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2011/01/27

La galaxia más lejana vista jamás en el Universo

Las cinco veces que los científicos han aceptado reparar el fantástico telescopio espacial Hubble para alargar su vida, soñaban, con toda probabilidad, con resultados tan fantásticos como este. El ojo gigantesco de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), considerado una joya por los astrónomos, ha forzado aún más sus cámaras y ha conseguido captar la que puede ser la galaxia más distante jamás identificada en el Universo. Tan remota, que la luz que ahora vemos en las imágenes hechas públicas en la revista «Nature» fue emitida hace 13.200 millones de años, solo 480 millones de años después del Big Bang, la gran explosión que dio origen a todo. Entonces, el cosmos apenas tenía el 4% de su edad actual. Estaba, como quien dice, en pañales.
Detectar algo tan lejano y primitivo en el espacio resulta algo casi milagroso, ya que en su primera época, el Universo distaba mucho de ser transparente. Gran parte del mismo estaba cubierto por una niebla de hidrógeno que ocultaba los primeros resplandores. El mérito del hallazgo se lo lleva, en gran parte, la reciente instalación de la Cámara de Gran Angular 3 (WFC3) en el Hubble, un instrumento que ha realizado un trabajo encomiable. Su potencia ya había permitido con anterioridad detecciones fiables de galaxias que tienen unos 600 millones de años. Ahora, el equipo del investigador Garth Illingworth, profesor de Astronomía y Astrofísica en la Universidad de California Santa Cruz y uno de los responsables de la investigación, ha conseguido llegar aún más lejos, al filo de la llamada «edad oscura», la época tras la que aparecieron las primeras estrellas y de la que aún se sabe muy poco.
Pequeña y tenue
La galaxia recién detectada es unos 120 millones de años más vieja que la que hasta ahora ostentaba el récord de lejanía y antigüedad -por cierto, también descubierta por el Hubble y cuya edad fue confirmada a finales del pasado año por otro equipo científico-. Para calcular la distancia a la que se encuentra, los científicos utilizaron un fenómeno de la Física llamado corrimiento al rojo. La galaxia ganadora tiene un corrimiento al rojo de 10,3. La segundona, un 8,6. Parece una tenue mancha de luz, pequeña si se compara con las galaxias vecinas a la nuestra y con la propia Vía Láctea, que, por ejemplo, es cien veces más grande. «Este resultado está al borde de nuestras capacidades, pero hemos pasado meses haciendo pruebas para confirmarlo, así que estamos bastante seguros», apunta Illingworth. «Estamos acercándonos mucho a las primeras galaxias, aquellas que se formaron alrededor de entre 200 y 300 millones de años después del Big Bang».
La vieja galaxia no viene sola. Los científicos también describen la existencia de otras tres no tan distantes, pero aún más primitivas que la destronada. Además, han descubierto importantes cambios en las galaxias durante un período de tiempo comprendido desde 480 a 650 millones de años después del Big Bang. En esa época, el ratio de nacimiento de estrellas en el Universo se incrementó diez veces, algo «asombroso» para un período tan corto, lo que demuestra que entonces el cosmos era un auténtico hervidero de creación.
 

2010/01/08

Nuevas pruebas confirman la existencia de «galaxias oscuras»

Fuente: ABC.

La galaxia VIRGOHI 21 no es como las demás. De hecho, ninguna estrella brilla en su interior y ninguna luz que un telescopio pueda captar revela a los astrónomos su presencia. Sin embargo, una gran cantidad de radio ondas, en la frecuencia del hidrógeno, no dejan lugar a dudas. La galaxia está allí, y no es de las pequeñas. Su masa, en efecto, es más de diez mil millones de veces la de nuestro sol. VIRGO HI 21 es, ni más ni menos, una galaxia de materia oscura, invisible a la vista, pero tremendamente real. La imagen, obtenida con el telescopio Isaac Newton, en las Islas Canarias, indica (con una línea roja) el perfil de la extraña e invisible masa de materia que forma la galaxia.

Los últimos datos obtenidos por los científicos, en este caso un grupo de astrónomos de la universidad británica de Cardiff, usando el radiotelescopio Westerbork, en Holanda, no solo confirman la existencia de esta «galaxia oscura» (la primera jamás observada por el hombre) a cincuenta millones de años de la Tierra, sino que explican también la razón por la que otras galaxias de la vecindad aparecen deformadas, como si alguien estuviera tirando de ellas y las alargara.

VIRGOHI 21 está rotando, y los efectos que produce a su alrededor se corresponden con los que causaría una cantidad de materia diez mil millones de veces más masiva que el Sol. Apenas un uno por ciento de toda esa masa es el hidrógeno cuyas radio ondas han podido medir los científicos. El 99 por ciento restante es materia oscura, algo sobre lo que la Ciencia aún tiene muy poco que decir.

Un misterio de décadas

La enorme gravedad de esta galaxia sin brillo podría ser la llave para descifrar un misterio que desafía a los astrónomos desde hace décadas: la extraña forma alargada de la cercana galaxia NGC 4254 (bajo estas líneas) que tiene uno de sus brazos espirales mucho más largo que los demás, algo que sólo sucede debido a la influencia gravitatoria de otras galaxias vecinas.

Sin embargo, a simple vista, NGC 4254 está sola en su región de espacio, por lo que su forma alargada no tenía explicación hasta que fue detectada su tenebrosa compañera. VIRGOHI 21 sería, en efecto, la responsable del «estiramiento» de NGC 4254.

«La teoría de la galaxia oscura explica ambas cosas -asegura el astrónomo Robert Minchin, del Observatorio de Arecibo -. tanto la observación de hidrógeno en VIGOHI 21 como el misterio de NGC 4254».
El desmesurado brazo galáctico de NGC 4254 está formado, según los científicos, por gas que es literalmente «arrancado» de esa galaxia por su oscura compañera, formando una especie de «puente» entre ambas y estirando el brazo de la galaxia espiral. Sin embargo, debido a la ya citada rotación de VIRGOHI 21, la unión entre ambas estructuras será temporal. A medida que la compañera oscura se mueva, ambas se separarán y el largo brazo será reabsorbido por su legítima dueña.

Existen otras teorías para explicar el inusual fenómeno, pero ninguna de ellas es capaz, a la vez, de explicar todas las observaciones. Así que a partir de ahora, y para confirmar definitivamente su existencia, los astrónomos intentarán localizar otras galaxias oscuras en otros lugares del Universo. Y esperan encontrar un buen número de ellas durante los próximos años.

2007/07/12

El Zoo de Galaxias

La Universidad de Oxford ha iniciado ayer una experiencia interesante, que denominan el "Zoo de Galaxias": la clasificación de galaxias a través de la red por parte de voluntarios. A diferencia de programas de computación compartida como SETI@Home, en este caso el voluntario se conecta a la página, se registra, realiza un tutorial y una pequeña prueba y luego clasifica galaxias manualmente: las diferencias entre las galaxias son suficientemente "borrosas" para que nuestro cerebro sea la herramienta más eficaz para ello. Además, no hace falta saber astrofísica para ayudar. Para registrarse y participar (en inglés).

Fuente: Barrapunto.