Chile y EE.UU. elaboran anestésico "revolucionario" a partir de algas

Científicos de Chile y Estados Unidos dijeron haber elaborado un nuevo anestésico que se obtiene a partir de algas de agua dulce y cuyo efecto prolongado, según ellos, podría ofrecer importantes avances para la medicina.

Se trata de la neosaxitoxina, una sustancia que logró producir en grandes cantidades la empresa biotecnológica chilena Proteus, tras el cultivo y la purificación de microalgas cianofitas.
La investigación fue llevada a cabo por el médico chileno Alberto Rodríguez Navarro, como primer autor, el laboratorio Proteus y un equipo académico del Hospital Infantil de Boston, EE.UU.
La sustancia fue probada con 137 pacientes chilenos a quienes se les extirpó, por vía laparoscópica, la vejiga biliar.
De acuerdo a los investigadores, el estudio arrojó que las personas que recibieron este compuesto presentaron menos dolor en la etapa postoperatoria que quienes recibieron un anestésico convencional.
Según ellos, la sustancia resulta clave para el tratamiento del dolor al actuar como bloqueadora de los canales de sodio.
Los científicos dicen que la neosaxitoxina puede bloquear el dolor durante un lapso de 24 a 48 horas por lo que podría servir como anestésico para una cirugía y como analgésico para el proceso inmediato de recuperación.

"Alivio más prolongado"

"En los últimos 40 o 50 años, tras el desarrollo de la bupivacaína, sólo ha habido mejoras muy leves en los anestésicos locales utilizados para el alivio del dolor después de la cirugía", le dijo a BBC Mundo el jefe del Servicio de Tratamiento del Dolor del hospital estadounidense, Charles Berde.
"Si los nuevos estudios confirman que la neosaxitoxina es segura y efectiva, entonces creemos que el mayor avance será el alivio más prolongado del dolor después de la cirugía", destacó.

"Revolución"

Los científicos señalan que, en las pruebas realizadas hasta el momento, los pacientes tratados con neosaxitoxina no presentaron reacciones adversas.
Esto contrasta con los actuales anestésicos locales, que suelen perder su efecto después de ocho horas y frecuentemente hacen necesario el uso posterior de analgésicos que pueden generar efectos secundarios, como náuseas, somnolencia o estreñimiento.
"Los anestésicos locales usados en Chile, y en general en el mundo, tienen el riesgo de producir convulsiones y, más grave aún, cardiotoxicidad y paros cardíacos", le dijo a BBC Mundo el presidente de la Sociedad de Anestesiología de Chile, Renato Chacón
"Esta nueva droga no produce neurotoxicidad ni cardiotoxicidad, por lo tanto nos encontramos con algo que es de más larga duración, más efectivo, y que además nos reduce los dos principales riesgos de los anestésicos", señaló.
"Si efectivamente funciona como viene aspectada significaría una revolución, desde el punto de vista que lo más probable es que la práctica clínica a nivel nacional y mundial se enfocará a esta nueva droga", añadió.

Pruebas finales

Chile cuenta con una gran industria pesquera en la que constantemente se realizan investigaciones para combatir la contaminación o los elementos tóxicos que algunos mariscos pueden contraer. Fue en estos procesos que se determinó que hay microorganismos que pueden actuar como bloqueadores del canal de sodio.
El trabajo conjunto de los investigadores chilenos y estadounidenses se centra ahora en nuevos estudios preclínicos y de seguridad humana, para luego solicitarle a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) la autorización para desarrollarlo en ese país, como parte de un nuevo fármaco en investigación.
"Después de eso, el plan es realizar estudios adicionales en pacientes sometidos a diferentes tipos de cirugía para caracterizar mejor la dosificación, el grado de beneficio, los riesgos y el ideal de neosaxitoxina a utilizar en diferentes situaciones clínicas y para diferentes grupos de pacientes", explicó el doctor Berde.
Podrían pasar algunos años antes de que la sustancia se pueda usar como fármaco, pero los investigadores se muestran ya muy optimistas de su futuro.
"Cuando se industrialice no va a ser a través de un laboratorio chileno sino de una gran compañía internacional que va a comprar la patente, pero es relevante que los anestesistas chilenos quedan a la vanguardia, como profesionales capaces de innovar con productos que después van a ser usados en todo el mundo", destacó Renato Chacón.

BBC Mundo

Desarrollan en Chile proyectos de biocombustibles con algas marinas

Fuente: Pueblo en Linea.

La Corporación de Fomento a la Producción de Chile (Corfo) dio a conocer hoy los tres consorcios que recibirán recursos privados y públicos para desarrollar proyectos de biocombustibles de segunda generación con algas marinas.

Se trata de las empresas Desert Bioenergy, Alga Fuels y Bal Biofuels, las cuales a partir de 2010 desarrollarán, con apoyo de universidades, proyectos en biocombustibles que implican una inversión de 31,6 millones de dólares.

El ministro de Energía, Marcelo Tokman, explicó que en el corto plazo la investigación arrojará proyectos rentables con biocombustibles.

"Esto no se va a quedar en investigación en la universidad, sino que tiene una mirada empresarial y no tengo ninguna duda que tendremos innovación que va a llegar de inmediato al mercado y que va a permitir la diversificación de este tipo de energía", manifestó.

El ministro subrayó además que la importancia de los proyectos radica en generar independencia energética, tal como se ha logrado en países como Brasil.

Según Tokman, la geografía de Chile es favorable para la producción de este tipo de energía, pues el país cuenta con agua de mar, terreno desértico y abundante radiación, que son las claves para los cultivos de algas.

Los beneficios de las verduras del mar

Fuente: Publico.

Cuando en 1996 los hermanos Fernández Sáa comenzaron su aventura Algamar en Galicia, muchos fueron los que les tacharon de locos. Ahora, 13 años después, la Fundación Biodiversidad acaba de otorgarles el premio Liderazgo e Innovación por este proyecto de recolección y elaboración de algas marinas para consumo humano. Se trata de un alimento rico en proteínas, minerales, vitaminas y otros nutrientes, que ya formaba parte de la dieta mediterránea 600 años antes de Cristo y que en países como Japón puede llegar a constituir el 25% de la dieta habitual.

Fermín y Clemente, los hermanos fundadores de la empresa, se criaron en la ría de Vigo y son perfectos conocedores del que es, con toda probabilidad, el mayor bosque de algas, por cantidad y variedad, del sur de Europa. Oficialmente, la Xunta de Galicia ha catalogado como interesantes por sus propiedades más de 60 especies de estas verduras del mar. De hecho, esta variedad es la que llevó a estos gallegos a plantearse explotar un producto que hasta entonces se importaba de países como Japón.

Los inicios no fueron sencillos; al ser pioneros, no contaban con ninguna referencia en nuestro país, por lo que hubieron de aprender sobre la marcha, desarrollando desde los sistemas de selección y recolección, a las técnicas de secado, el almacenaje y la conservación. Esto último resulta muy sencillo puesto que, una vez deshidratadas, las propias sales favorecen su preservación sin necesidad de refrigeración, durando años.

Varias son las ventajas de trabajar con algas, puesto que al tratarse de recursos silvestres no es necesario prestarles cuidados de plantación. La recolección es manual, con el objetivo de preservar el hábitat en el que crecen. "Se cortan a cuchillo o con hoz", explica el fundador, "para no dañar la roca que sirve de soporte a las algas". En función de la especie, se recogen en invierno, primavera o los primeros días del verano. Es vital cuidar los tiempos, puesto que un temporal puede arruinar la cosecha y, si se llega tarde, puede iniciarse su descomposición.

Algamar recoge cerca de 15 toneladas de algas deshidratadas al año, que en su estado natural suponen un 90% más de volumen. En 2005, comenzaron a exportar a otros países europeos como Portugal, Dinamarca, Bélgica, Reino Unido, Polonia e Italia.

La Fundación Biodiversidad valoró la contribución de Algamar a la explotación sostenible de los recursos marinos. La sede de la compañía está en la localidad de Pazos de Borbén, zona con riesgo de despoblación según la UE. La actividad ha contribuido a la inserción laboral de las mujeres de la región: el 100% de los empleados son trabajadoras con contrato indefinido, recurriendo a temporeros en los momentos pico de la recolecta.

Una de las preocupaciones de los consumidores de algas es la contaminación marina. Fernández Sáa explica que "comparadas con otros productos del mar, las algas retienen porcentajes de contaminantes muy inferiores". Tras la catástrofe del Prestige, recurrieron al departamento de Química Analítica de la Universidad de Santiago. Los resultados excluyeron la presencia de agentes contaminantes en las algas. Fernández Sáa lo atribuye a dos factores: "por un lado, el vertido se produjo hacia la costa norte y nosotros trabajamos en la sur y, por otro, Galicia es un punto único de renovación de las aguas, con corrientes de hasta 12 kilómetros por hora".

La mayor petrolera del mundo se pasa a las algas

Fuente: Publico.

La inversión en biocombustibles creados a partir de algas y la captura de CO2, que también se puede lograr con esta materia prima, ya ocupa un lugar entre las inversiones en energías renovables con más futuro. Este mismo verano, la primera petrolera del mundo, Exxon, ha anunciado una inversión de 600 millones de dólares (417 millones de euros) en un proyecto de este tipo junto con Synthetic Genomics.

Exxon, que hasta ahora se había mantenido al margen de las incursiones en energías alternativas, se moja por primera vez en la energía verde precisamente en el mismo trimestre en el que ha publicado los resultados más bajos de los últimos seis años: 4.000 millones de dólares (2.780 millones de euros).

Una de las razones que ha llevado a Exxon a diversificarse, o por lo menos a investigar, el negocio de las algas es por el fuerte cambio de modelo que supone frente a los proyectos que se desarrollan en Estados Unidos. Hace poco más de un año, los biocombustibles se convirtieron en los malos de la película. La supuesta compra masiva de maíz y azúcar para fabricar estos carburantes disparó el precio de los alimentos básicos y puso en situación de emergencia a la población de muchos países en desarrollo, especialmente sensibles al precio de los bienes de primera necesidad.

La principal virtud de la energía producida mediante microalgas es que su materia primera no es de uso común para los humanos y que sus rendimientos esperados son muy superiores a los de los otros biocombustibles. Más de 7.000 litros de combustible por cada 4.000 m2 de cultivo frente a los 946 que puede producir el maíz.

La compañía reconoce que, en cualquier caso, aún serán necesarios de 5 a 10 años para poder vender este combustible a gran escala.

El sacadudas: preguntas y respuestas sobre los biocombustibles procedentes de algas

¿Cuál es su eficiencia frente a otros cultivos?

La alta eficiencia de las algas es la que está promoviendo el auge de este mercado. Se considera que los biocombustibles derivados de algas son 300 veces más eficientes que los de soja y 25 veces más que los de palma.

¿Dónde se pueden situar las plantaciones?

También tienen la ventaja de la ubicuidad. Las algas requieren mucho menos espacio que los cultivos tradicionales. Al ser cosechas acuáticas pueden construirse tanques cerrados en casi cualquier lugar.

¿Cuánto se tarda en obtener una cosecha?

Las algas presentan un tiempo de crecimiento récord. En sólo unos pocos días puede obtenerse una cosecha entera. Por el contrario, los cultivos tradicionales necesitan varios meses para su recolección.

¿Son un problema para el medio ambiente?

Es uno de los cultivos que más respeta el medio ambiente. Las algas fijan CO2 para crecer, mitigando el cambio climático. Además, el producto obtenido no contiene sustancias tóxicas y es altamente biodegradable.

¿Para qué se usa el carburante obtenido?

La alta viscosidad del producto final hace que no requiera pos-producción. El combustible resultante puede usarse directamente en motores diésel adaptados, sin necesidad de mezclarlo con productos fósiles.

¿Qué otras ventajas presentan las algas?

Las algas salvan el problema del encarecimiento de los alimentos. A diferencia de los biocombustibles terrestres que compiten por el suelo con las cosechas de consumo, las algas se cultivan en tanques de agua.