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2012/03/26

La cámara capaz de tomar fotos ocultas

Sacar fotos de objetos y escenas ocultas, eso es lo que prometen los científicos del Massachusetts Institute of Technology (MIT) en Estados Unidos, que recientemente presentaron una cámara capaz de lograr semejante proeza.
Su técnica logra convertir puertas, muros u otras superficies en "espejos" donde rebota un luz láser dispersado para llegar a los objetos ocultos y obtener la imagen deseada.

En un informe publicado en la revista Nature Communications, los investigadores explicaron que con este sistema lograron tomar fotografías en 3D de una figura con forma humana que estaba fuera del encuadre de la cámara.

Luz láser pulsada

La tecnología emplea el mismo principio que el de los periscopios de los submarinos, pero en lugar de espejos la luz se refleja en muros, puertas o suelos, en definitiva, cualquier superficie.
Para ello se utiliza un láser de femtosegundos, que emite ráfagas de luz que se miden en cuadrillonésimas de segundo.
Esta luz rebota en una superficie y regresa a la cámara desde distintos ángulos. El tiempo que tarda el rayo en regresar al aparato es lo que permite revelar la geometría del objeto y el movimiento del rayo aporta la perspectiva.
Los datos captados por los sensores de la cámara son procesados posteriormente con algoritmos informáticos específicamente desarrollados, obteniéndose así imágenes algo borrosas pero fácilmente reconocibles.
La cámara también es capaz de detectar el movimiento y reflejarlo en la imagen 3D.

Uso en situaciones de emergencia

Según Ramesh Raskar, investigador en jefe del proyecto, futuras versiones de esta cámara podrían utilizarse en situaciones de emergencia, por ejemplo, cuando bomberos tratan de encontrar a gente en edificios en llamas o cuando la policía pretende aseverar si es seguro entrar en una habitación.

Otro uso podría darse en sistemas de navegación en vehículos, permitiendo a los conductores tener visibilidad en los llamados puntos ciegos o al llegar a un cruce, detectar con antelación si hay un auto viniendo desde alguna dirección.
En medicina podría ser útil en instrumentos endoscópicos con los cuales los médicos podrían ver zonas oscuras del cuerpo humano.
Para desarrollar el complejo entresijo de cálculos matemáticos que requiere el procesador de la cámara en las mediciones de luz, el proyecto contó con la participación de investigadores de Microsoft especializados en visión computerizada.
"Este tipo de matemática se ha empleado en gráficos computerizados", comentó al respecto Andrew Fizgibbon de Microsoft Research, en esos casos, añadió, "estás fabricando una imagen. Aplicar esta matemática a captar una imagen es una gran idea".
En un futuro, el equipo de Raskar espera usar este primer descubrimiento para mejorar la calidad de las imágenes de este tipo de cámara y así obtener fotografías con un mayor grado de detalle.
Si prospera su diseño, expertos del MIT señalan que podría abrir todo un nuevo mundo de posibilidades a la fotografía. No obstante, todavía queda pendiente el desarrollo de programas y procesadores más precisos.

¿La nueva cara de la biopiratería en América Latina?

Brasil comenzó a advertir que una serie de contratos que permiten a empresas extranjeras acceder a tierras indígenas en la Amazonía pueden servir para camuflar la biopiratería, una práctica que inquieta a la región.
La última alarma para el gobierno brasileño surgió con la noticia de que indios de la etnia mundurucú cedieron por US$120 millones los derechos sobre sus tierras a una empresa irlandesa del negocio de créditos de carbono.

El acuerdo establece que por 30 años los indios estarán impedidos de plantar o extraer maderas de sus tierras, de una superficie similar a El Salvador, a las cuales la empresa tendrá acceso irrestricto, informó hace pocos días el diario "O Estado de Sao Paulo".
Las autoridades brasileñas advierten que este y otros contratos similares ofrecidos a etnias indígenas por empresas de créditos de carbono suponen un riesgo de explotación oculta de la biodiversidad del país.
La ministra brasileña de Medio Ambiente, Izabella Teixeira, dijo en el mismo diario que se debe evitar que las oportunidades para avanzar en la valorización de la biodiversidad "disfracen acciones de biopiratería".
"Es un nuevo canal que se abre para la biopiratería", indicó a su vez la asesoría de comunicación de la presidencia de la Fundación Nacional del Indio (Funai), una entidad estatal brasileña, en declaraciones a BBC Mundo.
"Libre acceso"
La biopiratería es comúnmente entendida como el uso con fines comerciales o científicos de recursos de la biodiversidad y conocimientos ancestrales de la misma sin una autorización o compensación adecuada.


Esta práctica para desarrollar productos medicinales, farmacéuticos, agroindustriales y de otro tipo ha provocado medidas preventivas de las Naciones Unidas y de países latinoamericanos en la región Amazónica.
Ecuador, por ejemplo, anunció hace pocos días que prepara un proyecto de ley para enfrentar el fenómeno en general.
Brasil ha tomado medidas contra la biopiratería desde hace años, pero las autoridades creen que los contratos de empresas que negocian con créditos de carbono en tierras indígenas muestran la necesidad de adaptar las normas.
"Algunas de las propuestas de contratos presentadas a las comunidades indígenas incluyen cláusulas de libre acceso a tierras indígenas y a todo el patrimonio biológico en ella contenido por parte de las empresas, lo que puede facilitar acciones de biopiratería", indicó la Funai.
"El pretexto para tal cláusula es la supervisión del área para que las empresas puedan acompañar la preservación de la selva. No obstante, la falta de reglamentación de ese mecanismo deja espacio para otras actividades e investigaciones no relacionadas con el comercio de carbono", agregó.
Contratos bajo la lupa

Más de 30 etnias brasileñas han sido abordadas por empresas o personas físicas que buscan negocios vinculados a los créditos de carbono, aunque no siempre se han cerrado contratos, precisó la Funai.
Se desconoce cuántos quilómetros cuadrados de tierras indígenas abarcan los contratos ya firmados, que fueron transferidos a la Procuraduría General de la Unión para que eventualmente tome medidas judiciales.
La Funai niega que los acuerdos tengan validez jurídica, "porque Brasil todavía no reglamentó el mecanismo de REDD, como se llama ese mecanismo de compras y ventas de créditos de carbono".
REDD es un método de pago a países en desarrollo o a comunidades dentro de ellos para que conserven sus bosques y puedan reducir así las emisiones de CO2 derivadas de la deforestación.
Las cantidades de carbono que se dejan de emitir se calculan en créditos, que pueden ser comprados por empresas contaminantes de Europa y otras regiones para delegar la reducción de sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Las compañías que buscan contratos en tierras indígenas de la Amazonía se especializan en el desarrollo de ese mercado de créditos de carbono.
"Preocupación legítima"
Celestial Green Ventures, la empresa irlandesa que firmó el contrato con la etnia mundurucú, se define a sí misma como líder mundial en la materia.
Sólo en Brasil tiene 16 proyectos que suman 200 mil kilómetros cuadrados, según "O Estado de Sao Paulo", lo que supone un área mayor a la superficie de Uruguay.
Consultada por BBC Mundo en su sede en Dublín, la empresa declinó formular comentarios sobre la inquietud que generan sus actividades en Brasil e indicó que pronto hará una declaración al respecto.

"El gobierno tiene una preocupación legítima", evaluó Carlos Roberto Sanquetta, un especialista brasileño en ecología, cambio climático, proyectos forestales y de carbono, consultado por BBC Mundo.
A su juicio, con los contratos que dan derechos sobre tierras indígenas a empresas extranjeras "se corre el riesgo de que haya exportación clandestina de recursos genéticos y de valores culturales de las comunidades indígenas".
"Nuestro país debe tener directivas muy claras para que eso no ocurra y la legislación brasileña todavía deja brechas para que esas actividades irregulares puedan suceder", advirtió.
¿Reacción exagerada?
Sin embargo, Paulo Adario, director de la campaña amazónica de la organización no gubernamental Greenpeace, sostuvo que la reacción brasileña puede ser exagerada.
La venta de créditos de carbono "es un mecanismo que nosotros no necesariamente apoyamos, pero que existe en el mercado y no tiene nada (que ver) con la soberanía: creo que hay una confusión ahí", dijo Adario.
A su juicio, "siempre que hay una discusión sobre compañías extranjeras y la Amazonía hay una gran preocupación de Brasil con la cuestión de la soberanía y la biopiratería".
"Hay verdad en esto y hay una preocupación muy fuerte con cosas que no existen", indicó en declaraciones a BBC Mundo. "Por supuesto, es necesario verificar los contratos para ver lo que pueda haber detrás".

James Cameron llega al punto más profundo de los océanos

El director de cine de Hollywood, James Cameron, llegó este domingo al lecho marino más profundo, la fosa de las Marianas, en el oeste del Océano Pacífico, convirtiéndose en la primera persona que lo consigue en el último medio siglo.
Cameron, director de Titanic (1997), se sumergió hasta 10.898 metros de profundidad en un submarino diseñado para la ocasión con el objetivo de explorar y grabar el lugar.

Durante la inmersión, el director tuiteó: "Tocar fondo nunca fue tan agradable".
El único descenso hasta el fondo de esta fosa lo realizaron en 1960 el teniente de la Armada estadounidense Don Walsh y el oceanógrafo suizo Jacques Piccard, quienes pasaron allí solamente 20 minutos.
clic Lea: Un zar de Hollywood va tras la frontera menos explorada del planeta
Cameron tardó dos horas en llegar al fondo de la fosa, según informa desde la cercana isla de Guam la periodista de la BBC Rebecca Morelle.
Su nave está equipada con cámaras y luces para que pueda filmar en la oscuridad.
Antes de sumergirse, el cineasta le dijo a la BBC que hacer el descenso era "la realización de un sueño".

"Ciencia ficción"

"Me crié en un tiempo en el que la gente vivía una realidad de ciencia ficción", dijo Cameron. "Los astronautas iban a la Luna y (Jacques) Cousteau exploraba el océano. Eso es con lo que me crié y lo que valoraba en mi infancia".
El submarino Deepsea Challenger fue fabricado en Australia.
Cameron pasó los últimos años trabajando en secreto con su equipo de ingenieros en el diseño y construcción del aparato, que pesa 11 toneladas y mide más de siete metros de largo.
Él lo describe como un "torpedo vertical" que se desliza por el agua permitiéndole un descenso rápido.
El pequeño compartimento en el que viajaba el cineasta está hecho de acero de gran grosor y es capaz de resistir 1.000 atmósferas, la presión que experimentará en la máxima profundidad.
El submarino tiene tantas luces y cámaras que parece un estudio de televisión submarino. El director pretende publicar un documental sobre su descenso.
La expedición multimillonaria de Cameron, que ha sido financiada por él mismo, la marca de relojes Rolex y National Geographic, es la primera misión tripulada hasta la máxima profundidad submarina en medio siglo.

Microbios, los mineros del futuro

Bacteria. La palabra nos hace pensar inmediatamente en infección. O en yogurt.
Pero en Chile, un grupo de científicos está utilizando las bacterias para extraer cobre, un mineral del que depende en gran medida la economía del país.

La demanda de cobre aumenta constantemente. El cobre tiene múltiples usos. Se emplea en la fabricación de cables eléctricos y líneas telefónicas, en techos, en joyería y hasta en suplementos nutritivos.
Este metal se originó hace millones de años dentro de la Tierra y a través de una serie de procesos geológicos se fue acercando a la superficie.
Para extraerlo, normalmente hace falta excavar.
Luego, para separar el cobre del resto del material rocoso hay que molerlo, pulverizarlo, someterlo a altísimas temperaturas y añadirle compuestos químicos tóxicos.
Estos métodos convencionales emplean grandes cantidades de energía, lo cual los hace costosos, y por lo tanto se usan sólo en sitios donde se cree que la concentración de cobre es lo suficientemente elevada como para justificar el gasto de su extracción.
Estos sitios no abundan, y es por esta razón que los microbios pueden llegar a cumplir un rol crucial para obtener de una manera más económica y efectiva este metal, que representa cerca del 70% de las exportaciones chilenas.

Microbios al rescate

En el pasado había depósitos que contenían hasta un 30% de cobre. Ahora, muchos tienen una concentración de entre un 1% y un 1,8%.
Pero incluso cuando se calcula que una mina contiene rocas con una alto grado de concentración, el material que se obtiene no siempre es bueno.
Esto, hasta la llegada de los mineros en miniatura: los microbios.
Biosigma es una empresa de biotecnológica establecida por Codelco, una corporación estatal chilena y la compañía de minería de cobre más grande del mundo, junto la con la japonesa Nippon Metals & Mining.
Basada en las afueras de Santiago, Biosigma es una de las pocas compañías de biominería que hay en el mundo.
En el laboratorio principal, químicos y biólogos en delantales blancos y anteojos protectores trabajan transfiriendo coloridos líquidos de botellones a tubos de ensayo y llevando a cabo numerosas pruebas frente a un horno abierto.
Todas las probetas, los contenedores y los tanques están llenos de microbios: las bacterias Acidithiobacillusferrooxidans y Acidithiobacillus thiooxidans sirven para mejorar la extracción del cobre y reducir los costos operativos.
"Sabemos que los métodos convencionales de minería no se usan para los materiales con baja concentración, que sencillamente se descartan.
Por eso la única manera de extraer cobre de ellos es aplicando nuevos conocimientos y técnicas, en este caso, biotecnología", explica Ricardo Badilla, director ejecutivo de Biosigma.
Mediante el uso de bacterias se puede extraer hasta un 90% del metal en un socavón, en vez de sólo un 60%, añade.

Técnica

¿Pero cómo ayudan los microbios a extraer el cobre de la roca?
La clave del éxito está en usar los microorganismos que están presentes naturalmente en las minas.
"Estas bacterias no necesitan mucho para hacer su trabajo. Usan aire, oxígeno y CO2, y usan el mineral mismo como fuente de energía", explica Pilar Paddar, directora de Investigación y Desarrollo de Biosigma.

Si dejas una mina sola, los microorganismos eventualmente liberarían el cobre de las rocas, pero eso llevaría cientos de años, añade.
Para acelerar el proceso, los científicos usan la biolixiviación.
Las rocas que contienen cobre se colocan dentro de una fuente con ácido. Después se le añaden las bacterias que cambian esta solución que desarma la roca y libera el cobre en forma líquida.
Después de un proceso electroquímico especial, se lo transforma en metal sólido para que pueda usarse en las distintas aplicaciones industriales.

La minería del futuro

Algunos llaman a la biominería la minería del futuro.
De hecho, es mucho más económica y verde que la minería tradicional: genera menos emisiones de CO2 y consume menos agua que la tecnología convencional.
Además, las sustancias químicas tóxicas utilizadas en la minería tradicional pueden ser muy dañinas para el medio ambiente. Mientras que con la biomninería no hay riesgo de accidentes, ya que las bacterias están presentes en los minas y no son patógenas.
La biominería ya se practica en varios países, incluyendo Sudáfrica, Brasil y Australia. En total, cerca del 20% de la producción mundial de cobre se obtiene mediante la biolixiviación.
Esta técnica no se limita al cobre, también se emplea para extraer oro y uranio. Igualmente tiene otras aplicaciones: los científicos están investigando cómo usar microbios para limpiar la contaminación que produce la minería.
Pero Gabriel Rodríguez, director de Energía, Ciencia y Tecnología e Innovación del Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile, dice que se necesita ayuda para desarrollar esta tecnología.
"Todavía no hay suficientes microorganismos para hacer el trabajo. Hace falta más investigación", afirma.
"Esa es la apuesta que Chile ha estado haciendo en los últimos años. Pero también estamos exportando esta tecnología, para que el mundo pueda pasar de explotar recursos naturales a añadirles valor con su ayuda".

Si funciona, un día será posible extraer cobre sin necesidad de hacer grandes excavaciones. Sólo hará falta que los mineros perforen dos agujeros para inyectar la solución llena de microbios, y recolectar luego el líquido que contiene el cobre.
Esta alternativa también permitiría salvar vidas. Según cálculos, unas 12.000 personas mueren al año en accidentes mineros.
Los clic 33 mineros que pasaron 69 días atrapados a 700 metros de profundidad en la mina de cobre y oro de Copiapó en 2010 tuvieron suerte en salir con vida. Pero no todos los accidentes encuentran un final feliz.                    

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2012/03/23

Angry Birds Space no saldrá en Windows Phone

Rovio sigue apostando por Angry Birds con su nueva entrega, la recientemente aparecida Angry Birds Space, pero Windows Phone queda fuera de los planes de la compañía.

Peter Vesterbacka, presidente de Rovio, descarta lanzar el juego en la plataforma de terminales móviles de Microsoft, Windows Phone, aunque el título original es el juego más vendido en ese sistema.

Pese a las ventas líderes, Vesterback considera que no vale la pena para el estudio destinar recursos a "plataformas menores". "Somos la aplicación número uno en la tienda de Windows Phone, pero darle soporte requiere trabajo y tienes que volver a escribir la aplicación por completo".

"Si miras las activaciones, el iOS de Apple y Android son claramente plataformas mayores. Queremos estar en todas las pantallas, pero tenemos que considerar los costes de estar en las plataformas menores. Windows Phone representa mucho trabajo técnico".

Cuáles son los 10 lugares que no se pueden ver en Google Earth

Google Earth, el servicio cartográfico de imágenes satelitales de Google, tiene algunos sitios que no aparecen en sus registros.
"Las imágenes aéreas y de los satelitales de Google Earth proceden de una amplia gama de fuentes comerciales y públicas", explicó Deanna Yick, portavoz de Google.
"Los proveedores de estás imágenes están obligados a cumplir con la ley de los países en los que operan, por lo que algunos de ellos pueden distorsionarlas", agregó, citada por el portal Infobae.com.
Cuando el buscador mostró por primera vez las fotos de la Casa Blanca y el edificio del Capitolio de Estados Unidos, en Washington, estaban levemente distorsionadas, pero fueron reparadas.
Pero hoy existen 10 sitios que no se pueden ver a través de Google Earth. Ellos son:

  • El Palacio Real de Amsterdam, Holanda, que integra la larga lista de lugares borrosos relacionados con la familia real holandesa que aparecen en la plataforma de Google.
  • El Aeropuerto Internacional Buffalo Niagara, en Nueva York, está inhabilitado y en su lugar aparece una gran zona blanqueada, donde los detalles no se pueden observar cuando uno intenta acercarse haciendo zoom in.
  • El Parque Nacional Tantauco, en Chile, es una reserva natural que alberga animales en peligro de extinción, pero no está disponible en Google Maps y sólo puede verse en un marcador.
  • La fotografía aérea del embalse Keowee Dam en Carolina del Sur, los Estados Unidos, también aparece borrosa. En forma de árbol de Navidad, esta presa es propiedad de la empresa Duke Energy.
  • Un sitio de Rusia, en la costa del estrecho de Bering, frente a Alaska, aparece desdibujado.
  • El Aeropuerto Minami Torishima, en Japón, de una sola pista de aterrizaje en la isla de Minami Torishima, ubicado frente a la costa este del país asiático, que actualmente es utilizado por las Fuerzas Aéreas de Defensa niponas. Su imagen aparece sobresaturada con blanco.
  • El edificio Michael Aaf, también en los Estados Unidos, situado en Dugway Proving Ground, Utah, una región ocupada por el Ejército estadounidense donde se prueban las armas biológicas y químicas. El edificio está blanqueado por razones de seguridad.
  • La planta de energía del campus de la Universidad de Cornell, en EE.UU, ubicada en Ithaca, Nueva York, abrió sus puertas en 2010 y apenas se puede distinguir en Google Maps, donde aparece completamente borrosa. Las instalaciones generan electricidad a partir del gas natural como parte del esfuerzo de la universidad para reducir sus emisiones de dióxido de carbono.
  • Babilonia, Irak: la distorsión del área es importante y responde a cuestiones de seguridad.
  • Por último, la base militar de Vlissingen, en Holanda, así como otros regimientos de la fuerza aérea, no están accesibles.

Componentes de la marihuana podría frenar el desarrollo del VIH en su etapa final

La marihuana tiene desde hace tiempo usos médicos y terapeuticos. Por ejemplo, a los enfermos de sida la marihuana les ayuda a superar náuseas, vómitos y la habitual pérdida de apetito que provoca su tratamiento. Pero lo descubierto ahora va más allá.
Científicos de la Escuela de Medicina Mount Sinai (EE UU) han observado que algunos componentes de la marihuana pueden inhibir la multiplicación del VIH, al menos en su etapa final, al actuar sobre los receptores virales.

Los investigadores, cuyo trabajo se publica en la revista PLoS ONE, han hallado que las células inmunes de los receptores del cannabis (cannabinoides CB1 y CB2) podían afectar a la propagación del VIH.

Los CB1 son los responsables de la euforia y de los efectos anticonvulsivos de la marihuana; los CB2 (en el sistema inmune la mayoría) son responsables de la acción antiinflamatoria.

Cuando los científicos de Mount Sinai trataron las células con un cannabinoide que desencadena CB2 encontraron que el receptor CB2 bloqueaba un proceso de señalización del VIH y de ese modo suprimía la infección de las células inmunes en reposo.

Usaron entonces terapias solo con receptores CB2, usando un químico que provocaba CB2 en las células inmunes infectadas por el VIH. La consecuencia fue que se redujo la infección del resto de las células.

Tras este estudio, los científicos quieren ahora comprender cómo se comportan estos receptores sobre el virus. De ese modo podrían desarrollar nuevos fármacos que frenaran la progresión del sida.
A falta de estudios rigurosos se ha visto el efecto positivo del cannabis en varias patologías, además de la mencionada más arriba del sida:
  • Cáncer
    Alivia de los vómitos, nauseas y pérdida de apetito que provoca la quimioterapia.
  • Esclerosis múltiple
    Reduce el dolor muscular, los espamos y las molestias.  
  • Glaucoma
    Aminora la presión intraocular, frenando el proceso degenerativo.
  • Epilepsia
    Puede prevenir ataques epilépticos.
  • Dolor crónico
    Disminuye los dolores y molestias causadas por múltiples enfermedades.