinciones en la Tierra y cuya existencia es dudosa. En el caso de Tyche, los expertos infieren su presencia por el comportamiento anómalo de cometas, cuyas trayectorias podrían estar siendo influidas por la fuerza gravitatoria del planeta.
Ambos expertos dicen que las primeras imágenes de Tyche pueden estar ya entre los datos del WISE, algo que niegan sus responsables. "No hemos encontrado a Tyche", explica a Público Ned Wright, investigador principal del telescopio. "No es una locura que pueda existir, pero sí una especulación", añade.
"Las posibilidades de que exista son bastante pequeñas", coincide Timothy Spahr, un astrónomo de la Universidad de Harvard (EEUU) que ha trabajado con datos del WISE. Ambos aseguran que si Tyche está ahí, el telescopio será capaz de detectarlo. La respuesta puede tardar hasta marzo de 2012, cuando se hayan analizado todos los datos del WISE, advierte Wright.

Publico

New Horizons sigue rumbo a Pluton

De: Google News.

En un viaje espacial de 9 años rumbo a Pluton, ahora planeta enano, y al Cinturon de Kuiper, acaba de aprovechar la atraccion gravitatoria de Jupiter para acelerar su velocidad hasta los 80 680 kilometros por hora. Su llegada se espera que sea en julio de 2015.

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