Trabajar "les niega (a los menores) la oportunidad de
ser niños". Eso es lo que considera la Organización Internacional del
Trabajo (OIT). Sin embargo, no todos están de acuerdo.
En la actualidad unos 215 millones de niños trabajan en todo el mundo, según los datos de la OIT.
El organismo intenta poner fin a esta práctica, por lo que creó el
Programa Internacional para la Erradicación del Trabajo Infantil.
En 2002, designó el 12 de junio el Día mundial contra el trabajo infantil.
Pero hay quienes no piensan que deberían
erradicarse todas las formas de empleo de menores. Y algunos de ellos
son niños que trabajan.
Agrupados en diversos movimientos nacionales,
miles de chicos en América Latina se oponen a celebrar el Día mundial
contra el trabajo infantil y en vez le piden a las autoridades que se
enfoquen en mejorar las condiciones de quienes trabajan.
"Lo que habría que erradicar son las peores
formas de trabajo: la prostitución, la trata de niños, el trabajo en
minas, la venta de drogas, esos son delitos. Nosotros apoyamos el
trabajo digno, como el mío", le dijo a BBC Mundo Miguel Valenzuela, de
14 años.
Miguel es peruano. Por las mañanas va a la
escuela. Pero todas las tardes trabaja tres horas en el negocio de su
madre vendiendo productos para fiestas infantiles.
"Mi mamá me llevaba al negocio desde pequeño. Ella también empezó a trabajar joven, a los 12 años", contó Miguel.
Hace cinco años se enteró por una compañera de
clase que cerca de su casa había una sede del Movimiento de Adolescentes
y Niños Trabajadores Hijos de Obreros Cristianos (Manthoc) y decidió
unirse. Ahora es su delegado nacional.
Niños en movimiento
El Manthoc es una agrupación que reúne y que está dirigida por
menores que trabajan. Les ofrece un espacio para que puedan realizar
actividades recreativas, charlas y debates.
Pero más allá de lo social, uno de sus objetivos
primordiales es defender los derechos de los niños trabajadores y con
ese fin busca persuadir a las autoridades de que implementen medidas que
mejoren la calidad del empleo infantil.
Algunos equiparan su función a la de un "sindicato de niños".
Creado en 1976, el Manthoc inspiró a fines de la
década de 1980 toda una serie de movimientos similares, tanto en Perú
como en otras partes de América Latina.
Hoy Bolivia, Chile, Colombia, Paraguay y
Venezuela tienen sus propias organizaciones, que se coordinan bajo el
paraguas del Movimiento Latinoamericano y del Caribe de Niñas, Niños y
Adolescentes Trabajadores (Molacnats).
"Estos movimientos realmente han logrado ganar
protagonismo en la región", le dijo a BBC Mundo Erika Alfageme de Save
the Children en Perú, una ONG dedicada a promover los derechos de los
niños.
Para Alfageme, el gran aporte que hacen es que "permiten hacer una valoración crítica del trabajo infantil".
Erradicar o proteger
Muchas organizaciones dedicadas a la niñez apoyan la campaña de la
OIT para erradicar el trabajo infantil. Pero algunas, como Save the
Children, se debaten entre manifestarse absolutamente en contra del
trabajo infantil o aceptar esta realidad y enfocarse en erradicar las
prácticas más abusivas.
"Nuestro foco es proteger a los niños y estamos debatiendo cuál es la mejor forma de hacerlo", explicó Alfageme.
Diversos gobiernos también se encuentran ante la
misma disyuntiva. Tal es el caso de Bolivia que, como otras 184
naciones, es miembro de la OIT y por ende se ha comprometido a combatir
el trabajo infantil.
No obstante, para el Día del niño, en abril
pasado, el presidente Evo Morales se reunió con chicos que forman parte
de la Unión de Niños, Niñas y Adolescentes Trabajadores de Bolivia
(Unatsbo) y defendió el derecho de esos menores a trabajar.
"Mantienen a su familia, un trabajo sano,
honesto, por eso prohibir el trabajo del niño no compartía, otra cosa es
el trabajo y otra la explotación, pero trabajan por necesidad y ellos
que trabajan tienen más conciencia social", señaló el mandatario.
La OIT hizo referencia a esta ambivalencia en un comunicado que publicó este lunes.
"Aún persiste una gran disparidad entre la
ratificación de los convenios sobre trabajo infantil y las acciones que
los gobiernos emprenden para enfrentar el problema", advirtió el
organismo internacional en ocasión de este décimo aniversario del Día
mundial contra el trabajo infantil.
¿Trabajo infantil = explotación?
Quienes abogan por los derechos de los niños a
trabajar piden que se haga una distinción clara entre los empleos
"dignos" y la explotación de menores, a la que se oponen tajantemente.
A diferencia de la OIT, rechazan la idea de que cualquier empleo es malo para un menor.
"Afirmamos que el trabajo en sí no es negativo,
ni dañino a nuestra condición de niños, niñas y adolescentes sino
depende de las condiciones en que se trabaje", sostienen los miembros
del Movimiento Nacional de Niños, Niñas y Adolescentes del Perú
(Mnnatsop), desde su página oficial en internet.
Muchos, como el propio Miguel, creen que, lejos de perjudicarlos, trabajar puede ser positivo para los niños.
"En mi trabajo refuerzo las matemáticas porque
tengo que calcular los precios y también tengo que tratar con los
clientes, lo que ayuda con mi desarrollo social", aseguró.
Para Janeth Urcuhuaranga, coordinadora del Manthoc, "el trabajo dignifica a la persona, más allá de la edad".
Urcuhuaranga no está de acuerdo con quienes creen que los niños sólo deberían dedicarse a estudiar.
"La educación, el trabajo y la recreación van
mano en mano", aseguró, algo con lo que Miguel estuvo de acuerdo:
"estudiar, trabajar y jugar completan el desarrollo personal de un
niño", opinó.
Según Save the Children, la vasta mayoría de los
menores que participan en movimientos de trabajo infantil asisten a la
escuela y tienen empleos acordes con sus capacidades.
Tradición cultural
Alfageme destacó que existe una concepción muy
distinta del trabajo infantil en los países desarrollados y en los del
tercer mundo, y dijo que a veces las diferencias culturales pueden
llevar a una doble moral.
"En Estados Unidos o Europa está totalmente
aceptado que un niño reparta diarios o corte el pasto para ganar dinero,
o que un adolescente trabaje como mozo o en una cadena de comida
rápida", ejemplificó.
"En cambio, en muchas partes de América Latina
es normal que los niños ayuden desde pequeños con las tareas del hogar o
que colaboren con el trabajo de los adultos, en especial en zonas
rurales", detalló.
"¿Quién determina lo que constituye explotación infantil?", preguntó.
No es casual que la mayoría de los movimientos
de niños trabajadores surgiera en la región andina. Allí -como resaltó
el presidente boliviano- es común que los niños ayuden a mantener a su
familia.
"En la región andina los niños son considerados
parte activa de la sociedad y de la economía familiar y desde pequeños
cumplen un rol en la comunidad", observó la experta.
"Hay una visión muy diferente de la europea, que piensa al niño como un ser incapaz o limitado", opinó.
Poca cabida
Por ahora, los movimientos de niños trabajadores han tenido un éxito limitado a la hora de defender su derecho a trabajar.
La OIT desmerece su importancia, porque considera que son poco representativos.
En efecto, en términos numéricos, los miembros
de las diferentes organizaciones nacionales representan una fracción muy
menor del total de niños y adolescentes que trabajan en esos países.
Por ejemplo en Perú, donde comenzó el movimiento
hace más de tres décadas, se estima que menos de 3.000 niños son
miembros de organizaciones de trabajadores.
No obstante, en países como Bolivia y Venezuela las autoridades han dado mayor cabida a estos grupos.
Para Alfageme, no hay que quedarse en los números, sino en la importancia del mensaje.
"Estos movimientos nos muestran nuevas formas de pensar la infancia y debemos escucharlos", sentenció.
